En juin 2020, alors que les premiers rapports de long Covid commençaient à filtrer dans la communauté médicale, les médecins tentant de lutter contre ce mystérieux malaise ont commencé à remarquer une tendance inhabituelle. Alors que les cas aigus de Covid-19 – en particulier ceux hospitalisés pour la maladie – avaient tendance à être principalement des hommes et plus de 50 ans, les personnes atteintes de longue durée de Covid étaient, en revanche, à la fois relativement jeunes et majoritairement des femmes.
Les premiers rapports de long Covid dans un hôpital parisien entre mai et juillet 2020 suggéraient que l'âge moyen était d'environ 40 ans, et les femmes touchées par les effets à long terme de Covid-19 étaient quatre fois plus nombreuses que les hommes.
Au cours des 12 derniers mois, une inégalité de genre similaire est devenue apparente dans le monde. Des longs patients Covid surveillés par des hôpitaux au Bangladesh et en Russie à l'application Covid Symptom Tracker, de l'étude Phosp-Covid à l'échelle du Royaume-Uni évaluant l'impact à long terme de Covid-19, aux notes médicales des cliniques de soins post-Covid spécialisées à travers tant aux États-Unis qu'au Royaume-Uni, une image s'est progressivement imposée de femmes jeunes à d'âge moyen étant vulnérables.
Le Dr Sarah Jolley, qui dirige la clinique de soins post-Covid UCHealth à Aurora, Colorado, a déclaré à l'Observer qu'environ 60% de ses patients étaient des femmes. En Suède, le chercheur du Karolinska Institute, le Dr Petter Brodin, qui dirige le bras long Covid du consortium mondial Covid Human Genetic Effort, soupçonne que la proportion globale de patientes de longue durée Covid peut être encore plus élevée, potentiellement 70 à 80 %.
"Ce schéma a été observé dans d'autres syndromes post-infectieux", explique le Dr Melissa Heightman, qui dirige la clinique de soins post-Covid de l'UCLH dans le nord de Londres. « Environ 66 % de nos patients étaient des femmes. Beaucoup d'entre eux occupaient un emploi à temps plein, ont de jeunes enfants, et maintenant plus d'un quart d'entre eux sont complètement incapables de travailler parce qu'ils sont très malades. Économiquement, c'est un peu la catastrophe.
Comme le souligne Heightman, il ne s'agit pas d'une nouvelle tendance en matière de maladies infectieuses, mais plutôt d'une tendance historiquement négligée. On sait que les femmes sont jusqu'à quatre fois plus susceptibles de contracter l'EM/SFC (encéphalomyélite myalgique ou syndrome de fatigue chronique), une maladie qui aurait des origines infectieuses dans la majorité des cas, tandis que des études ont également montré que les patients atteints de la maladie de Lyme chronique sont beaucoup plus susceptibles d'être des femmes.
Il existe des rapports anecdotiques selon lesquels les symptômes persistants des patientes sont écartés ou attribués à l'anxiétéMais malgré cela, il y a eu relativement peu de tentatives pour comprendre pourquoi c'est le cas. Au lieu de cela, parce que ces conditions affectent principalement les femmes, elles ont plus souvent été rejetées comme étant d'origine psychologique. Au fil des ans, l'EM/SFC et la maladie de Lyme chronique ont été ridiculisés par des secteurs de la communauté médicale comme des formes d'hypocondrie.
"En général, il n'y a pas autant d'argent pour la recherche et d'attention sur les conditions qui affectent principalement les femmes", explique Julie Nusbaum, professeure adjointe à la NYU Long Island School of Medicine. « C’est juste une disparité générale dans la recherche médicale. Je pense que certains préjugés persistent selon lesquels lorsque les femmes présentent beaucoup de courbatures ou de douleurs corporelles, il y a plus souvent une composante émotionnelle ou de personnalité que l'origine médicale.
De manière inquiétante, des signes de ces préjugés séculaires se sont infiltrés au cours de la dernière année avec le long Covid. Il existe des rapports anecdotiques de patientes se plaignant que leurs symptômes persistants ont été écartés ou attribués à l'anxiété. Le Dr Janet Scott, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Glasgow, dit qu'il reste une école de pensée au sein de la communauté universitaire selon laquelle le long biais de genre de Covid peut simplement être un artefact selon lequel les femmes sont plus susceptibles de signaler des symptômes que les hommes.
