Le New York Times
a montré à des collègues des photos de femmes nues sur Internet et à plusieurs reprises fait des commentaires sexuellement inappropriés. Il a fait une remarque raciste à un employé noir. Il a intimidé les autres. Quand une employée a dit qu'elle quittait Cascade, Larson a riposté en essayant de nuire au cours de l'action de la société qu'elle prévoyait de rejoindre. Au fil des ans, au moins six personnes - dont quatre employés de Cascade - se sont plaints à Gates de Larson, selon d'anciens employés et d'autres personnes ayant directement connaissance des plaintes. (Plusieurs d’entre eux se sont également plaints auprès de sa femme, Melinda French Gates.) Cascade a effectué des paiements à au moins sept personnes qui avaient été témoins ou connaissaient le comportement de Larson; en échange, ils ont accepté de ne jamais parler de leur passage dans l'entreprise. Alors même que Cascade comptait plus de 100 employés et gérait plus d'argent que la plupart des fonds spéculatifs de Wall Street, la perception que Larson bénéficiait du soutien sans faille de Gates lui permettait de maintenir une culture de la peur dans les bureaux de l'entreprise au bord du lac, ont déclaré les anciens employés. Larson dirige toujours Cascade. La réticence de Gates à prendre des mesures décisives chez Cascade ajoute à un portrait émergent du philanthrope milliardaire qui est en contradiction avec son image de bienfaiteur mondial itinérant et de champion de l'autonomisation des femmes. Comme l'a rapporté le New York Times, Gates a régulièrement passé des années avec Jeffrey Epstein, qui était accusé de trafic sexuel de filles - une relation qui faisait partie des facteurs qui ont précipité la récente décision de French Gates de demander le divorce. Et au moins à quelques occasions, Gates a poursuivi des femmes qui travaillaient pour lui chez Microsoft et la Fondation Bill et Melinda Gates. En 2019, le conseil d'administration de Microsoft a enquêté sur l'un de ces cas, dans lequel Gates a reconnu qu'il avait une liaison avec un employé. Gates a démissionné du conseil d'administration l'année dernière. Larson et Chris Giglio, son porte-parole, ont nié certains des cas d’inconduite de Larson, mais pas tous. «Au cours de son mandat, M. Larson a géré plus de 380 personnes, et il y a eu moins de cinq plaintes liées à lui au total», a déclaré Giglio. Il a ajouté : «Toute plainte a fait l’objet d’une enquête et a été traitée sérieusement et pleinement examinée, et aucune n’a mérité le renvoi de M. Larson.» Giglio et Bridgitt Arnold, un porte-parole de Gates, ont déclaré que Bill et Melinda Gates Investments, dont le nom est parfois utilisé de manière interchangeable avec celui de Cascade, dispose de politiques solides pour traiter les plaintes des employés concernant des actes répréhensibles. «BMGI prend toutes les plaintes au sérieux et cherche à y répondre efficacement pour garantir un lieu de travail sûr et respectueux», a déclaré Giglio. Arnold a déclaré : «BMGI ne tolère pas les comportements inappropriés.» Elle a ajouté que "tout problème soulevé au cours de l'histoire de l'entreprise a été pris au sérieux et résolu de manière appropriée." Larson a déclaré : «Qualifier BMGI d'environnement de travail toxique est injuste pour les 160 professionnels qui composent notre équipe et notre culture.» Courtney Wade, porte-parole de French Gates, a déclaré : «Melinda condamne sans équivoque les comportements irrespectueux et inappropriés sur le lieu de travail. Elle n'était pas au courant de la plupart de ces allégations étant donné son manque de propriété et de contrôle sur BMGI. » Certains anciens employés de Cascade ont refusé de commenter en raison d'ententes de non-divulgation qui leur interdisent de discuter de leur temps dans l'entreprise. D'autres ont parlé sous couvert d'anonymat parce qu'ils craignaient des représailles. Des années après avoir quitté Cascade, quelques-uns ont trouvé que parler de Larson était si bouleversant qu'ils pouvaient à peine parler. Un nom générique Avant Larson, le consultant financier de Gates était Andrew L. Evans, un ami de longue date qui avait déjà purgé une peine de six mois de prison pour fraude