La fable du covid : the new york times

Au cours des dernières semaines de cet été, avec la flambée des cas de Covid-19 et les rituels de l'automne sur le point de reprendre, de nombreuses personnes ont supposé que la pandémie était sur le point de s'aggraver encore.

Les enfants retournaient en classe cinq jours par semaine. Broadway rouvrait et les cinéphiles se dirigeaient à nouveau vers les cinémas. Dans les stades de football à travers le pays, les fans se pressaient, généralement démasqués, pour applaudir, chanter et boire.

plus que jamais auparavant Dans le New York Times, un épidémiologiste a prédit que les cas augmenteraient en septembre parce que les enfants retournaient à l'école.

Et que s'est-il réellement passé ? Les affaires ont plongé.

La meilleure mesure des cas aux États-Unis (une moyenne de sept jours, ajustée pour les anomalies des vacances) a culminé autour de 166 000 le 1er septembre – le jour même qui semblait augurer d'une nouvelle vague. Le nombre de nouveaux cas quotidiens a depuis chuté de près de 40%. Les hospitalisations sont en baisse d'environ 30 %. Les décès, qui changent généralement de direction quelques semaines après les cas, ont diminué de 13% depuis le 20 septembre.

Pour être juste, il est intrinsèquement difficile de prévoir une pandémie. Pratiquement tous, experts et non, avons parfois été surpris par Covid et incorrects sur ce qui allait probablement se passer ensuite. C'est inévitable.

Mais il y a un schéma dans certaines des erreurs récentes, et le comprendre peut nous aider à éviter de les répéter.

Colliers d'embrayage

Commençons par rappeler un trait humain quasi universel : les gens sont attirés par les histoires avec des héros et des méchants. Dans ces histoires, les défauts de caractère des méchants les font tomber, permettant à la décence des héros de triompher. Les histoires créent une relation claire entre la cause et l'effet. Ils ont du sens.

Les livres, les émissions de télévision et les films regorgent de telles histoires. Mais pour comprendre Covid, une autre forme de divertissement de masse – le sport – est plus utile.

Contrairement aux romans ou aux films, les événements sportifs impliquent une véritable incertitude. Ils ne font pas partie d'un monde fictif, avec une fin prédéterminée par un auteur. Et comme c'est le cas pour des sujets plus importants, comme une pandémie, le sport est soumis à de nombreuses prédictions. Pour ces raisons, les spécialistes des sciences sociales, y compris les lauréats du prix Nobel, étudient parfois le sport pour tirer des leçons sur l'esprit humain.

Si vous activez presque n'importe quel événement sportif, vous entendrez des histoires de héros et de méchants. Les diffuseurs sportifs utilisent souvent un langage moralisateur – avec des concepts comme « embrayage » et « étranglement » – pour expliquer les résultats. Les diffuseurs transforment les matchs en « référendums sur les personnages », comme l'a dit Joe Sheehan, qui écrit un excellent bulletin d'information sur le baseball. Les athlètes au caractère fort gagnent et les faibles perdent.

Mais quiconque regarde le sport assez longtemps remarquera que ces jeux de moralité ne vieillissent pas bien. De nombreux athlètes ou entraîneurs que les radiodiffuseurs ont longtemps décrits comme des étrangleurs (Clayton Kershaw, Andy Reid, Phil Mickelson, Alex Rodriguez, John Elway, Jana Novotná, Hakeem Olajuwon, Dan Jansen et bien d'autres) ont finalement remporté des championnats avec des performances d'embrayage.

Ils n'avaient pas de défauts de caractère qui les empêchaient de gagner. Ils n'avaient pas eu de chance, ou ils s'étaient heurtés à une meilleure concurrence. Jusqu'à ce qu'ils ne le fassent pas.

Le monde réel ne se prête souvent pas aux fables moralisatrices.

Vaccins et humilité

Dans le cas du Covid, la fable que l'on se raconte est que notre comportement au quotidien dicte le cours de la pandémie. Lorsque nous sommes bons – en restant socialement distants et en portant nos masques – les cas sont censés tomber. Lorsque nous sommes mauvais – en mangeant au restaurant, en traînant avec des amis et en allant au théâtre ou à un match de football – les cas sont censés augmenter.

L'idée est particulièrement séduisante pour quiconque s'efforce d'être prudent et se sent frustré par le fait que tant d'autres Américains semblent blasés. Après tout, la fable de Covid a une part de vérité. La distanciation sociale et le masquage réduisent la propagation du virus. Ils ne sont tout simplement pas aussi puissants que les gens l'imaginent souvent.

Les principaux déterminants de la propagation du Covid (autres que les vaccins, qui sont extrêmement efficaces) restent mystérieux. Certaines activités qui semblent dangereuses, comme l'école en personne ou les rassemblements extérieurs bondés, peuvent ne pas toujours l'être. Aussi insatisfaisant soit-il, nous ne savons pas pourquoi les cas ont récemment plongé. La baisse est cohérente avec le fait que les poussées de Covid durent souvent environ deux mois avant de reculer, mais ce n'est qu'une description des données, pas une explication causale.

"Nous sommes encore vraiment à l'âge des cavernes pour comprendre comment les virus émergent, comment ils se propagent, comment ils commencent et s'arrêtent, pourquoi ils font ce qu'ils font", m'a dit Michael Osterholm, épidémiologiste à l'Université du Minnesota.

Dans les semaines et les mois à venir, il est possible que le virus réapparaisse, peut-être à cause d'une nouvelle variante ou parce que l'immunité vaccinale s'affaiblit. Il est également possible que la population ait accumulé suffisamment d'immunité – à la fois contre les vaccins et les infections précédentes – pour que Delta ait été la dernière grande vague.

Nous ne savons pas et nous n'avons pas à prétendre le contraire. Nous n'avons pas à traiter Covid comme un référendum facile sur la vertu.

Lorsque les charges de travail sont élevées, il est logique de prendre des précautions, même si nous ne pouvons pas être sûrs de leur importance. Lorsque les charges de travail sont plus faibles, il est logique d'en prendre moins, car presque toutes les précautions ont un coût. À part cela, le mieux que nous puissions faire est de nous faire vacciner et, comme le dit Osterholm, de rester humble.

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