AUGUSTA, Maine – La scène marquant une étape importante mercredi ressemblait beaucoup au début de la pandémie de COVID-19 dans le Maine. Des journalistes, pour la plupart démasqués, se sont présentés dans un bureau de la State House pour une conférence de presse avec le gouverneur Janet Mills et de hauts responsables de la santé de l'État.
Il y a seize mois, Mills y avait annoncé le premier cas de coronavirus du Maine lors de l'un des premiers briefings télévisés sur le virus. Mercredi, elle et d'autres responsables ont réfléchi à l'année écoulée en annonçant que la conférence de presse – un élément essentiel de la réponse de l'État au virus – serait la dernière, coïncidant avec la fin de l'état d'urgence lié à la pandémie du Maine.
Les responsables de l'État ont déclaré qu'ils tiendraient d'autres séances d'information à l'avenir à mesure que des nouvelles sur le virus seraient publiées. Le directeur du Maine Center for Disease Control and Prevention, Nirav Shah, a mis en garde la semaine dernière contre la variante delta, une souche plus contagieuse récemment détectée dans le Maine, affirmant qu'elle pourrait entraîner une augmentation des cas chez les personnes non vaccinées.
"Bien que l'urgence se termine, COVID continue", a déclaré Shah mercredi. « Il continuera d’y avoir des cas de COVID, il continuera d’y avoir des épidémies de COVID, il continuera d’y avoir des hospitalisations et, malheureusement, des décès. »
Mais le dernier briefing prévu marque un moment symbolique dans la réponse à la pandémie du Maine et reconnaît la diminution de l'urgence de la communication publique sur le coronavirus alors que les cas ont considérablement diminué et que les vaccinations ont ralenti. Les conférences de presse étaient un rituel quotidien au début de la pandémie lorsque le virus a attiré l'attention de l'État et que les Mainers ont été isolés chez eux, incertains des prochaines étapes.
Depuis mars 2020, plus de 69 000 Mainers ont été testés positifs pour le coronavirus tandis que 858 en sont morts, selon les données de l'État. Mais mercredi, la moyenne sur sept jours des nouveaux cas de virus était de 24, contre 112 un mois auparavant et le niveau le plus bas depuis septembre de l'année dernière. Le Maine a le cinquième taux de vaccination le plus élevé de tous les États, selon les données fédérales, avec 77% des adultes ayant reçu au moins une dose.
Shah, qui avait été embauché en tant que directeur du CDC moins d'un an avant l'arrivée du virus dans le Maine, est devenu un nom familier l'année dernière, suscitant les éloges des législateurs de l'État et des Mainers avides d'informations au début du verrouillage induit par la pandémie.
Alors que la pandémie s'éternisait, l'agence est passée à trois séances d'information par semaine après quelques mois, puis deux, et finalement une seule fois par semaine ce printemps alors que les vaccinations s'accéléraient et que les cas diminuaient. L'intérêt en ligne pour les séances d'information a également diminué au cours des 15 derniers mois.
Les briefings ont également été diffusés sur les sites d'autres organisations et diffusés à la télévision et à la radio publique du Maine, bien que certaines stations aient cessé de les diffuser au cours des derniers mois.
La baisse du nombre de téléspectateurs a accompagné la levée générale des restrictions liées à la pandémie dans le Maine, les personnes entièrement vaccinées n'étant plus obligées de porter des couvre-visages en public et la plupart des entreprises sont désormais autorisées à fonctionner sans restrictions. Les responsables de la santé ont réitéré mercredi que, bien que les séances d'information se terminent avec la plupart des restrictions de virus auxquelles le public est confronté, les efforts de l'État, y compris des tests de dépistage de virus étendus, se poursuivraient.
Il y a encore des auditeurs dévoués. Wendy Lumbert de Skowhegan a déclaré qu'elle appréciait la "manière claire et concise" de Shah d'expliquer les concepts de santé publique et a qualifié les séances d'information de source d'information bienvenue à un moment où elle ne se sentait pas à l'aise de s'aventurer avec les autres.
"Ses mises à jour hebdomadaires nous manqueront beaucoup", a déclaré Lumbert.
Lors du 190e briefing mercredi, Mills a reconnu Shah, lui donnant une caisse de Diet Coke, sa boisson de choix lors des briefings de l'année dernière. Le directeur du Maine CDC, qui s'est momentanément étouffé mercredi tout en remerciant sa femme, Kara Palamountain, pour son soutien tout au long de la pandémie, a renvoyé les compliments.
"Je ne connais pas la plupart d'entre vous, mais j'ai l'impression de le faire", a déclaré Shah. "L'élément le plus significatif pour moi est le fait que quelqu'un de nouveau dans le Maine, un gars d'un autre État qui n'est ici que depuis deux ans, pourrait être considéré comme quelqu'un avec qui se mettre à l'écoute."
