Le PDG d'une grande compagnie aérienne a suggéré lors d'une audience au Congrès cette semaine que les masques faciaux ont peu de valeur dans les avions – une affirmation qui a été rapidement amplifiée en ligne.

Citant des systèmes de filtration de haute qualité à bord des avions, le PDG de Southwest Airlines, Gary Kelly, a déclaré que "les masques n'ajoutent pas grand-chose, voire rien, dans l'environnement de la cabine aérienne".

FAIT FOCUS : Les masques aident à freiner la propagation du COVID-19 dans les avions

Mais les experts sont fortement en désaccord. Voici les faits.

ALLÉGATION  : Le port du masque dans les avions n'est pas nécessaire car les systèmes de filtration d'air avancés réduisent suffisamment le risque de transmission du COVID-19.

Les commentaires de Kelly sont intervenus lors d'une audience mercredi devant le Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports. Le sénateur Roger Wicker du Mississippi a demandé à Kelly et à un autre PDG de compagnie aérienne s'ils pensaient que les voyages en avion sans masque pourraient jamais reprendre.

Kelly a déclaré que "99,97 % des agents pathogènes en suspension dans l'air sont capturés" par des filtres à air à particules à haute efficacité, ou filtres HEPA, dans les avions, avant de suggérer que les masques ne sont pas nécessaires pendant les voyages en avion.

"Oui, je pense que le cas est très solide et que les masques n'ajoutent pas grand-chose, voire rien, dans l'environnement de la cabine aérienne", a déclaré Kelly. « C'est très sûr et de très haute qualité par rapport à tout autre environnement intérieur. »

Le PDG d'American Airlines, Doug Parker, a semblé d'accord et a déclaré : "Je suis d'accord, l'avion est l'endroit le plus sûr où vous puissiez être." Il a noté que tous les avions de sa compagnie ont les mêmes filtres HEPA.

Les commentaires ont été rapidement repris par les médias et les blogs, et diffusés sur les réseaux sociaux.

"Les PDG de Southwest et d'American Airlines ont tous deux déclaré aujourd'hui dans un témoignage au Sénat que les masques dans les avions ne servaient à rien", a déclaré un tweet partagé plus de 3 500 fois.

Les deux PDG ont clarifié leurs commentaires pour dire qu'ils soutenaient la politique fédérale actuelle exigeant des masques sur les vols.

Southwest Airlines a fourni à AP un message que Kelly a envoyé aux employés dans lequel le PDG s'est excusé pour toute "confusion" résultant de l'audience, affirmant que Southwest continuait de "soutenir le mandat fédéral actuel des masques dans les aéroports et dans les avions".

Kelly a déclaré que la compagnie aérienne avait adopté une exigence de masque à bord de ses vols en mai 2020, avant que le gouvernement fédéral ne l'exige, et que les employés et les clients "ont estimé qu'il s'agissait d'une couche de protection importante, et je suis certainement d'accord avec cela". Il a déclaré que la compagnie aérienne "continuerait à se fier aux conseils de nos experts médicaux concernant la nécessité des masques".

Parker a déclaré plus tard sur les réseaux sociaux qu'il "était d'accord avec mes collègues PDG qu'être à bord d'un avion s'est avéré être un environnement intérieur sûr et sain". Mais il a déclaré que sa déclaration à l'audience n'était pas claire et qu'il soutenait le mandat fédéral du masque « Full stop ».

Bien que les systèmes de filtration HEPA soient très efficaces pour réduire la transmission des virus, ils n'éliminent pas complètement les risques à bord des vols, selon Linsey Marr, scientifique des aérosols à Virginia Tech.

"Le problème est qu'ils ne fonctionnent que sur l'air lorsqu'il passe à travers le filtre", a-t-elle déclaré dans un e-mail. « Si vous êtes assis près de quelqu'un qui libère beaucoup de virus dans l'air, vous pourriez finir par les inhaler avant qu'ils n'aient eu la chance de traverser le système de filtration. »

Marr a déclaré qu'il fallait quelques minutes à l'air pour traverser complètement le système de filtration. Elle a déclaré qu'exiger que tout le monde porte un masque réduit la quantité de virus qu'une personne infectée peut libérer dans l'air et aide à réduire la quantité de virus qu'une personne portant un masque peut respirer.

Leonard J. Marcus, directeur de l'Aviation Public Health Initiative à l'Université Harvard, est d'accord.

« Oui, le système de ventilation des avions est incroyable. Ils sont comparables à ce que vous pourriez trouver dans une salle d'opération », a-t-il déclaré. Mais "ce sont les multiples couches, ce n'est pas une chose seule."

Marcus a déclaré que les masques sont particulièrement importants lorsque les gens montent et descendent des avions ou se déplacent dans la cabine de l'avion. L'augmentation des cas de COVID-19 et la menace posée par la variante omicron rendent également le port du masque dans les avions essentiel, a-t-il déclaré.

"Les gens se déplacent, les gens se tournent pour parler à quelqu'un, les gens lèvent parfois leur masque pour boire", a déclaré Marcus, dont l'initiative a publié un rapport en octobre qui soutenait une approche "en couches" pour réduire les risques. « Si tout le monde porte le masque, il y aura beaucoup moins de transmission de la maladie. »

L'Association of Flight Attendants-CWA, AFL-CIO, un syndicat représentant quelque 50 000 agents de bord, a également qualifié les masques de « composant clé » de la sécurité sur les vols, notant que tous les avions ne disposent pas de systèmes de filtration HEPA.

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Kelety a rapporté de Phoenix; Fichera de Philadelphie.

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