bancaire. (Gates lui a rendu visite en prison.) Mais lorsque le casier judiciaire d'Evans a été mis en lumière dans un article du Wall Street Journal en première page en 1993, Gates a cherché un nouveau gestionnaire de fonds. L'année suivante, il a embauché Larson, qui était auparavant gestionnaire de fonds chez Putnam Investments. En 1995, Cascade a été constituée dans l'État de Washington. Le nom générique sans référence à Gates a permis à Larson de mener une vaste opération d'investissement avec un profil public bas. Depuis le début, Cascade, dont la seule fonction était de gérer l’argent des Gates, était profondément lié à l’univers plus large de Gates, y compris Microsoft. La société se trouve dans le même parc de bureaux à Kirkland, Washington, que le bureau personnel de Gates, Gates Ventures, et en face du propre groupe de French Gates, Pivotal Ventures. Au fil des ans, les employés ont déménagé entre Cascade, la Fondation Gates, Microsoft, les deux entreprises Gates et K&L Gates, le cabinet d’avocats où le père de Gates avait été nommé associé. En 2005, lorsque Cascade avait besoin d'un nouveau responsable des ressources humaines, l'entreprise a embauché un vétéran de Microsoft. Larson embauchait régulièrement des personnes fraîchement sorties de l'université ou en début de carrière. Les diplômés du Claremont McKenna College, son alma mater, étaient particulièrement appréciés. Le collège dispose de plusieurs bourses accordées par Larson. Certains employés ont vu travailler chez Cascade comme un moyen de rendre le monde meilleur. Parce que Cascade supervise également la dotation de 50 milliards de dollars de la Fondation Gates, l'aider à bien faire signifiait plus d'argent pour des choses comme la lutte contre le paludisme et le financement de l'éducation. D'autres ont déclaré avoir été frappés par l'idée de travailler pour Gates, qui a fondé Microsoft en 1975 avec Paul Allen. Tout au long de son mandat, Larson a obtenu des rendements réguliers pour Gates. Il a investi en grande partie dans des actions démodées sous-évaluées, évitant les entreprises de haute technologie. Lorsque la bulle Internet a éclaté en 2000, la stratégie a porté ses fruits. Larson a également protégé les actifs de Gates des baisses les plus fortes de la récession en 2008 et 2009. Larson s'est diversifié dans l'immobilier et les hôtels haut de gamme. Il a acheté une participation de 47,5% dans la chaîne Four Seasons. Il a acquis de vastes étendues de terre qui, selon certaines estimations, font de Gates le plus grand propriétaire privé de terres agricoles aux États-Unis. La recherche des rendements les plus élevés n'était pas l'objectif principal. Le mandat, selon un ancien employé, était le suivant: "Nous ne voulons pas que le nom de Bill fasse la une des journaux." «Vous vivez dans le ghetto» Au printemps 2004, Stacy Ybarra a décidé de quitter son emploi chez Cascade pour rejoindre la société Internet InfoSpace. Ybarra, alors âgée de 30 ans, avait rejoint Cascade trois ans plus tôt en tant qu'analyste des relations avec les investisseurs. Après avoir annoncé son départ prévu, Larson est devenu tellement en colère qu'il a court-circuité le stock d'InfoSpace, selon trois personnes proches de l'épisode. (La vente à découvert consiste à placer des paris baissiers sur les actions de la société, ce qui entraîne parfois la chute des actions.) Deux des personnes ont déclaré avoir vu les transactions de Larson sur leurs terminaux informatiques. Larson a dit à Ybarra et à d'autres qu'il avait court-circuité le stock d'InfoSpace par dépit, selon les trois personnes, qui avaient entendu parler de ses propos à l'époque. Giglio a confirmé que Cascade avait court-circuité le titre mais a nié que Larson l'ait fait pour contrarier Ybarra. Dans le même temps, Larson a fait pression à plusieurs reprises sur Ybarra pour qu'il reste à Cascade. Elle a finalement accepté de rester. Le jour du scrutin de novembre, Larson a demandé à certains employés de Cascade du bureau quel était le meilleur moment pour aller voter. Ybarra, qui est noire, a répondu qu'elle avait voté ce matin-là sans avoir à faire la queue. Larson a répondu : "Mais vous vivez dans le ghetto, et