LES VILLAGES, Floride – Ils se sont infiltrés dans un théâtre ressemblant à une grange et transformé en un site d'administration d'anticorps pour traiter le covid-19 : couples de retraités tenant des mains gantées, un homme âgé trébuchant alors qu'une femme lui tenait le bras, des ambulanciers paramédicaux portant des masques à oxygène.
D'autres retraités sont passés devant le théâtre à vélo et en voiturette de golf, filant à toute allure sur la place animée des magasins et des divertissements de la plus grande communauté de retraités du pays.
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Sara Branscome, 61 ans, s'est émerveillée de la façon dont la vie se déroule en temps de crise alors qu'elle était assise masquée dans le patio blindé de sa maison à plusieurs kilomètres de là. Après être retournée au gymnase pendant seulement deux semaines, elle a cessé d'y aller alors que le nombre de cas a grimpé en flèche pendant la vague dévastatrice de coronavirus de l'été en Floride et que des amis et des connaissances ont été infectés, y compris un membre de sa synagogue qui est décédé. Depuis, elle est en mode arrêt.
"Nous avons tout fait", a déploré Branscome. « Et pourquoi devons-nous être ceux qui refont tout ? »
Alors que la Floride semble sortir d'un déchaînement de coronavirus qui a alimenté de nouvelles infections, hospitalisations et décès records, ses habitants et ses dirigeants examinent les dommages causés par plus de 7 000 décès signalés depuis le 4 juillet et les cicatrices infligées par les querelles sur les masques et les vaccins. Les nouvelles infections étaient en moyenne de plus de 22 000 par jour au cours des derniers jours d'août, mais sont tombées à environ 19 000. Pourtant, la reprise pourrait s'avérer éphémère : les week-ends de vacances tels que la fête du Travail ont servi de poudrière pour les épidémies précédentes, et la fin de l'été marque le retour des étudiants sur les campus universitaires.
DeSantis dit que Biden devrait suivre l'exemple de la Floride avec un nombre record de décès approchant À la suite de la vague estivale, les Floridiens plus âgés s'accrochent au sentiment de sécurité offert par les vaccins.
Les agents de santé traitent le traumatisme d'avoir été témoins de souffrances massives et de décès qui auraient pu être évités si seulement plus de personnes avaient été vaccinées.
Et les chefs d'hôpital expirent alors que les admissions de covid-19 semblent avoir diminué d'un pic de plus de 17 000 fin août, tombant à environ 15 000. La baisse fait suite à des semaines de frénésie alors qu'une multitude d'hôpitaux ont traité plus de patients qu'à tout moment de la pandémie, réaffectant des employés, reportant des chirurgies et traitant des patients dans des couloirs et des chambres reconfigurées.
© Chris O'meara/AP
Wayne Bright, directeur de funérailles à Wilson Funeral Home, se prépare pour un service le 2 septembre à Tampa, où il a vu le chagrin s'empiler sur le chagrin lors de la dernière vague de covid-19. (Chris O'Meara/AP)
"Les hôpitaux ont poussé jusqu'aux limites de leur capacité à augmenter", a déclaré Mary Mayhew, présidente et directrice générale de la Florida Hospital Association. « Il va nous falloir un certain temps pour vraiment évaluer les conséquences à court et à long terme. »
Les épidémiologistes disent que la Floride a enseigné à la nation des leçons importantes car la variante delta hautement transmissible du virus représente presque tous les nouveaux cas.
Même avec des taux de vaccination légèrement supérieurs à la moyenne nationale, la Floride a fourni des conditions idéales pour que le virus se développe. Les commerces ont largement rouvert. Le gouverneur Ron DeSantis (R) a mené des combats de haut niveau pour arrêter les mandats de masque dans les écoles et protéger les entreprises contre les amendes pour avoir autorisé des clients non vaccinés et non masqués.
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Alors que DeSantis consolide le pouvoir, certains dirigeants locaux réprimandent son style de leadership Cindy A. Prins, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Floride, a déclaré que l'expérience de son État montre que les décideurs doivent agir rapidement pour éviter une explosion de cas de variantes delta.
"Chaque fois en Floride, nous sommes un avertissement pour tout le monde", a déclaré Prins. "Si vous supprimez ces précautions, j'aurais un seuil très bas avant de décider de les remettre en place. Si vous attendez deux ou trois semaines, c'est trop tard."
Alors que la variante delta commençait à se propager, il semblait que la Floride pourrait être épargnée du pire, les vaccins semblant empêcher une vague de décès dans un État dans lequel les résidents âgés vulnérables étaient immunisés en nombre disproportionné. Fin juin et début juillet, l'État comptait en moyenne moins de 30 décès par jour.
Mais jeudi, la Floride a enregistré en moyenne 325 nouveaux décès signalés quotidiennement au cours des sept jours précédents, le plus élevé depuis le début de la pandémie.
