FORT LAUDERDALE, Floride (AP) - Tout le monde dans la rue connaît "Sir Charles", le gars maigre avec le saxophone, les lunettes de soleil, le chapeau de feutre et le sourire mégawatt. Lors d'un concert cette semaine au bar de plage emblématique Elbo Room, il a dansé avec un soda à la main pendant que les videurs le taquinaient, les dames applaudissaient et les clients glissaient quelques dollars dans son pot de pourboire.
Mais après que la magie de la vie nocturne d'un musicien de rue se soit dissipée, l'homme de 63 ans est retourné dans un motel miteux de Fort Lauderdale, a posé sa tête sur un oreiller et s'est demandé combien de nuits il avait laissé avec un toit au-dessus de sa tête.
Charles Adams a passé les trois derniers mois à vivre dans un motel payé avec de l'argent fédéral visant à empêcher la propagation de COVID-19 en retirant les sans-abri de la rue. Mais alors que les hôtels rouvrent aux touristes et que le financement diminue, des dizaines de milliers de sans-abri dans tout le pays sont forcés de quitter les motels.
Plusieurs villes comme la Nouvelle-Orléans ont mis fin à leurs programmes il y a des mois en raison de pénuries de financement. Les experts avertissent qu'il n'y a pas assez de lits d'abri, ce qui signifie qu'il faut en renvoyer beaucoup dans la rue. Dans une communauté du Vermont, des travailleurs sociaux offrent du matériel de camping à certains sans-abri qui ne peuvent plus séjourner dans des motels à la fin du mois.
Les villes ont puisé dans diverses caisses fédérales pour financer les hôtels pour sans-abri. L'Agence fédérale de gestion des urgences a prolongé son financement jusqu'en septembre, mais le processus d'approbation est si ardu que de nombreuses juridictions n'en profitent pas.
La crise survient alors que des millions de personnes à travers le pays sont confrontées à l'incertitude quant à la fin du gel fédéral de la plupart des expulsions le 31 juillet. L'interdiction a empêché de nombreuses personnes d'être renvoyées dans la rue pendant la pandémie, mais elle a également empêché artificiellement de nombreuses unités du marché, ce qui signifie moins de logements à long terme pour ceux qui sont déjà sans abri.
Les responsables municipaux et les groupes de défense s'efforcent d'obtenir un logement pour les sans-abri quittant les hôtels, mais c'est difficile. Les grandes villes comme Los Angeles et San Francisco, qui accueillent respectivement au moins 10 000 et 2 000 personnes, sont confrontées à des pénuries de personnel pour aider à la logistique comme la sécurisation des documents d'identité et des vérifications des antécédents requis, a déclaré Samantha Batko, chercheuse principale à l'Urban Institute.
Des ressources fédérales supplémentaires arrivent, dont des dizaines de milliards de dollars du ministère du Logement et du Développement urbain, mais il faut du temps pour mettre en place de nouveaux programmes. Les experts préviennent qu'il y aura un décalage.
"Ces programmes sont en train d'être déployés maintenant, et toutes ces ressources ne sont pas disponibles dans les communautés", a déclaré Batko.
Au motel de Fort Lauderdale, Adams reçoit des déjeuners et des dîners gratuits, des draps propres et n'a pas à chercher un endroit pour se doucher avant un concert. Un travailleur social du motel, dont la ville n'a pas demandé le nom car il est maintenant ouvert aux touristes, travaille à la planification des rendez-vous en santé mentale et d'autres services sociaux.
Fort Lauderdale a hébergé environ 130 personnes dans des motels l'été dernier jusqu'à ce qu'il ferme le programme en raison d'un manque de financement. Des tentes ont rapidement surgi et la ville a relancé le programme en avril, dépensant au total 1,2 million de dollars.
Adams est l'un des quelque 50 sans-abri qui vivent encore au motel de Fort Lauderdale. Il était dans la rue depuis un an avant ça.
« Je n'ai pas beaucoup dormi. J'ai perdu beaucoup de poids", a-t-il déclaré.
