Lorsque les cas de COVID-19 ont recommencé à augmenter aux États-Unis ce printemps, cela a pu ressembler à du déjà-vu, une répétition des premiers mois de la pandémie. Alors que les cas commencent maintenant à baisser dans de nombreux points chauds, mais pas dans tous, le pays enregistre toujours plus de 50000 nouveaux cas par jour, et pendant quelques jours à la mi-avril, ces chiffres ont dépassé 70000, selon le Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Cela peut sembler plus gérable que les plus de 200 000 jours de cas en décembre et janvier, mais les derniers chiffres sont comparables au nombre de cas lors de la flambée de l’été dernier.
Cette fois, cependant, les caractéristiques démographiques de nombreuses personnes qui tombent malades sont différentes: bien que cela varie selon l'état, elles sont généralement plus jeunes et restent à risque parce qu'elles ne sont pas encore vaccinées. Des variantes de coronavirus plus transmissibles, en particulier celle appelée B.1.1.7, semblent être à l'origine de la nouvelle vague. Et, alors que les entreprises continuent de rouvrir et que les efforts de vaccination se heurtent à une faible demande, les experts en santé publique craignent que les mêmes communautés qui ont été vulnérables tout au long de la pandémie soient à nouveau durement touchées.
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Nouveaux cas en chiffres
Au cours de la dernière année, les tendances démographiques chez les personnes infectées par le COVID-19 ont montré que les adultes de plus de 65 ans étaient plus susceptibles de mourir de la maladie. Les résidents noirs, les résidents hispaniques / latino-américains et d'autres groupes minoritaires sont à la fois plus susceptibles de tomber malades et plus susceptibles de faire face à une maladie grave. Aujourd'hui, cependant, les vaccinations protègent la majorité des personnes âgées, tandis que de nombreuses communautés minoritaires et les jeunes adultes non encore vaccinés, ceux de moins de 50 ans, restent vulnérables à l'infection.
Et cette foule plus jeune ne se contente pas de recevoir des cas de COVID-19 asymptomatiques ou légers: une plus grande proportion de personnes maintenant hospitalisées sont des adultes plus jeunes par rapport à leur part du total des hospitalisations au cours des mois précédents. Dans tout le pays, environ 9000 patients COVID-19 de moins de 50 ans ont été admis dans les hôpitaux la deuxième semaine d'avril, contre environ 6000 personnes dans ce groupe d'âge un mois plus tôt - tandis que les admissions de patients de plus de 60 ans sont restées à des niveaux constants depuis fin février..
Cette tendance est plus prononcée dans les États où le nombre de cas est en augmentation. Le Michigan, par exemple, a accueilli environ 1000 nouveaux patients adultes de moins de 50 ans à l'hôpital avec des cas confirmés de COVID-19 au cours de la semaine se terminant le 9 avril, contre moins de 300 patients dans ce groupe d'âge au cours de la première semaine de 2021, pendant le pic. de la vague hivernale. Ces patients plus jeunes ne représentaient que 17% de tous les patients du Michigan au cours de la semaine précédente, mais 29% trois mois plus tard.
Les vaccinations aident. Pourtant, alors que les jeunes adultes n'ont atteint le devant de la ligne de vaccination que ces dernières semaines, de nombreux résidents éligibles des communautés minoritaires ont eu du mal à se faire vacciner depuis le début du déploiement. Les données des sondages montrent qu'ils sont tout aussi disposés (sinon plus) à se faire vacciner que leurs voisins blancs, mais ont du mal à avoir accès aux vaccins. Une majorité d'États, par exemple, ont vacciné au moins 25 pour cent de leurs populations blanches, selon le système de suivi des vaccins de Bloomberg, mais seulement 12 États ont vacciné la même part de leurs populations noires au 26 avril. Et seuls neuf États l'ont atteint. jalon avec les populations hispaniques / latino-américaines.
Ces chiffres sont préoccupants, dit Enrique Neblett, expert en comportement sanitaire à l'Université du Michigan à Ann Arbor et directeur associé du Detroit Community-Academic Urban Research Center. Neblett a vu comment les problèmes d'accès perturbent la vaccination de première main grâce à son travail à Detroit. «Les gens sur le terrain disaient des choses comme, ils ne voyaient pas beaucoup d'hésitation, mais c'était plus autour de l'accès au vaccin, du transport, des heures de travail », dit-il. Ces barrières sont courantes dans les communautés déjà vulnérables, ce qui rend les personnes qui y vivent plus vulnérables à cette nouvelle vague, dit-il.
Cette vulnérabilité a des conséquences. Au cours de l'hiver 2020, les disparités raciales et ethniques dans les taux d'hospitalisation au COVID-19 sont devenues moins sévères par rapport aux premiers mois de la pandémie. Mais Neblett s'inquiète du fait qu'un manque d'accès aux vaccins, associé aux différences de longue date en matière d'accès aux soins de santé, d'emploi et d'autres facteurs institutionnels et culturels qui ont causé ces disparités COVID-19 en premier lieu, puisse inverser ce schéma dans les mois à venir ( SN : 4/10/20).
«C’est vraiment difficile à dire, mais je pense que si nous ne maîtrisons pas cela, il est très probable que nous pourrions voir ces disparités recommencer à augmenter», dit-il.
