« Coronavirus Lockdowns in Prisons Test Limits of Colorado’s Rules on Solitary Confinement » a été publié pour la première fois par le Colorado Trust.
L'été dernier, Matthew Harter, un homme de 50 ans de Lakewood, a été incarcéré au Centennial Correctional Facility South, une prison de Cañon City, lorsqu'il a commencé à avoir du mal à respirer.
Harter n'avait pas de COVID-19. Il était anxieux, a-t-il dit, car il était en quarantaine, seul dans sa cellule, qui faisait à peu près la taille d'une place de parking, 23 heures par jour, parfois toute la journée.
Les semaines se sont transformées en mois. Sa télévision et ses mots croisés n'ont pas aidé. Il a fait des sauts d'obstacles pour essayer de se fatiguer pour pouvoir dormir. Son esprit tournait toujours. Il a demandé à voir un médecin pour discuter de sa santé mentale. Un médecin ne s'est jamais présenté. Un jour, Harter a lacé ses bottes et a commencé à donner des coups de pied à la porte.
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En fin de compte, Harter a déclaré qu'il était en quarantaine pendant 82 jours. Dix jours avant sa sortie, a-t-il dit, une infirmière lui a donné de la mirtazapine, un médicament contre l'anxiété et la dépression.
«Je ne reste pas assis à l'intérieur. Je suis une personne extérieure », a déclaré Harter au téléphone après son transfert dans une prison de Denver. "Je vais devoir voir un thérapeute à ce sujet quand je sortirai."
Dans le but de ralentir la propagation du COVID-19, le Colorado Department of Corrections a isolé les détenus dans des cellules individuelles presque toute la journée, parfois pendant des semaines ou des mois, selon un rapport de décembre 2020 du département. De telles précautions en cas de pandémie ont peut-être sauvé des vies, mais les quarantaines forcées de détenus pour éviter l'exposition au COVID-19, ainsi que les isolements médicaux de détenus soupçonnés d'avoir COVID-19, ont sapé des années de travail visant à rendre les prisons moins traumatisantes. Ce travail comprenait la limitation du recours à l'isolement cellulaire, une forme de punition réglementée dans le Colorado en raison des dommages psychologiques qu'elle peut causer.
Dans certains cas, les personnes ont passé plus de temps en isolement ou en quarantaine que ce qui est généralement considéré comme la durée maximale autorisée par la politique d'isolement du Département des services correctionnels, qui oblige les autorités pénitentiaires à offrir aux personnes au moins une heure hors de leur cellule chaque jour et nécessite généralement une autorisation spéciale pour garder quelqu'un enfermé dans sa cellule pendant plus de 15 jours.
Selon le rapport, le ministère des Services correctionnels a déclaré que du 11 mars au 18 décembre 2020, certains détenus de Centennial South ont passé 90 jours en quarantaine et se sont vu proposer quatre heures hors de leur cellule tous les trois jours. Le département a utilisé Centennial South comme installation d'accueil pendant la pandémie, car ses cellules individuelles facilitaient la mise en quarantaine des personnes. Annie Skinner, porte-parole du département, a déclaré que certains détenus avaient peut-être passé plus de temps à Centennial South parce que le département ne voulait pas transférer quelqu'un dans une autre prison avec une épidémie de COVID-19.
De tels séjours prolongés en quarantaine étaient courants dans d'autres prisons. Dans l'établissement correctionnel de Fremont, également à Cañon City, la quarantaine moyenne a duré 52 jours en raison de "tests positifs récurrents", selon le rapport. Fremont avait 760 cas confirmés de COVID-19 à la fin de 2020. Les personnes incarcérées se sont vu proposer au moins 40 minutes hors de leurs cellules tous les deux jours. Dans la prison de Buena Vista, la quarantaine moyenne a duré 50 jours. Les gens se voyaient offrir environ une heure hors de leur cellule chaque jour.
Dans un procès fédéral déposé contre des représentants de l'État en janvier 2021, Henry Lee Griffin, Jr. qui a été condamné à la prison à vie pour une série d'enlèvements et de viols dans les années 1990, a allégué que l'État avait violé les protections du huitième amendement contre les peines cruelles et inhabituelles. quand, a-t-il dit, il a été enfermé dans une cellule de la prison de Buena Vista pendant plus de 23 heures par jour pendant plus de 60 jours. Un juge fédéral a rejeté la poursuite début avril parce que Griffin n'avait pas payé 402 $ en frais de dossier et administratifs.
