WASHINGTON >> G. Balachandran a eu 80 ans ce printemps - une étape importante d'un anniversaire en Inde, où il vit. Sans la pandémie de coronavirus, il aurait été entouré de membres de sa famille qui se sont réunis pour célébrer avec lui.
Mais avec le virus ravageant son pays natal, Balachandran a dû se contenter d'appels téléphoniques de félicitations. Y compris un de sa nièce assez célèbre : le vice-président Kamala Harris.
«Malheureusement, à cause du COVID, je ne peux pas avoir une fonction aussi élaborée», a déclaré l'universitaire à la retraite dans une interview à Zoom aujourd'hui depuis son domicile à New Delhi.
L’oncle de Harris dit qu’il a parlé avec le vice-président et son mari, Doug Emhoff, pendant un bon moment. Pour clore la conversation, Harris lui a assuré qu'elle prendrait soin de sa fille - sa cousine - qui vit à Washington.
«Ne t'inquiète pas, mon oncle. Je vais prendre soin de votre fille. Je lui parle beaucoup », se souvient Balachandran qui lui avait dit Harris lors de leur conversation de mars.
C'était la dernière fois qu'ils avaient la chance de parler. Depuis lors, le coronavirus est devenu incontrôlable en Inde, submergeant le système de santé du pays et tuant des centaines de milliers de personnes.
Alors que la crise en Inde a créé des défis diplomatiques et humanitaires pour l'administration Biden, pour Harris, c'est aussi personnel : sa mère est née là-bas et elle a parlé avec émotion tout au long de sa carrière politique de l'influence de ses nombreuses visites en Inde dans son enfance.
Vendredi, elle est prête à prononcer une allocution lors d'un événement du Département d'État axé sur les efforts de lutte contre le COVID-19 en Inde, et elle devrait exprimer la solidarité des États-Unis avec la nation.
S'exprimant lors d'une collecte de fonds pour l'organisation non gouvernementale indienne Pratham en 2018, Harris a parlé de marcher main dans la main avec son grand-père, P.V. Gopalan, et en l'écoutant parler avec des amis de l'importance d'une démocratie libre et équitable.
«Ce sont ces promenades sur la plage avec mon grand-père sur Besant Nagar qui ont eu un impact profond sur qui je suis aujourd'hui», a-t-elle déclaré.
Elle a souvent parlé de sa défunte mère, Shyamala Gopalan, une femme entêtée et résiliente qui a résisté à la tradition et a décidé de quitter l'Inde pour poursuivre une carrière de scientifique à l'Université de Californie à Berkeley.
Et lors de son discours d'acceptation à la Convention nationale démocrate de 2020, Harris a ouvert son discours par un cri à son «chithis» - un mot tamoul pour tante. L'une de ces chithis, Sarala Gopalan, est une obstétricienne à la retraite qui vit à Chennai.
Enfant, Harris visitait l'Inde tous les deux ans. Maintenant, tout ce qui reste de sa famille élargie, c'est sa tante et son oncle. Une autre tante née en Inde vit au Canada.
Balachandran a déclaré que s'il entendait parler d'amis d'amis qui ont contracté le virus, il frappe maintenant près de chez lui. Ceux qu'il connaît personnellement ou avec qui il a travaillé attrapent le virus, et certains sont en train de mourir.
«Les conditions sont plutôt mauvaises en Inde», a-t-il déclaré.
Balachandran se considère comme l'un des plus chanceux, car il est à la retraite et reste en grande partie seul à la maison, ne partant qu'occasionnellement pour l'épicerie, de sorte que «personne ne puisse m'infecter à part moi-même».
Sa sœur Sarala est la même, dit-il, et s'est largement isolée dans son appartement à Chennai pour éviter d'être exposée. Les deux sont entièrement vaccinés, ce qu'il sait être un luxe en Inde, qui a souffert d'une grave pénurie de vaccins.
Cette pénurie fait partie de ce qui a incité l'Inde à critiquer ce que beaucoup considéraient comme une réponse américaine initialement terne à une crise humanitaire qui se déroulait dans le pays au cours du mois dernier. Les États-Unis ont initialement refusé de lever l'interdiction des exportations de fournitures de fabrication de vaccins, suscitant de vives critiques de la part de certains dirigeants indiens.