Rôle des nouvelles variantes dans les cas en hausse
L'une des raisons de l'augmentation des cas est que le coronavirus est en train de muter, créant des variantes du virus SARS-CoV-2 original qui a initialement provoqué des infections. B.1.1.7, une variante identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, causait plus de cas aux États-Unis que toute autre version du coronavirus - environ 59% des cas dans tout le pays au 10 avril, selon le CDC.
Les vaccins COVID-19 actuellement utilisés aux États-Unis sont manifestement efficaces contre B.1.1.7, ce qui signifie que vous pouvez être protégé contre une maladie grave même si vous tombez malade avec cette variante. Mais on estime que le B.1.1.7 est entre 40% et 70% plus transmissible, de sorte qu’il peut se propager plus facilement parmi les personnes qui n’ont pas encore reçu de vaccin (SN : 19/04/21).
«Il y a presque deux pandémies en cours», déclare Will Lee, directeur scientifique de la société de génomique Helix, qui travaille avec le CDC pour suivre les cas de variantes grâce à des tests et au séquençage génétique. "Dont l'un est le SARS-CoV-2 original, et l'autre, qui est B.1.1.7." Puisque B.1.1.7 est tellement plus transmissible, dit Lee, nous pouvons le considérer comme une nouvelle maladie, avec ses propres schémas d'infection et ses propres flambées.
Lee dit que l'épidémie hivernale au Royaume-Uni montre comment les cas de B.1.1.7 peuvent augmenter dans une région alors même que les cas causés par des variantes plus anciennes diminuent. La flambée des cas au Michigan suit un schéma similaire. De la mi-mars à la mi-avril, B.1.1.7 représentait environ 70% des cas dans l'État, qui n'avait identifié son premier cas avec la variante qu'à la mi-janvier. Et la variante a clairement un impact: le Michigan a représenté 10% des nouveaux cas de COVID-19 dans tout le pays la semaine du 8 au 14 avril, tandis que l'État ne représente que 3% de la population du pays. Les hôpitaux de l'État ont annulé les chirurgies électives pour faire face à la flambée de patients atteints de COVID-19. Et le Michigan n'est pas le seul État à avoir un problème B.1.1.7 : près de trois cas sur quatre au Tennessee, au Minnesota et en Floride sont maintenant causés par B.1.1.7, rapporte le CDC.
Pendant ce temps, d'autres régions du pays font face à d'autres variantes qui ne sont pas aussi bien étudiées. En Californie, 39% des cas sont causés par B.1.427 / B.1.429, une paire de variantes plus transmissibles et moins sensibles aux médicaments que les médecins utilisent pour traiter le COVID-19. Les variantes californiennes se propagent également facilement en Arizona (31% des cas), au Colorado (25%) et dans d'autres États du Midwest. Une variante locale a également été identifiée à New York, et celle-ci est à l'origine de plus d'un cas sur 10 dans tout le pays.
Il faut du temps pour effectuer les tests génétiques nécessaires pour identifier ces variantes de cas - et les États-Unis ont encore du mal à intensifier leurs efforts de surveillance nationale - ces données sont donc un instantané de la mi-avril. Depuis lors, les nouvelles foyers de B.1.1.7 et d'autres variantes ont probablement augmenté.
Cela dit, les variantes ne sont pas entièrement responsables de la forte augmentation des cas. «Je ne pense pas qu’il y ait jamais un seul facteur qui motive tout ce que nous voyons», déclare Natalie Dean, biostatisticienne à l’Université de Floride à Gainesville. Alors que B.1.1.7 et d'autres variantes émergentes peuvent accélérer l'augmentation des cas, note Dean, il y a eu d'autres facteurs contributifs ces derniers mois, tels que la réouverture des entreprises et les changements de comportement rapprochant les gens, stimulant la propagation du virus.
Les États de la Californie au Connecticut ont assoupli les mandats de masque, les limites de capacité intérieure et d'autres restrictions. De telles réouvertures peuvent provoquer des épidémies dans les communautés plus importantes, car les personnes infectées dans un restaurant ou un match de football interagissent avec d'autres personnes qui n'ont pas choisi d'entrer dans un environnement plus risqué (SN : 18/06/20).
Les prisons et les prisons sont également particulièrement susceptibles de provoquer des flambées dans leurs communautés environnantes. De nombreux Américains incarcérés n'ont pas encore été vaccinés - contrairement aux résidents des maisons de retraite, un autre groupe vivant dans des quartiers rapprochés. L'établissement correctionnel de Bellamy Creek, une prison du Michigan, a été l'un des principaux foyers d'épidémie de B.1.1.7 en février, ce qui a entraîné d'autres cas dans l'État.
Pourtant, au milieu de cette dernière vague, il y a une mesure cruciale qui est restée heureusement basse : le taux de mortalité. La moyenne quotidienne des décès est restée inférieure à 1 000 depuis la mi-mars. Ce chiffre suggère en partie que, jusqu'à présent, les vaccins protègent bon nombre des plus vulnérables.
Mais cela ne suffit pas. Afin que nous puissions contrôler la nouvelle augmentation des cas, les États-Unis auront besoin de suffisamment de personnes vaccinées pour arrêter les nouvelles infections. Dean considère le Michigan comme un avertissement pour les autres États de la rapidité avec laquelle de nouvelles épidémies peuvent survenir, mais elle dit que ce n'est pas acquis.
«Chaque jour que nous vaccinons plus de personnes, nous faisons en sorte que moins probable », dit-elle.
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