Dans la plupart des prisons, les personnes incarcérées testées positives pour COVID-19 ont passé 14 jours en isolement médical. Mais à l'établissement correctionnel de Limon, les personnes ont passé en moyenne 21 jours en isolement médical et ont été autorisées à sortir de leurs cellules pendant au moins une heure chaque jour, selon le rapport du Département des services correctionnels. Limon a signalé 544 cas confirmés de COVID-19 à la fin de l'année dernière.
Les législateurs de l'État du Colorado ont adopté cette année un projet de loi qui limite la capacité des shérifs et des prisons locales à placer des personnes en isolement cellulaire (également appelé « logement restrictif ») et les oblige à suivre le nombre de personnes en prison incarcérées à l'isolement et pour combien de temps. La législation ne s'appliquerait pas aux prisons d'État.
Mis à part le rapport de décembre 2020, que les législateurs ont demandé au Département des services correctionnels, le département ne suit ni ne conserve de trace de la durée pendant laquelle les personnes sont maintenues en quarantaine ou en isolement médical, selon Adrienne Sanchez, directrice associée des services juridiques du département.. Le département ne suit pas non plus les données agrégées sur le nombre de personnes en isolement cellulaire ou pour combien de temps.
En l'absence de données, Dean Williams, directeur exécutif du Département des services correctionnels, a déclaré qu'il ne pouvait pas répondre aux allégations individuelles de quarantaine ou d'isolement à long terme car il ne connaissait pas l'exactitude de ces affirmations.
"Si quelqu'un a été gardé plus longtemps que nécessaire, alors je dois le revoir dans le contexte de la pandémie", a déclaré Williams dans une récente interview. « Il peut y avoir des situations ponctuelles.
Williams a déclaré que c'était une décision difficile de restreindre le mouvement des personnes incarcérées. L'une de ses principales priorités est de rendre les prisons moins punitives. Les restrictions COVID-19 ont été conçues pour protéger les détenus, pas pour les punir, a-t-il déclaré.
« Nous avons quand même perdu 29 hommes. Cela me pèse", a-t-il déclaré. "La réalité est que je sais que nous avons sauvé des vies."
"J'ai l'impression d'être puni"
Les quarantaines obligatoires faisaient partie des rares outils dont Williams disposait pour contrôler la propagation du coronavirus dans un système carcéral historiquement surpeuplé où la distanciation sociale est presque impossible.
Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, s'est généralement opposé aux demandes des experts et des défenseurs de la santé publique de libérer davantage de personnes de prison pendant la pandémie. Au lieu de cela, par ordre exécutif, Polis a autorisé les autorités pénitentiaires à cesser d'accepter les personnes en attente dans les prisons du comté avant leur peine de prison et a demandé à la police de délivrer davantage de convocations au lieu d'arrestations. Cela a contribué à la baisse de la population carcérale de 19 357 en mars 2020 à 15 490 en avril 2021, soit une baisse d'environ 20 %.
Même avec l'espace supplémentaire, la maladie a encore infecté près de 9 000 personnes incarcérées dans les prisons du Colorado, selon le département. Le taux d'infection du Colorado parmi les détenus est 5,5 fois supérieur au taux de la population de l'État, selon une analyse du Marshall Project, une organisation de journalisme à but non lucratif. Depuis mars 2020, 29 personnes détenues par le Département des services correctionnels sont décédées du COVID-19.
La décision controversée de Polis de ne pas donner la priorité à la population incarcérée du Colorado pour le vaccin COVID-19 a contribué à la gravité des épidémies. La décision a défié les recommandations des experts en santé publique.
