La propagation continue du virus du SRAS-CoV-2 a engendré un alphabet grec de variantes – un système de dénomination utilisé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour suivre les nouvelles mutations du virus qui cause COVID-19. Certains ont équipé le virus de meilleurs moyens d'infecter les humains ou d'échapper à la protection vaccinale.
Les scientifiques restent concentrés sur Delta, désormais la variante dominante dans le monde, mais en suivent d'autres pour voir ce qui pourrait un jour prendre sa place.
DELTA - TOUJOURS DOMINANT
La variante Delta détectée pour la première fois en Inde reste la plus préoccupante. Il frappe les populations non vaccinées dans de nombreux pays et s'est avéré capable d'infecter une proportion plus élevée de personnes vaccinées que ses prédécesseurs.
L'OMS classe Delta comme une variante préoccupante, ce qui signifie qu'il a été démontré qu'il est capable d'augmenter la transmissibilité, de provoquer une maladie plus grave ou de réduire les avantages des vaccins et des traitements.
Selon Shane Crotty, virologue à l'Institut d'immunologie de La Jolla à San Diego, la "superpuissance" de Delta est sa transmissibilité. Des chercheurs chinois ont découvert que les personnes infectées par Delta portent 1 260 fois plus de virus dans le nez que la version originale du coronavirus. Certaines recherches américaines suggèrent que la charge virale chez les personnes vaccinées infectées par Delta est comparable à celle de celles qui ne sont pas vaccinées, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Alors que le coronavirus d'origine a mis jusqu'à sept jours pour provoquer des symptômes, Delta peut provoquer des symptômes deux à trois jours plus rapidement, donnant au système immunitaire moins de temps pour réagir et se défendre.
LAMBDA – EN DÉCROISSANCE
La variante Lambda avait attiré l'attention en tant que nouvelle menace potentielle, mais cette version du coronavirus, identifiée pour la première fois au Pérou en décembre, semble reculer.
Bien que les cas impliquant Lambda aient augmenté en juillet, les rapports de cette variante ont diminué dans le monde au cours des quatre dernières semaines, selon les données de GISAID, une base de données qui suit les variantes du SRAS-CoV-2.
L'OMS classe Lambda comme une variante d'intérêt, ce qui signifie qu'elle porte des mutations soupçonnées de provoquer un changement de transmissibilité ou de provoquer une maladie plus grave, mais elle est toujours à l'étude. Des études en laboratoire montrent qu'il a des mutations qui résistent aux anticorps induits par le vaccin.
MU - UN À SURVEILLER
Mu, la variante anciennement connue sous le nom de B.1.621, a été identifiée pour la première fois en Colombie en janvier. Le 30 août, l'OMS l'a désigné comme variante d'intérêt en raison de plusieurs mutations préoccupantes et lui a attribué un nom en lettre grecque.
Mu porte des mutations clés, notamment E484K, N501Y et D614G, qui ont été associées à une transmissibilité accrue et à une protection immunitaire réduite.
Selon le Bulletin de l'OMS publié la semaine dernière, Mu a provoqué des épidémies plus importantes en Amérique du Sud et en Europe. Alors que le nombre de séquences génétiques identifiées comme Mu est tombé en dessous de 0,1% dans le monde, Mu représente 39% des variantes séquencées en Colombie et 13% en Équateur, des endroits où sa prévalence a "constamment augmenté", a rapporté l'OMS.
L'agence mondiale de la santé a déclaré qu'elle continuait de surveiller Mu pour les changements en Amérique du Sud, en particulier dans les zones où il co-circule avec la variante Delta. Maria van Kerkhove, chef de l'unité des maladies émergentes de l'OMS, a déclaré que la circulation de la variante diminue dans le monde mais doit être observée de près. Lors d'un point de presse la semaine dernière, le conseiller médical en chef de la Maison Blanche, le Dr Anthony Fauci, a déclaré que les responsables américains le surveillaient, mais jusqu'à présent, Mu n'est pas considéré comme une menace immédiate.
Faire vacciner davantage de personnes contre COVID-19 est essentiel car de grands groupes de personnes non vaccinées donnent au virus plus de possibilités de se propager et de muter en de nouvelles variantes.
Cet effort doit être intensifié au niveau international pour empêcher que des variantes n'apparaissent sans contrôle parmi les populations des pays pauvres où très peu de personnes ont été vaccinées, selon les experts.
Même ainsi, alors que les vaccins actuels préviennent les maladies graves et la mort, ils ne bloquent pas l'infection. Le virus est toujours capable de se répliquer dans le nez, même chez les personnes vaccinées, qui peuvent alors transmettre la maladie par de minuscules gouttelettes en aérosol.
Pour vaincre le SRAS-CoV-2, il faudra probablement une nouvelle génération de vaccins qui bloquent également la transmission, selon le Dr Gregory Poland, développeur de vaccins à la clinique Mayo. Jusque-là, selon la Pologne et d'autres experts, le monde reste vulnérable à la montée de nouvelles variantes de coronavirus.
(Reportage de Julie Steenhuysen ; Reportage supplémentaire d'Ahmed Aboulenein à Washington ; Montage par Michele Gershberg et Bill Berkrot)
