Tout le monde les voulait : les ventes de séparateurs en plastique transparent ont grimpé en flèche aux États-Unis après la pandémie – triplant d'une année sur l'autre pour atteindre environ 750 millions de dollars au premier trimestre de l'année dernière, selon les estimations de l'industrie.
Les bureaux, les écoles, les restaurants et les magasins de détail ont tous recherché une protection en plexiglas contre les gouttelettes que les autorités sanitaires soupçonnaient de propager le coronavirus.
Il n'y avait qu'un seul accroc. Aucune étude n'a montré que les barrières en plastique dans des endroits comme les écoles et les bureaux contrôlent réellement le virus, a déclaré Joseph Allen du Harvard T.H. École de santé publique Chan.
"Nous avons consacré beaucoup de temps et d'argent au théâtre d'hygiène", a déclaré Allen, chercheur sur l'air intérieur. "Le danger est que nous n'ayons pas déployé les ressources nécessaires pour faire face à la menace réelle, qui était la transmission aéroportée - à la fois de l'argent réel, mais aussi du temps et de l'attention."
« Le vent a tourné », a-t-il déclaré. "Le problème, c'est que cela a pris un an."
Pendant les premiers mois de Covid-19, les principales autorités sanitaires ont indiqué que les gouttelettes plus grosses étaient les principaux coupables de la transmission, malgré un concert de protestations de chercheurs comme Allen. De plus petites gouttelettes flottantes peuvent également propager le virus, ont-ils averti, ce qui signifie que les boucliers en plastique ne peuvent pas les arrêter. Ce n'est que le mois dernier que l'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont pleinement affirmé la transmission par voie aérienne.
Cela signifiait que le blindage en plastique avait créé "un faux sentiment de sécurité", a déclaré la scientifique en bâtiment Marwa Zaatari, membre du groupe de travail sur la pandémie de l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.
"Surtout lorsque nous l'utilisons dans les bureaux ou dans les écoles en particulier, le plexiglas n'aide pas", a déclaré Zaatari. "Si vous avez du plexiglas, vous respirez toujours le même air partagé d'une autre personne."
Des recherches récentes du CDC ont révélé que les barrières de bureau ou de table dans les écoles élémentaires de Géorgie n'étaient pas en corrélation avec des taux d'infection plus faibles. Les mandats de masque et les améliorations de la ventilation l'ont fait.
Une étude d'avril publiée par la revue Science a suggéré que les écrans de bureau pourraient même légèrement augmenter le risque de symptômes de type Covid. Et un document de prépublication du Japon à la fin du mois dernier a lié le blindage en plastique à des infections dans un bureau mal ventilé.
De telles études soulèvent la possibilité ironique que lorsque les sites installent trop de plastique et entravent la ventilation, ils pourraient augmenter le risque même qu'ils essaient de réduire.
L'automne dernier, une épidémie de coronavirus a balayé le bureau principal du lycée Wellesley dans la banlieue de Boston, malgré des mesures préventives qui comprenaient des barrières en plastique transparent autour des postes de travail.
Lorsque les responsables de l'école et de la santé ont soufflé de la fumée dans les postes de travail pour analyser le flux d'air, ils ont constaté qu'il s'attardait et tourbillonnait au lieu de monter jusqu'aux filtres du plafond. « La fumée traînait en quelque sorte. Il n'a pas bougé comme on pourrait s'y attendre », a déclaré le surintendant David Lussier.
L'enquête a conclu que, entre autres facteurs, les panneaux latéraux en plexiglas autour des bureaux semblaient augmenter le risque de transmission de virus en bloquant le flux d'air. Les panneaux latéraux ont été retirés, même si "Je ne voudrais pas que quiconque pense que le plexiglas n'aide pas, car nous utilisons toujours du plexiglas", a déclaré Lussier. « En tant que barrière, cela peut être, et est, utile. »
Les combattants des infections hospitalières soutiennent également toujours les boucliers en plastique. L'épidémiologiste Shira Doron du Tufts Medical Center de Boston a reconnu qu'"il n'y a pas de recherche" pour soutenir les barrières en plexiglas contre la propagation du coronavirus. «Nous ne savons pas grand-chose», a-t-elle déclaré. Mais l'un des principes de la prévention des infections, a-t-elle déclaré, se résume à : "Si cela peut aider, et que cela a du sens, et que cela ne fait pas de mal, alors faites-le."
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Doron a reconnu que « vous pourriez avoir une situation où le plexiglas entrave la ventilation » et a l'effet inverse de son effet escompté. "Mais il n'a pas été prouvé scientifiquement qu'il soit corrélé à la transmission", a-t-elle déclaré.
Allen et Zaatari reconnaissent que le plastique a du sens dans certains contextes limités : devant un caissier qui fait face à de nombreuses personnes de près tout au long de la journée de travail, par exemple, tant que les boucliers ne bloquent pas le flux d'air nécessaire.
Mais ils maintiennent que pour les écoles et les bureaux, l'argent a été mieux dépensé pour améliorer la ventilation et la filtration de l'air, ainsi que les masques.
Les améliorations de l'air ont également des avantages au-delà de Covid, a déclaré Allen : «Ils sont bons pour la grippe saisonnière. Ils sont bons pour la productivité. Ils sont bons pour la santé mentale.
La tendance généralisée à mettre en place du plastique "des cascades de l'égarement initial sur les gouttelettes", a-t-il déclaré.
Le maître de conférences de la Harvard Business School, John Macomber, a souligné d'autres facteurs qui ont alimenté le boom du bouclier : les capots en plastique étaient connus pour combattre les germes dans les bars à salade. Ils étaient relativement bon marché et respectaient probablement le budget et le contrôle d'un locataire de bureau individuel ou d'un gestionnaire d'établissement scolaire. Ils étaient très visibles – et rassurants.
"Un peu comme enlever nos chaussures à l'aéroport", a déclaré Macomber, qui a 30 ans d'expérience dans la construction et l'immobilier. « Ou des hôtels où ils mettent le morceau de papier autour du siège des toilettes pour montrer que la femme de ménage a été là. Les entreprises essaient de signaler qu'elles ont fait quelque chose, mais ce quelque chose n'est pas nécessairement très profond.
Avec la baisse du nombre de cas aux États-Unis, il en va de même pour certains boucliers en plastique, selon des rapports dispersés de restaurants, de gymnases et de casinos. Si les tendances actuelles se poursuivent, le scientifique du bâtiment Zaatari estime qu'il ne faudra que « quelques semaines pour retirer tout le plexiglas. La question est de savoir ce qu'ils vont en faire. "
Il y a de bonnes nouvelles sur ce front, a déclaré Craig Saunders, président de l'International Association of Plastics Distribution :
"C'est un thermoplastique 100% recyclable", a-t-il déclaré. Cela "se résume à la logistique" de le rassembler et de l'expédier pour une seconde vie post-pandémique.