Et les quarantaines et les isolements n'ont pas arrêté les épidémies, en partie parce que les agents correctionnels ont probablement ramené le coronavirus dans les prisons à plus d'une occasion. Parfois, les gardiens ne portaient pas les masques et autres équipements de protection individuelle requis et facilement disponibles, parfois dans des unités de quarantaine et d'isolement médical, selon les audits internes des établissements correctionnels tels que Buena Vista, Arkansas Valley et Trinidad qui ont été obtenus grâce aux dossiers ouverts du Colorado. lois. Certains membres du personnel pénitentiaire n'ont pas non plus contrôlé les visiteurs, selon les audits. Le service correctionnel a dépisté le personnel pour le COVID-19 en utilisant des contrôles de température pendant au moins trois mois après le début de la pandémie, avant de passer à des tests de prévalence du COVID-19 plus cohérents dans plusieurs établissements en juillet 2020.
Les infections, y compris parmi le personnel pénitentiaire, ont également empêché les personnes d'être transférées dans des maisons de transition, qui sont des installations privées utilisées pour faire sortir les personnes des prisons. Les exploitants de maisons de transition et les représentants de l'État peuvent accepter d'incarcérer des personnes dans ce niveau de surveillance inférieur à leur discrétion. Mais en novembre 2020, Skinner, du Département des services correctionnels, a déclaré que le département limitait les transferts afin de protéger «la santé et la sécurité des détenus et de la communauté». Ce mois-ci, près de 400 détenus avaient été autorisés à être transférés dans une maison de transition mais étaient toujours en prison, selon les données compilées par le Département des services correctionnels.
Jamie Amaral, une ancienne gardienne de sécurité de l'établissement correctionnel de Sterling dans le nord-est du Colorado, pose pour un portrait devant sa maison à Aurora. Amaral, qui a travaillé à la prison pendant près de trois ans, a déclaré que de nombreux protocoles de coronavirus mis en place pour ralentir la propagation du virus n'étaient pas appliqués pendant la période où trois détenus sont morts du coronavirus. (Moe Clark/Ligne de presse du Colorado)
L'année dernière, Timothy Martinez, 25 ans de Montrose, a été incarcéré à Sterling, la plus grande prison de l'État et l'établissement avec la plus grande épidémie de COVID-19 à ce jour. Martinez a déclaré qu'il était éligible pour être transféré dans une maison de transition en décembre 2019, mais a déclaré que sa libération avait été retardée de près d'un an en partie en raison d'épidémies à Sterling.
« J'ai l'impression d'être puni. C'est une montagne russe mentale. Il joue avec votre esprit. J'ai l'habitude de sortir toute la journée. J'ai l'habitude de travailler dans la communauté », a déclaré Martinez, qui travaillait comme pompier au sein de l'équipe d'incendie de State Wildland Inmate Fire Team, en septembre de l'année dernière. « J'étais à un point vraiment élevé de ma vie quand je combattais les incendies. J'étais fier de moi.
Le mois suivant, sa libération a de nouveau été retardée de deux semaines après qu'un gardien a été testé positif au COVID-19.
"Je me sens juste piégé", a-t-il déclaré. « Juste deux semaines. Deux semaines seulement. Deux semaines seulement. Je suis sur le point d'arriver à un an.
Le bilan mental des quarantaines et des isolements a incité certaines personnes à se blesser, selon une personne incarcérée.
«C'est comme être dans une prison à l'intérieur d'une prison maximale. Il y a plus de filles qui coupent ou qui prennent des médicaments, comme moi, juste pour tout faire », a écrit Chataignier McCaffrey-Pickett, une femme de 27 ans incarcérée au Denver Women's Correctional Facility pour son rôle dans un meurtre, dans un Lettre d'août 2020.
La recherche montre que l'isolement à long terme - tant parmi le grand public que parmi les détenus en isolement cellulaire - peut causer de l'anxiété, de la colère, de la dépression, de la paranoïa, de la psychose et de l'acte. Cela peut également exacerber la maladie mentale, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le Colorado a interdit la pratique consistant à placer les détenus souffrant de certains problèmes de santé mentale en détention à long terme.
C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles, en 2012, Tom Clements, ancien directeur du Département des services correctionnels, a décidé de fermer Centennial South, une prison construite pour l'isolement cellulaire en 2010. (Avec l'autorisation des législateurs, le gouverneur Polis a rouvert la prison en 2020.) En 2013, Clements a été abattu à sa porte par un homme qui a passé une grande partie de ses huit ans en prison à l'isolement.