Aux États-Unis, le nombre de morts quotidiens de covid-19 atteint 1 500 après la vague du sud Les experts attribuent le nombre élevé de décès en Floride à sa population importante de résidents âgés, ce qui signifie que même une minorité non vaccinée comprend des centaines de milliers de victimes sensibles.
Mais cette vague n'a épargné aucune tranche d'âge. Début juin, 82 % de tous les décès dus au covid-19 depuis le début de la pandémie concernaient des personnes de 65 ans et plus. En juillet et août, les Floridiens plus âgés représentaient moins des deux tiers des décès par covid, selon les chiffres de l'État.
Avec autant de virus en circulation, les traqueurs de maladies craignent l'émergence de menaces plus redoutables.
«Malheureusement, il y a des dirigeants dans des endroits très importants qui semblent penser qu'il est préférable de laisser le virus se propager et de laisser tomber les puces où elles peuvent. Mais je pense que c'est une approche incroyablement dangereuse et insensible », a déclaré Aileen Marty, experte en maladies infectieuses à la Florida International University. "Rappelez-vous que chaque fois que vous lui permettez de continuer à avoir une transmission élevée, vous facilitez la création d'une variante pire."
© Joe Cavaretta/AP
Le gouverneur de Floride Ron DeSantis, à gauche, et le représentant de l'État John Snyder aident Pauline Becker, 92 ans, à monter sur le podium lors d'une conférence de presse le 2 septembre à West Palm Beach, en Floride, pour promouvoir l'utilisation d'anticorps monoclonaux. (Joe Cavaretta / South Florida Sun-Sentinel via AP)
Les responsables de la santé de la Floride n'ont pas répondu aux demandes d'entretien.
Christina Pushaw, porte-parole de DeSantis, a défendu le leadership du gouverneur pendant la poussée estivale. Elle a affirmé que la Floride se portait mieux que prévu car elle n'a pas l'un des taux de mortalité les plus élevés du pays malgré l'une des plus grandes populations de personnes âgées, le groupe d'âge le plus susceptible de mourir de covid-19.
Mais pendant la poussée du sud au cours des huit dernières semaines, le taux de la Floride a été plus élevé que tous ceux de l'Arkansas, de la Louisiane et du Mississippi.
Pushaw a également crédité DeSantis pour une série d'apparitions encourageant l'utilisation d'anticorps monoclonaux, un traitement covid efficace et largement disponible qui, selon les experts, n'a pas été suffisamment promu par le gouvernement fédéral.
Tous les États « devraient s’efforcer de fournir aux patients un accès gratuit et facile au traitement par anticorps monoclonaux – et les gouverneurs disposent d’une plate-forme importante pour éduquer leurs électeurs sur ce traitement précoce cliniquement prouvé et salvateur », a écrit Pushaw dans un e-mail.
Alors que les anticorps aident une fois que les gens sont malades, les autorités sanitaires soulignent que les vaccins restent le meilleur moyen de prévenir la mort. Les hôpitaux ont signalé que les personnes non vaccinées sont à l'origine de la plupart des décès.
AdventHealth dans le comté d'Orange, l'un des premiers systèmes de santé de Floride à sonner l'alarme sur l'augmentation rapide des admissions, a récemment activé des plans pour utiliser des camions réfrigérés pour stocker les corps, car les morgues des hôpitaux ne pouvaient pas faire face à l'augmentation du nombre de décès par covid.
« Les eaux de crue montaient si rapidement que vous deviez prendre des décisions à la volée », a déclaré Vincent Hsu, directeur exécutif du contrôle des infections chez AdventHealth. "Nous avons un plan de préparation depuis le début de la pandémie, mais le nombre de cas dans cette vague de variante delta était vraiment sans précédent, et c'était assez catastrophique."
Dans le sud-ouest de la Floride, Lee Health à Fort Myers – qui exploite un hôpital à filet de sécurité – a enregistré jusqu'à une douzaine de décès de patients par jour dus à la covid et s'attend à ce que ce nombre augmente car les décès ont tendance à culminer plusieurs semaines après le pic des hospitalisations..
"Si seulement les gens avaient la possibilité de se promener dans les couloirs des soins intensifs et de voir ce qui se passe et de voir la maladie et comment les jeunes sont frappés par cette maladie", a déclaré Larry Antonucci, président-directeur général de l'hôpital.
Mais la misère à l'intérieur des murs de l'hôpital reste souvent invisible de l'extérieur, frustrant certains qui ont été pris dans la vague estivale.