"Je ne l'achète pas moi-même", dit Scott. "Je pense que cela joue dans le récit de" Ne vous inquiétez pas pour le long Covid, c'est juste un groupe de femmes hystériques d'âge moyen. ""
Mais Scott et d'autres scientifiques du monde entier tentent d'approfondir les différents facteurs qui rendent les femmes plus enclines à développer un long Covid. Les comprendre pourrait être crucial pour faire la lumière sur cette mystérieuse maladie en général, ainsi que sur d'autres maladies pouvant être déclenchées par une infection.
L'hypothèse de l'indemnisation de la grossesse
À l'école de médecine de Yale, dans le Connecticut, le professeur Akiko Iwasaki, immunologiste, a passé une grande partie de l'année dernière à essayer de distinguer les différences entre la façon dont les hommes et les femmes réagissent au virus Sars-CoV-2. L'une de ses premières découvertes était que les cellules T – un groupe de cellules importantes pour le système immunitaire qui recherchent et détruisent les cellules infectées par le virus – sont beaucoup plus actives chez les femmes que chez les hommes aux premiers stades de l'infection. On pense qu'une composante de ceci est due à la génétique.
"Les femmes ont deux copies du chromosome X", explique Iwasaki. "Et de nombreux gènes qui codent pour diverses parties du système immunitaire sont situés sur ce chromosome, ce qui signifie que différentes réponses immunitaires sont exprimées plus fortement chez les femmes."
On pense que les femmes en âge de procréer ont une réponse immunitaire plus réactive à l'infection. Photographie : Fotodrobik/AlamyMais il est également lié à une théorie appelée hypothèse de compensation de la grossesse, qui suggère que les femmes en âge de procréer ont des réponses immunitaires plus réactives à la présence d'un agent pathogène, car leur système immunitaire a évolué pour répondre au besoin accru de protection pendant la grossesse.
On pense que cette réponse immunitaire robuste est l'une des raisons pour lesquelles les femmes sont beaucoup moins susceptibles de mourir de Covid-19 pendant la phase aiguë de l'infection – mais elle comporte un problème. L'une des principales théories du long Covid est que des fragments du virus parviennent à s'attarder dans des poches éloignées du corps, appelées réservoirs, pendant de nombreux mois. Iwasaki dit que des restes de Sars-CoV-2 ont été découverts dans presque tous les tissus, du cerveau aux reins.
Parce que les femmes réagissent si fortement à la présence d'un virus, certains scientifiques pensent que ces réservoirs viraux sont plus susceptibles de déclencher des vagues d'inflammation chronique dans tout le corps, entraînant les symptômes de douleur, de fatigue et de brouillard cérébral vécus par de nombreuses personnes atteintes de long Covid.
Des preuves à l'appui de cette idée ont été trouvées dans des études sur la maladie de Lyme chronique. La bactérie Borrelia burgdorferi, qui cause la maladie de Lyme, est également capable de s'enfouir dans les tissus et les nerfs et de se cacher dans le corps, entraînant des symptômes chroniques. La recherche a montré que les femmes ont une réponse plus intense à la présence de B burgdorferi, produisant des niveaux beaucoup plus élevés de cytokines inflammatoires – de petites protéines – que les hommes.
"Il existe de plus en plus de preuves que les femmes réagissent davantage à ce type d'infection persistante et de bas grade que les hommes", déclare le Dr Raphael Stricker, chercheur sur la maladie de Lyme basé à San Francisco. "Et ils sont donc beaucoup plus susceptibles d'avoir une inflammation chronique."
Maladie auto-immune
Cependant, il est peu probable que ce soit la seule explication. De nombreux scientifiques qui étudient depuis longtemps Covid pensent que, dans une proportion des cas, le virus peut avoir déclenché une maladie auto-immune, provoquant la production d’anticorps autodirigés par des éléments du système immunitaire appelés auto-anticorps, qui attaquent les propres organes du corps. Depuis décembre de l'année dernière, Iwasaki et d'autres ont publié des études qui ont identifié des niveaux élevés de plus de 100 auto-anticorps différents chez les patients Covid-19, dirigés contre une gamme de tissus allant de la paroi des vaisseaux sanguins au cerveau. Alors que le niveau de certains de ces auto-anticorps diminuait naturellement avec le temps, d'autres persistaient. Iwasaki pense que si ces anticorps autodirigés restent dans le sang de longs patients Covid pendant plusieurs mois, cela pourrait expliquer de nombreux symptômes courants, du dysfonctionnement cognitif aux caillots et à la dysautonomie – une condition où les patients éprouvent une sensation inconfortable et augmentation rapide du rythme cardiaque lors de la tentative de tout type d'activité.