Le programme des motels devait prendre fin il y a quelques semaines, « mais nous ne voulons pas remettre les gens à la rue », a déclaré la porte-parole de la ville, Ashley Doussard. « Nous avons vraiment du mal à leur trouver des endroits où aller. »
Les familles ont été prioritaires. Cela a laissé des hommes célibataires comme Adams. Son assistant social lui a dit qu'il pourrait devoir se rendre dans un refuge dans quelques semaines.
Regardant son saxophone poli dans son étui, Adams secoua la tête.
"Je n'aime pas ça, la saleté, les voleurs, les trafiquants de drogue, les toxicomanes", a-t-il dit à propos des refuges. "Je ne peux pas être avec des gens comme ça."
Les stores étaient toujours allumés, comme toujours, mais dans un rare moment, le chat cool a admis qu'il était inquiet : "Je n'ai pas d'autre endroit où aller."
C'est une image stressante qui se déroule dans les villes du pays pour de nombreux Américains sans-abri qui se sont retrouvés avec une adresse stable, souvent pour la première fois depuis des années, pendant COVID-19.
La ville de New York déplace environ 9 000 sans-abri des hôtels vers des refuges traditionnels maintenant que les hôtels se remplissent de touristes.
Placer les sans-abri dans des hôtels est beaucoup plus cher que le logement collectif et a toujours été un pis-aller. Certains États ont utilisé l'argent fédéral de la pandémie pour acheter des hôtels à utiliser comme abris ou à convertir en logements plus permanents. La Californie et l'Oregon en ont déjà acquis et le comté de King, Washington, fait de même.
La Nouvelle-Orléans a hébergé 618 sans-abri dans des hôtels pendant la pandémie dans le cadre d'un programme financé par la ville et l'État, mais il a pris fin en novembre au milieu de difficultés avec le financement du remboursement.
Environ 75% ont été placés dans des logements permanents, certains sont allés dans des refuges d'urgence et 87 sont retournés dans la rue, rejoignant un nombre croissant de sans-abri causés par la pandémie, a déclaré Martha Kegel, directrice exécutive de l'association à but non lucratif UNITY of Greater New Orleans. Le dernier décompte de janvier montrait près de 500 personnes vivant dans les rues de The Big Easy.
A Berlin, dans le Vermont, David Moran devra quitter mercredi son domicile temporaire au Hilltop Inn. C'était un endroit pratique à côté de son travail dans un restaurant Applebee's, et il souhaite que le programme de bons soit prolongé.
"Je ne pourrai pas prendre une douche régulièrement, ce qui n'est pas une bonne chose autour de la nourriture", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il devrait y avoir plus de fonds disponibles pour les personnes qui essaient vraiment."
Ivy LeGrand et son petit ami ont campé à l'extérieur avant d'avoir une chambre au motel. Aujourd'hui, l'homme de 35 ans dit qu'il n'aura peut-être pas d'autre choix que de vivre à nouveau dans une tente.
Le Vermont a dépensé 79 millions de dollars en bons d'hôtel, abritant jusqu'à 2 000 ménages certaines nuits, mais le programme n'était pas financièrement viable. L'État l'a prolongé de 84 jours pour les familles avec enfants, les personnes handicapées et autres personnes vulnérables, et remet des chèques de 2 500 $ à ceux qui ne sont plus éligibles. Il investit également 120 millions de dollars pour agrandir les lits des refuges et trouver des logements plus permanents.
L'année écoulée dans le motel a été une bénédiction, a déclaré LeGrand, qui est aux prises avec des problèmes de santé mentale et de toxicomanie. Elle et son petit ami envisagent d'utiliser leurs chèques de l'État pour investir dans un camping-car.
«Être ici, j'avais l'impression que cela m'a adoucie, vous savez», a-t-elle déclaré à propos du motel. "Je n'ai pas eu à survivre à l'extérieur, et ce n'est tout simplement pas facile, vous savez. C'est l'enfer pour être honnête.
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