Le successeur de Clements, Rick Raemisch, a décrit l'assassinat comme l'une des conséquences imprévues de l'isolement cellulaire. Dans un essai de 2017 dans le New York Times, Raemisch a décrit l'isolement cellulaire comme une forme de "torture" qui "fabrique et aggrave la maladie mentale". La même année, Raemisch a adopté une politique visant à limiter l'isolement cellulaire à 15 jours.
La politique a été une étape importante pour rendre les prisons moins traumatisantes. Williams, directeur du Département des services correctionnels depuis janvier 2019, a cherché à poursuivre cette tendance lorsqu'il a fait de la "normalisation" sa priorité absolue. Cela signifie faire en sorte que les prisons soient moins axées sur la punition et davantage sur la réadaptation afin que lorsque les gens sortent de prison, ils soient moins susceptibles d'y retourner.
Avant la pandémie, les gens peignaient des peintures murales, suivaient des cours de CrossFit et obtenaient un travail et une formation professionnelle grâce au programme Take TWO de l'État. La pandémie a mis fin à tout cela, a déclaré Jamie Amaral, un ancien gardien de prison à Sterling qui a travaillé dans l'une des équipes de l'État dédiée au brainstorming et à la mise en œuvre de la normalisation en tant que politique.
Pendant la pandémie, a déclaré Amaral, les responsables de la prison ont suspendu les visites familiales, supprimé le temps passé à l'extérieur et fermé les programmes d'emploi et d'éducation. Elle a déclaré que ces précautions rendront la tâche des personnes plus difficile à leur sortie de prison.
"Vous allez les renvoyer dans la société après une horrible expérience au cours de laquelle ils ont été si mal traités", a déclaré Amaral dans une interview. "Ils sont mis en place pour l'échec."
Elle a ajouté : «Ils parlent de la prison comme cure de désintoxication. Vous ne devriez pas souffrir du SSPT et devez suivre une thérapie pour vous en remettre. Les gens vont devoir se remettre de ce qu'ils ont dit allait les réparer. »
Déterminé à rester en dehors de la prison
Williams a déclaré que la normalisation était toujours son objectif principal. Il espère bientôt intensifier les programmes réduits pendant la pandémie. Il souhaite également mettre en place un système de messagerie électronique afin que les gens puissent avoir plus d'options pour parler à leur famille, leurs amis et leurs proches. Il a déclaré que ces programmes donneraient aux détenus plus « d'espoir » et de « but » pour aider à faire face aux effets des blocages de COVID-19.
Les épidémies de COVID-19 continuent de déclencher des restrictions de mouvement dans les prisons. Mais le vaccin semble contribuer à rendre les épidémies moins fréquentes. Au 17 mai, environ 74% des personnes incarcérées dans les prisons du Colorado avaient reçu au moins une dose du vaccin COVID-19, selon les données du Department of Corrections. En mai, Williams a déclaré que le taux de vaccination parmi le personnel pénitentiaire était inférieur, environ 52%, malgré une incitation de 500 $ à prendre le vaccin.
Harter, qui a été mis en quarantaine à Centennial South, est maintenant incarcéré au centre correctionnel Arrowhead de Cañon City, une prison à sécurité minimale où il espère finir de purger sa peine pour tentative de cambriolage. Il a dit qu'il était vacciné et qu'il travaillait dans la cuisine, une chose dont il a dit avoir rêvé alors qu'il était isolé à Centennial South. Il a dit qu'il prévoyait de voir la commission des libérations conditionnelles en juin, et il pense qu'il a une bonne chance de sortir.
Quand Harter sortira, il a dit qu'il devra surveiller sa sobriété. Il est devenu accro aux substances supérieures, comme la cocaïne et les opioïdes, qu'il avait l'habitude de consommer. Il a aussi un traumatisme sur lequel travailler. Il a dit que son fils est mort d'une overdose. Et il a récemment eu une mauvaise rupture.
Son séjour en prison est une expérience de plus à laquelle il doit faire face.
«Je vais essayer d'utiliser une thérapie et aller à un groupe de soutien. Et le simple fait de pouvoir vivre ma vie – aller travailler et être actif – je suis sûr que cela m'aidera », a déclaré Harter. « Je suis déterminé à ne pas sortir de prison.
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