Lorsque les cas de COVID-19 en Inde ont commencé à devenir incontrôlables en avril, d'autres pays - en particulier les États-Unis - ont été appelés à s'impliquer. Alors qu'un certain nombre de pays, dont l'Allemagne, l'Arabie saoudite et même l'ennemi traditionnel de l'Inde, le Pakistan, ont offert leur soutien et leurs fournitures, les dirigeants américains ont été considérés comme traînant les pieds sur la question.
La Maison Blanche avait précédemment souligné les 1,4 milliard de dollars d'aide sanitaire fournis à l'Inde pour aider à la préparation à une pandémie et a déclaré lorsqu'on lui a demandé qu'elle était en discussion sur l'offre d'aide.
Le retard dans l'offre d'une aide supplémentaire a été considéré comme une pression sur les relations diplomatiques étroites de longue date entre les deux pays, et le 25 avril, après avoir été examinés de près sur la réponse américaine, un certain nombre de hauts responsables américains ont offert publiquement un soutien et des fournitures supplémentaires à la nation - y compris un tweet et un appel au Premier ministre indien Narendra Modi du président Joe Biden lui-même.
La nièce de Harris en Californie, Meena Harris, a retweeté une demi-douzaine de comptes appelant à plus d'aide à l'Inde, y compris celui de la militante climatique Greta Thunberg exhortant la communauté mondiale à «intensifier et immédiatement offrir son aide».
Le bureau de Harris a refusé de commenter cet article.
Les États-Unis ont annoncé qu'ils lèveraient l'interdiction d'exportation des fournitures de fabrication de vaccins et ont déclaré qu'ils enverraient des équipements de protection individuelle, des fournitures d'oxygène, des antiviraux et d'autres aides à l'Inde pour aider le pays à lutter contre le virus.
L'administration n'obtient aucune critique de S.V. Ramanan, administrateur du temple Shri Dharma Sastha dans la ville natale du grand-père indien de Harris, Thulasendrapuram, dans le sud de l'État du Tamil Nadu, à 350 kilomètres de la ville côtière de Chennai.
«Chacun a ses priorités. L'Amérique a également traversé quelque chose de similaire et nous avons alors aidé. Maintenant, ils nous aident », a-t-il déclaré.
Ramanan a ajouté qu'il ne s'attendait pas à ce que le fait d'avoir Harris comme vice-président accélère l'aide à l'Inde ou que cela signifiait d'une manière ou d'une autre que l'aide aurait dû venir plus tôt, ajoutant: «Je pense qu'en général, tous les autres pays devraient aider, et je suis heureux que Les États-Unis se sont intensifiés. »
Il espère que Harris pourra visiter son village ancestral quand les choses iront mieux.
Alors que Harris a embrassé son héritage indien dans le cadre de son profil politique, en répondant à la crise là-bas, elle a pris soin de parler du point de vue d'un vice-président plutôt que d'un Indien-Américain inquiet pour la sécurité de sa famille.
«Nous faisons tous partie d'une communauté mondiale. Et dans la mesure où l'un d'entre nous, en tant qu'êtres humains qui ont un niveau de compassion quelconque, voyons la souffrance partout dans le monde, cela nous affecte tous. Vous savez, cela nous concerne tous », a-t-elle déclaré aux journalistes la semaine dernière dans l'Ohio.
Une interdiction de voyager à destination et en provenance du pays a été annoncée ce jour-là. Harris a seulement dit qu’elle n’avait pas parlé à sa famille depuis l’annonce de l’interdiction.
Et G. Balachandran, l'oncle de Harris, ne blâme pas sa nièce pour la façon dont la réponse américaine s'est déroulée.
Il a dit que, connaissant Kamala, "elle aurait fait tout ce qu'elle pouvait pour accélérer l'affaire."
Pour le moment, il se contente de l’appel occasionnel de sa nièce. Lorsque les deux parlent, il s’agit surtout de famille; il ne partage pas grand chose de l'actualité en Inde car, a-t-il plaisanté, "elle a toute une ambassade qui lui envoie des câbles toutes les heures sur toute l'Inde ! "
Mais il espère visiter la résidence du vice-président à Washington, à l’Observatoire naval, quand il pourra voyager à nouveau. Balachandran a déclaré qu'il aimerait revoir Biden et lui rappeler que la dernière fois qu'ils se sont rencontrés, c'était lorsque Biden était vice-président et a juré Harris en tant que sénateur américain.
"Je souhaite que nous puissions tous être ensemble en même temps", a-t-il déclaré à propos de la famille élargie, "mais c'est un grand souhait à rechercher en ce moment."