Dans les Villages, David Rubin se remet d'un cas révolutionnaire qui l'a laissé hospitalisé. Il a reçu un traitement plasma de convalescence pendant trois jours et de l'oxygène à domicile pendant plusieurs semaines. Rubin, 78 ans, porteur d'un stimulateur cardiaque et d'hypertension artérielle, attribue à la vaccination le mérite de lui avoir sauvé la vie. Lui et son partenaire, qui ont eu une infection percée avec des symptômes plus légers, portent à nouveau régulièrement des masques et sont troublés de voir que beaucoup de leurs voisins ne partagent pas leur sentiment d'urgence.
"Pas de masques, faire la fête, continuer comme des fous, les gens font tout ce qu'ils faisaient avant, sans même aucune considération", a déclaré Rubin.
D'autres personnes vaccinées ont déclaré que leurs pinceaux avec le covid les laissaient plus confiants quant à leur capacité à naviguer dans la vie quotidienne.
Lee Ann Rozanske, 64 ans, enseignante à la retraite de l'Illinois vivant dans les villages, n'a présenté aucun symptôme grave après avoir été testée positive à la mi-août. Elle a dit qu'elle aurait aimé avoir porté un masque pendant un séjour de deux jours en enseignement suppléant dans une école à charte où les couvre-visages n'étaient pas obligatoires. Un étudiant éternuant et toussant s'est approché de son bureau.
Mais elle se sent également «à l'épreuve des balles» alors qu'elle anticipe une prochaine croisière qu'elle et son mari prévoient de faire – armés de leurs masques. Elle pense qu'elle a beaucoup d'anticorps à cause de son infection et de l'injection. Son point à retenir : les gens devraient se faire vacciner et vivre avec des mesures simples telles que des masques pour se protéger.
"Cela a réduit mon anxiété", a déclaré Rozanske à propos de son cas révolutionnaire. "J'ai compris. C'était la chose que je craignais, et ce n'était pas grave. »
La relative normalité de la Floride était exposée à Clearwater Beach près de Tampa le week-end dernier. Des couples se tenaient la main, des parents poussaient des poussettes et, pour la plupart, des groupes de personnes sans masque se promenaient sur les trottoirs bordés de palmiers le long de la plage. Une chaîne de ballons rouges et gris a annoncé l'entrée d'une soirée privée d'inauguration d'un bar appartenant au lutteur Hulk Hogan.
T.J. Haskins, un visiteur de Caroline du Nord, a déclaré qu'il n'était pas préoccupé par le pic de cas alors qu'il se bousculait pour une photo avec un directeur de lutte qu'il avait repéré dans le bar.
"La Floride est ouverte", a déclaré Haskins, 44 ans.
On les appelle des cas bénins. Mais les personnes avec des cas révolutionnaires peuvent toujours se sentir assez malades Sur une pelouse d'herbe presque déserte à proximité, Millie Lincoln, 28 ans, et sa partenaire, Carmen Cristobol, ont regardé la jeune nièce de Cristobol courir alors qu'elles cherchaient à échapper à la flambée de cas de coronavirus qui leur ont coûté la vie en tant qu'agents de santé à Orlando.
Lincoln, un technicien en soins aux patients, était sceptique quant aux vaccins jusqu'à ce que la vague de patients covid au travail souligne les enjeux de l'inaction. Elle et son partenaire, une infirmière dans un hôpital où les patients covid occupent un étage entier, étaient les seuls clients portant des masques dans une chocolaterie plus tôt dans l'après-midi.
"Je ne pense pas que cela s'arrêtera si nous ne faisons rien", a déclaré Lincoln, un masque accroché à son visage.
Un klaxon de bateau hurla au loin. Lincoln se retourna et montra un bar sur le toit rempli de monde.
"Vous regardez là-haut, et il y a une fête sur le toit au milieu d'une pandémie", a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, les salons funéraires de Floride subissent la pression de centaines de décès par jour. Rick Prindiville a déclaré que le salon funéraire du comté d'Orange qu'il gère a reçu plus de 40 appels le mois dernier – le triple de l'habituel – et est réservé pour les deux prochaines semaines.
"Avec tous ces décès, quelqu'un doit s'occuper de ces personnes décédées et, malheureusement, c'est notre travail", a déclaré Prindiville, président du conseil d'administration de la Florida Cemetery Cremation and Funeral Association.
Dans un cimetière de Saint-Pétersbourg, des équipements lourds bourdonnaient en arrière-plan alors qu'une équipe de près de 10 travailleurs recevait leurs commandes pour la journée.
Après des semaines à superviser le creusement de tombes pour les victimes de Covid, le superviseur du cimetière, Ross Nelson, prévoit de se faire vacciner malgré les inquiétudes antérieures concernant les effets secondaires à long terme.
"Je finirai probablement par l'obtenir", a déclaré Nelson. "J'espère que la meilleure version de celui-ci."
Amrhein a rapporté des villages. Leone a rapporté de Clearwater. Nirappil et Dupree ont rapporté de Washington.
