Par Devjyot Ghoshal et Zeba Siddiqui
Un expert chevronné en santé publique a averti début mars de hauts responsables indiens qu'une nouvelle variante du coronavirus se propageait rapidement dans un district rural au cœur du pays et que l'épidémie nécessitait une attention urgente.
qui a 30 ans d'expérience en santé publique en Inde, en Indonésie et aux États-Unis.
La variante, désormais connue sous le nom de B.1.617, a déclenché une vague catastrophique de cas de coronavirus en Inde et s'est depuis propagée dans plus de 40 autres pays. En mai, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) l'a qualifié de "variante préoccupante", citant sa haute transmissibilité.
Le premier impact de la variante a été détecté des mois plus tôt dans le district d'Amravati de l'État occidental du Maharashtra, où les autorités sanitaires ont enregistré une augmentation rapide des infections à coronavirus début février, alors même que les cas diminuaient ailleurs en Inde.
Caricatures politiques sur les dirigeants mondiaux
Salunke, un ancien responsable de l'OMS conseillant le gouvernement du Maharashtra, a déclaré qu'il avait alerté certains des plus hauts responsables de la santé de l'Inde début mars, s'adressant au téléphone au principal conseiller du Premier ministre Narendra Modi sur les coronavirus, V.K. Paul, et le chef du Centre national de contrôle des maladies (NCDC), Sujeet Kumar Singh.
que sa transmissibilité augmentait
Paul a déclaré avoir parlé avec Salunke, mais a décrit la conversation comme étant Salunke transmettant des informations plutôt que d'émettre un avertissement.
Il a rejeté l'accusation de Salunke selon laquelle il n'avait pas tenu compte, affirmant qu'il avait demandé à l'Institut national indien de virologie (NIV) d'étudier la variante de plus près et a demandé au gouvernement de l'État du Maharashtra d'intensifier sa réponse actuelle au virus.
Le NIV a adressé les questions de Reuters au Conseil indien de la recherche médicale, qui n'a pas répondu.
"Le gouvernement a intensément, à plusieurs reprises, à partir de plusieurs forums, souligné la nécessité d'un confinement en utilisant tous les outils encore plus vigoureusement et en optimisant les tests."
Malgré le signalement du problème par Salunke et un nouvel avertissement au début du mois de mars d'un forum de conseillers scientifiques indiquant que la nouvelle variante prenait racine dans le pays, le gouvernement fédéral a autorisé la tenue de rassemblements électoraux, de fêtes religieuses et d'autres rassemblements de masse, et n'a pas réussi à prendre des mesures pour arrêter la propagation du virus.
En 80 jours, la variante est passée d'Amravati à des dizaines de pays à travers le monde, dont la Grande-Bretagne, les États-Unis et Singapour, présentant un revers aux efforts mondiaux pour contenir la maladie.
Il est impossible de dire exactement combien d'infections dans chaque pays ont été causées par la nouvelle variante, car très peu d'échantillons issus de tests positifs ont été séquencés. Les autorités américaines ont estimé la semaine dernière que la variante représentait 6% des infections à coronavirus là-bas.
En Inde, l'augmentation spectaculaire du nombre d'infections à partir d'avril – en partie due à la variante, selon des études de santé publique – a submergé le système de santé du pays, provoquant une pénurie de lits et d'oxygène dans les hôpitaux et faisant déborder les crématoriums et les cimetières. Le ministre indien de la Santé, le Dr Harsh Vardhan, a déclaré le mois dernier que la variante avait été identifiée dans environ 20% des échantillons du pays qui avaient été séquencés.
Fin janvier, alors que le nombre quotidien d'infections à coronavirus en Inde était tombé à environ 12 000, Modi a pratiquement déclaré la victoire lors d'un événement du Forum économique mondial, affirmant que le pays avait « sauvé l'humanité d'une grande catastrophe en contenant efficacement le coronavirus ».
Ce sentiment d'optimisme balayait de grandes parties de l'Inde, y compris Amravati, où les cas étaient tombés à un filet, selon les responsables locaux de la santé. Le district, qui abrite 2,9 millions de personnes, n'avait signalé que des dizaines de cas de COVID-19 par jour pendant une grande partie du mois de janvier, selon les données du gouvernement.
"Tout le monde était détendu", a déclaré Shyamsunder Nikam, le chirurgien civil d'Amravati, qui supervise les questions de santé publique dans le district.
