Kimberli Miller, spécialiste des maladies de la faune de l'USGS, recueille des échantillons sur le terrain dans une grotte positive du syndrome du museau blanc dans le Vermont. (Crédit: USGS. Domaine public.)

Les scientifiques trouvent que le risque global est de 1 sur 1000 si aucune mesure de protection n'est prise et que le risque diminue, à 1 sur 3333 ou moins, avec une utilisation appropriée de l'équipement de protection individuelle ou si les scientifiques testent le COVID-19 négatif avant de commencer la recherche.

La recherche a spécifiquement examiné la transmission potentielle du SRAS-CoV-2, qui est le type de coronavirus responsable du COVID-19, des personnes aux chauves-souris. Les scientifiques n'ont pas examiné la transmission potentielle des chauves-souris aux humains.

«C'est un petit nombre, mais les conséquences de la transmission interhumaine du coronavirus sont potentiellement importantes», a déclaré le scientifique de l'USGS Evan Grant, auteur de la nouvelle évaluation rapide des risques. «Le virus n'a pas été identifié chez les chauves-souris nord-américaines, mais s'il est introduit, il pourrait entraîner la maladie et la mortalité, ce qui pourrait mettre en péril la conservation à long terme des chauves-souris. Cela pourrait également représenter une source de nouvelles expositions et infections chez les humains. »

«Ce sont des risques difficiles à évaluer pour les gestionnaires de la faune et les autres décideurs lorsqu'ils se demandent si et comment autoriser les chercheurs à étudier les chauves-souris dans leurs colonies hivernales», a poursuivi Grant.

Les chauves-souris fournissent des services naturels que les gens apprécient; par exemple, des études antérieures de l'USGS ont révélé que les chauves-souris économisent plus de 3 milliards de dollars par an à l'industrie agricole américaine en mangeant des ravageurs qui endommagent les cultures, réduisant ainsi le besoin de pesticides. Pourtant, ils sont souvent décrits à tort comme des créatures menaçantes à Halloween et dans les films d'horreur. Ils sont également sous la contrainte du syndrome du museau blanc, une maladie qui a tué des millions de chauves-souris en Amérique du Nord.

L'origine du SRAS-CoV-2 n'est pas confirmée, mais des études indiquent que le virus provient probablement de virus similaires trouvés chez les chauves-souris dans l'hémisphère oriental.

L'évaluation rapide des risques menée par l'USGS et le US Fish and Wildlife Service s'est concentrée sur la saison hivernale, lorsque certains scientifiques de la faune effectuent des travaux sur le terrain qui peuvent nécessiter un contact étroit ou une manipulation directe des animaux. Cela comprend des recherches sur le syndrome du museau blanc et des études de population qui appuient les décisions de la Loi sur les espèces en voie de disparition.

«Si les scientifiques portent un équipement de protection, des masques particulièrement bien ajustés avec une efficacité de filtration élevée, ou un test négatif pour COVID-19 avant de mener la recherche, ils réduisent considérablement le risque de transmission aux chauves-souris nord-américaines», a déclaré le scientifique de l'USGS Michael Runge, un autre auteur sur la nouvelle évaluation.

Des chauves-souris en hibernation dans une grotte du Vermont. (Crédit: Kim Miller, USGS National Wildlife Health Center. Domaine public.)

«L'évaluation actuelle représente les meilleures informations disponibles et est utile pour éclairer les décisions de gestion urgentes, mais il existe encore de nombreuses inconnues sur la sensibilité des chauves-souris nord-américaines au SRAS-CoV-2 et sur la façon dont les futures variantes du virus pourraient affecter la transmission», a déclaré Accorder.

«Le potentiel du SRAS-CoV-2 d'infecter la faune est une réelle préoccupation pour les agences de gestion de la faune des États et du gouvernement fédéral et reflète les liens importants entre la santé humaine et des environnements sains», a déclaré Jeremy Coleman, coordonnateur national du syndrome du museau blanc pour l'USFWS et un auteur de l'article. «Les gestionnaires des ressources naturelles ont besoin d'informations issues de ces types d'analyses pour prendre des décisions scientifiques qui font progresser les efforts de conservation tout en protégeant la santé des personnes, des chauves-souris et d'autres espèces sauvages.»

Trois espèces de chauves-souris - les chauves-souris à queue libre, les petites chauves-souris brunes et les grandes chauves-souris brunes - ont été incluses dans l'analyse. Elles ont été choisies parce qu'elles présentent des différences physiques et comportementales et sont typiques des types de chauves-souris étudiées en hiver. Les scientifiques ont envisagé différentes manières de transmettre le virus entre les humains et les chauves-souris, la transmission aérienne étant la voie principale.

Cette étude estime le risque de transmission à au moins une chauve-souris lors d'un relevé hivernal typique, qui comprend une équipe de cinq scientifiques passant une heure dans une grotte colonisée par 1000 chauves-souris.

Cette recherche s'appuie sur une étude dirigée par l'USGS publiée l'année dernière qui a examiné la probabilité que les chercheurs transmettent le SRAS-CoV-2 aux chauves-souris pendant les recherches estivales. Depuis cette étude, une quantité substantielle de nouvelles données et connaissances sur le virus a été acquise et appliquée. Les recherches hivernales et estivales peuvent impliquer différents contextes et activités.

La recherche de l'USGS a été menée par le biais du Centre des sciences écologiques de l'Est du Patuxent Research Refuge et du National Wildlife Health Center.

Lisez l'étude «Risques posés par le SRAS-CoV-2 pour les chauves-souris nord-américaines pendant les travaux hivernaux sur le terrain» publiée dans Conservation Science and Practice à https://conbio.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/csp2.410.

Les chauves-souris se perchent dans une grotte. (Crédit: Alan Cressler, USGS. Domaine public.)

Un seul Myotis lucifugus (petite chauve-souris brune; nez noir) dans un groupe de M. sodalis (chauves-souris Indiana; nez rose). (Crédit: Riley Bernard, Université du Tennessee.)