tout le monde sait que les Noirs ne votent pas." La scène a été décrite par deux personnes qui ont entendu le commentaire et une troisième qui en a été informée plus tard. Giglio a nié que Larson ait fait cette remarque. Au moins un employé de Cascade s'est plaint aux ressources humaines de la remarque de Larson. La plainte a été transmise à Gates et French Gates, qui s'est ensuite entretenu avec Ybarra dans le cadre d'une enquête interne, selon des personnes proches du dossier. En janvier 2005, elle a quitté Cascade, a reçu un petit paiement et a accepté de ne plus parler de l'entreprise à l'avenir. «Lorsque ces allégations ont été faites il y a plus de 15 ans, BMGI les a prises très au sérieux» et a engagé un avocat indépendant pour enquêter, a déclaré Giglio. Il a ajouté que la procédure standard chez Cascade consiste à demander aux employés de signer des accords de confidentialité lorsqu'ils reçoivent des indemnités de départ. Potentiel d'embarras En novembre 2006, Gates et French Gates ont reçu une autre plainte au sujet de Larson. Celui-ci était de Robert E. Sydow, un gestionnaire de fonds californien qui avait été un ami proche de Larson et dont la société, Grandview Capital Management, avait été embauchée par Larson pour gérer une tranche de 1,6 milliard de dollars de la dotation de la fondation. Sydow a écrit une lettre de six pages aux Gates, accusant Larson d'avoir brusquement rompu les liens de Cascade avec Grandview après un différend. (Le différend, a écrit Sydow, est survenu après que Sydow ait averti Larson qu'il devait «cesser d'utiliser son pouvoir pour blesser les autres par colère. diffamatoire »ment à ce sujet sur le marché. Sydow, le parrain de l’un des enfants de Larson, a ensuite décrit plusieurs cas où Larson cherchait à punir les employés qui avaient quitté Cascade et avait exercé des représailles contre ceux qui avaient coopéré à l’enquête sur son traitement d’Ybarra, entre autres. Larson a «le potentiel de vous embarrasser énormément, vous et la fondation», a écrit Sydow. «Nous sortons des accords avec des gestionnaires d'investissement tiers pour diverses raisons», a déclaré Larson dans un communiqué envoyé par Giglio. Après le départ d’Ybarra, Cascade a embauché une nouvelle responsable des ressources humaines, Kathy Berman. Elle avait déjà travaillé chez Microsoft, plus récemment en tant que responsable du recrutement de cadres. À cette époque, des efforts ont également été déployés pour créer une distance physique entre Larson et certains employés de Cascade, notamment en déplaçant un certain nombre de personnes à un étage différent du bureau de Larson, selon trois anciens employés. Giglio a déclaré que le moral des employés était élevé. Les employés de Cascade, y compris Larson, devaient suivre une formation sur le harcèlement sexuel et la sensibilisation. Larson ne semblait pas le prendre au sérieux, a déclaré un ancien employé. «Nous n’avons pas besoin de cela», a rappelé l’ancien employé. Giglio a nié cela. La conduite de Larson ne s’est pas améliorée, ont déclaré d’anciens employés. Dans les courriels, il a parfois fustigé ses collègues comme «stupides» ou qualifié leur travail de «poubelle», selon plusieurs personnes qui ont vu les courriels. (Les missives sont connues sous le nom de «bombes Larson».) Lors des réunions, il rejetait parfois les présentations des employés avec des commentaires tels que «C'est l'idée la plus stupide que j'aie jamais entendue.» «Il y a des années, plus tôt dans ma carrière, j'ai utilisé un langage dur que je n'utiliserais pas aujourd'hui», a déclaré Larson dans le communiqué. «Je le regrette énormément, mais j'ai beaucoup travaillé pour changer.» Lors d'une fête de Noël au travail au milieu des années 2000, Larson était assis à l'extérieur avec un petit groupe d'employés masculins après le dîner, selon l'un des hommes. Trois collègues féminines se tenaient à environ 20 pieds de distance. «Avec lequel d'entre eux veux-tu» coucher? Demanda Larson aux hommes en utilisant un verbe profane. Lorsqu'une employée participait à un programme Weight Watchers, Larson lui a demandé : «Perdez-vous du poids pour moi?» selon quelqu'un qui a entendu la remarque. Un autre