Il y a déjà eu des indications de cela dans des études sur l'EM/SFC. Les patientes se sont avérées beaucoup plus susceptibles de souffrir de maladies auto-immunes, allant de nouvelles allergies à des raideurs musculaires et des douleurs articulaires, un profil de symptômes similaire à celui de nombreuses personnes atteintes de longue durée de Covid.
Iwasaki mène actuellement une autre étude visant à examiner si certains auto-anticorps sont présents à des niveaux particulièrement élevés chez les patientes de longue durée Covid. Si cela s'avérait être le cas, ce ne serait pas une surprise totale. Les virus sont depuis longtemps liés à l'apparition de maladies auto-immunes allant du diabète de type 1 à la polyarthrite rhumatoïde, et toutes ces affections sont beaucoup plus répandues chez les femmes, des enquêtes révélant que les femmes représentent 78% des cas de maladies auto-immunes aux États-Unis.
Le professeur Akiko Iwasaki, qui fait des recherches sur les auto-anticorps chez les patientes de longue durée Covid. Les résultats pourraient éclairer l'étude d'autres maladies chroniques. Photographie : Robert Lisak / Yale Medicine"Les infections virales incitent le système immunitaire à réagir", explique Nusbaum à NYU. "Et pour de nombreuses femmes, en particulier si elles sont génétiquement prédisposées, cette réponse immunitaire peut être si robuste que vous entrez dans ce type d'immunité dérégulée, qui ne s'éteint pas même après l'élimination du virus."
Les femmes sont plus sujettes aux problèmes auto-immuns pour un certain nombre de raisons, allant d'un commutateur moléculaire appelé VGLL3, que les femmes ont à des niveaux beaucoup plus élevés que les hommes et qui peut faire basculer le système immunitaire en surmultipliée, à l'hormone sexuelle œstrogène, qui peut augmenter l'inflammation. Les hommes, quant à eux, sont mieux protégés contre le développement de problèmes auto-immuns en raison de leurs niveaux plus élevés de testostérone, qui suppriment le nombre de cellules productrices d'auto-anticorps appelées cellules B. Iwasaki pense que cette tendance pourrait bien être le principal facteur qui explique le long biais de genre de Covid.
« Dans le cas d’un long Covid, le virus peut faire pencher la balance vers l’auto-immunité chez les personnes qui ont déjà cette tendance au départ », dit-elle.
Certains scientifiques ont déjà commencé à décrire le long Covid comme une maladie auto-immune associée aux œstrogènes, appelant à davantage de recherches dédiées à l’identification des traitements longs Covid personnalisés et spécifiques au genre.
Si des auto-anticorps sont constamment trouvés à des niveaux particulièrement élevés chez les patientes de longue durée Covid, une approche pourrait consister à les traiter avec des médicaments immunosuppresseurs, tels que des stéroïdes.
« Nous devons essayer d'identifier les causes sous-jacentes dans chaque cas », déclare Iwasaki. «Cela pourrait être une approche, tandis que dans d'autres cas où le problème est une infection persistante à Covid-19, vous voudrez peut-être traiter ces patients avec des antiviraux. Nous continuerons à obtenir plus d’informations à ce sujet au cours des prochains mois. »
Beaucoup espèrent que les réponses glanées en comprenant le long biais de genre de Covid pourraient également aider à fournir plus d'informations sur le traitement d'autres affections particulièrement répandues chez les femmes, telles que l'EM/SFC, et même certaines maladies auto-immunes.
"Beaucoup des symptômes ressentis par les long-courriers de Covid sont très similaires au syndrome de fatigue chronique, à la fibromyalgie et à certaines de ces autres affections chroniques que nous ne comprenons pas pleinement", explique Nusbaum. « Je pense qu’il est possible que l’attention actuellement portée sur le long Covid puisse aider à donner un aperçu de cela, ce qui serait un avantage très bienvenu. »