Mais le nombre de cas a soudainement commencé à augmenter fin janvier, alarmant Nikam et d'autres responsables locaux. Les nouvelles infections sont passées à environ 200 par jour le 7 février et ont atteint 430 par jour une semaine plus tard, alors que le virus a traversé l'intérieur rural du district qui était en grande partie indemne lors de la première vague de l'Inde en 2020.
Un groupe de travail mis en place par le gouvernement du Maharashtra pour guider sa réponse à la pandémie a ordonné une enquête. Le Dr Rajesh Karyakarte, qui faisait partie de l'enquête, a déclaré avoir analysé quatre échantillons positifs de la région et découvert qu'ils contenaient tous une mutation appelée E484Q, signe qu'une variante était probablement en jeu.
Reuters n'a pas pu confirmer de manière indépendante s'il l'avait fait ou comment le groupe de travail avait répondu
La découverte de la nouvelle mutation et le pic du nombre de cas à Amravati ont alarmé Salunke. Il a déclaré qu'il s'était rendu à Amravati fin février et avait effectué des tests de coronavirus sur près de 700 personnes. Environ la moitié d'entre eux se sont révélés positifs au COVID-19.
les autorités sanitaires de l'État ont envoyé des échantillons d'Amravati au NCDC pour un séquençage génétique supplémentaire afin d'établir si une variante était présente
Pendant ce temps, les responsables fédéraux de la santé ont minimisé le rôle potentiel de nouvelles variantes dans le pic d'infections.
"Il n'y a aucune relation directe entre la récente augmentation des cas de COVID-19 dans le Maharashtra et dans certains autres États avec les souches virales mutantes N440K et E484Q de COVID-19", a déclaré le ministère indien de la Santé dans un communiqué de presse le 23 février.
Le conseiller de Modi sur les coronavirus, Paul, a déclaré que l'évaluation était basée sur les données dont disposaient les autorités à ce moment-là.
« La véritable signification des variantes émerge avec le temps. Les données scientifiques nous ont maintenant permis de comprendre le rôle de ces variantes. »
Fin février, des responsables fédéraux et locaux se sont réunis pour discuter du pic à Amravati, selon un scientifique gouvernemental qui y a assisté.
Des responsables fédéraux, y compris du Conseil indien de la recherche médicale, ont semblé convaincus par cette explication et n'ont pas insisté pour qu'une enquête plus approfondie soit menée, a déclaré le scientifique.
ce qui rendait difficile d'évaluer exactement pourquoi les cas augmentaient.
L'émergence de la nouvelle variante n'a pas été traitée avec l'urgence qu'elle méritait, a déclaré Salunke.
"Ce qui s'est passé au Maharashtra est un phénomène naturel. Et cela aurait dû être traité sur le pied de guerre, comme une urgence absolue", a-t-il déclaré. "Cela a été ignoré et l'accent était entièrement mis sur les élections", a-t-il déclaré, faisant référence à une série d'élections d'État qui se sont tenues en mars et avril, attirant des milliers de personnes aux rassemblements du parti de Modi ainsi que des politiciens de l'opposition.
Manquer la montée de la variante à Amravati fin février était une "erreur majeure", a déclaré le scientifique qui a assisté à la réunion du Maharashtra.
Le responsable de la santé de l'État, Awate, a déclaré que le Maharashtra aurait pu imposer des fermetures plus strictes et restreindre les déplacements entre les districts beaucoup plus tôt. Au lieu de cela, des fermetures n'ont été imposées dans le Maharashtra et dans d'autres grandes villes telles que New Delhi que de la mi-avril à la fin.
Entre mars et avril, le gouvernement fédéral a autorisé le festival hindou Kumbh Mela à se dérouler dans le nord de l'Inde, attirant des millions de personnes de tout le pays pour un bain sacré dans le Gange, dont beaucoup sont rentrés chez eux porteurs du virus, selon la santé publique fonctionnaires.
Même lorsqu'elle s'est propagée à travers l'Inde, la variante a été transportée dans d'autres pays où elle a également déclenché une vague de cas.
En Grande-Bretagne, une variante apparentée – appelée B.1.617.2 ou Delta par l'OMS – a été trouvée dans des régions où de nombreuses personnes font des allers-retours en Inde, selon les experts.
(Reportage de Devjyot Ghoshal et Zeba Siddiqui à NEW DELHI ; Reportage supplémentaire d'Alistair Smout à LONDRES et Chen Lin à SINGAPOUR ; Montage par Euan Rocha et Bill Rigby)