ancien employé a déclaré que Larson demanderait aux employés masculins si certaines femmes de Cascade étaient célibataires. À au moins une occasion ces dernières années, sous les yeux des employés, Larson a affiché des photos de femmes nues sur son téléphone et les a comparées à Berman, le responsable des ressources humaines, selon un ancien employé qui a été témoin de l'incident et une autre personne dont on a parlé. il. (Berman a quitté Cascade en 2015.) Une autre femme qui travaillait chez Cascade a déclaré que Larson lui avait demandé si elle se déshabillerait pour une certaine somme d'argent. Larson a nié avoir fait l'un de ces commentaires. «Ce n'est pas vrai», a-t-il dit. Un contrat annulé Il y a environ trois ans, Megan Scott, chef d’état-major de Larson, s’est plaint aux portes de Larson, selon trois personnes au courant du dossier. L'une de ses préoccupations était que Larson se préparait à signer un contrat de cinq ans avec une entreprise de recrutement qu'un employé de Cascade, Pamela Harrington, commençait, ont déclaré deux des personnes. (Le contrat proposé paierait à l'entreprise de Harrington une indemnité annuelle qui a commencé à moins de 1,5 million de dollars et a diminué au fil du temps à 400000 dollars, a déclaré Mitchell Langberg, un avocat de Harrington.) Scott et un autre employé se sont plaints aux Gates de ce qu'ils considéraient comme la fin. relation personnelle entre Larson et Harrington, ont dit les gens. "Cette allégation émane injustement d'un ancien employé mécontent qui a fait de son mieux pour saper la réputation de Mme Harrington, une personne très accomplie et prospère à part entière", a déclaré Giglio. Gates a dit à Larson d'annuler le contrat proposé avec la société Harrington, ont déclaré les gens. Giglio a déclaré que la décision s'inscrivait dans une démarche plus large «de ne pas externaliser de nombreuses fonctions internes, y compris le recrutement». En 2019, cela avait apparemment changé. Langberg a déclaré que BMGI avait conclu un contrat de recrutement de cadres avec la société Harrington en décembre. "Madame. Harrington fournit des services dans le cadre de ce contrat depuis lors », a-t-il déclaré. À l'époque des plaintes concernant Harrington, Larson proposait à plusieurs reprises et était repoussé par le gérant d'un magasin de vélos local qui appartenait principalement à une entreprise, Rally Capital, dans laquelle Cascade avait investi. En 2017, le gérant a embauché un l'avocat, qui a envoyé une lettre à Gates et French Gates les avertissant que si Larson n'arrêtait pas de la harceler, elle les poursuivrait en justice. La lettre disait que Larson avait dit au gérant qu'il voulait avoir des relations sexuelles avec elle et une autre femme, selon quelqu'un qui a lu la lettre. Gates a accepté de régler l'affaire en faisant effectuer un paiement au gérant du magasin de vélos. French Gates a insisté pour qu’un enquêteur extérieur examine l’incident et la culture de Cascade, ont déjà déclaré des personnes proches du dossier au Times. En 2018, Larson a pris un congé payé pendant que l'enquête se déroulait. À l'époque, Gates a déclaré à un employé de Cascade qu'il doutait que Larson revienne un jour, selon une personne au courant de la conversation. Jessie L. Harris, avocate pour un cabinet d'avocats de Seattle, Williams Kastner, a mené l'enquête. Il a conclu que la plainte du gérant du magasin de vélos n’était pas fondée. "Vous devez savoir que Michael a voulu contester les allégations tout au long de l'enquête", a déclaré Giglio. «Mais lui, de toute évidence, n’était pas le décideur ultime.» Larson est revenu de congé en 2019. Le chef de l'exploitation de Cascade était parti pendant l'absence de Larson, et Scott est parti peu de temps après son retour. Pour freiner l'influence de Larson sur Cascade, Gates lui a dit d'embaucher un nouveau chef de l'exploitation, a déclaré un ancien employé de Cascade. Giglio a déclaré que le processus comprenait un comité et une société de recherche externe. Le choix était le camarade de classe de l'université et de l'école de commerce de Larson. Cet article a été initialement publié dans le New York Times. © 2021 The New York Times Company
