La lumière au bout du tunnel covid-19 pourrait faiblir à mesure que la variante delta plus contagieuse augmente, les taux de vaccination diminuent et les experts disent que l'immunité collective tant recherchée pourrait être hors de portée.
L'immunité collective est un mot à la mode et, pour beaucoup, l'objectif final, depuis que la pandémie a commencé à balayer le monde fin 2019 et début 2020. L'idée est qu'une fois qu'une majorité d'une population est protégée contre l'infection par l'exposition ou la vaccination, la maladie cessera de se propager car la plupart des gens ne seront pas sensibles.
Avant que les vaccins ne soient disponibles – alors qu'ils étaient un espoir plutôt qu'une réalité tangible – les experts plaçaient le nombre magique d'immunité collective entre 60 % et 80 %. Les craintes se sont ensuite concentrées sur l'idée que de nombreuses personnes devraient être exposées au virus, entraînant des décès inutiles. Maintenant, les experts se demandent si l'objectif est même atteignable.
L'immunité collective basée sur l'immunité naturelle, cependant, n'est pas quelque chose que le monde médical a vu en termes de pandémie mondiale, a déclaré le Dr Graham Snyder, directeur médical de la prévention des infections et de l'épidémiologie hospitalière à l'UPMC.
"L'idée qu'il y a un chiffre, un pourcentage, que nous atteindrions pour avoir une immunité collective est un peu une notion erronée", a déclaré Snyder.
Il a noté que l'immunité naturelle d'une personne contre une infection peut changer avec le temps et qu'elle peut ne pas être robuste contre les mutations et les variations.
Bien qu'imparfait, c'était un objectif qui était, en théorie, néanmoins atteignable. Des experts, dont le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses et principal conseiller médical du président, pensaient que les vaccins aideraient le pays à atteindre cet objectif.
Il existe un précédent pour ce type d'immunité induite par la vaccination généralisée, a déclaré Snyder, mais il faut une campagne de vaccination forte et ciblée pour "éliminer essentiellement les opportunités pour le virus de trouver quelqu'un qui est vulnérable".
C'est l'idée de l'immunité collective - la majorité qui peut être vaccinée le fait pour offrir une protection à la minorité qui ne le peut pas.
Il est devenu clair, a déclaré Snyder, que les chances que cela se produise sont "très faibles".
Fauci lui-même a reconnu que l'immunité collective ne devrait plus être la cible visée par le pays; plutôt, l'accent devrait être mis sur la vaccination du plus grand nombre de personnes possible et non sur les pourcentages comme référence.
« Les gens étaient confus et pensaient que vous n’allez jamais réduire les infections tant que vous n’aurez pas atteint ce niveau mystique d’immunité collective, quel que soit ce nombre », a-t-il déclaré au New York Times en mai. « C'est pourquoi nous avons cessé d'utiliser l'immunité collective au sens classique. Je dis : Oubliez ça une seconde. Vous vaccinez suffisamment de personnes, les infections vont diminuer. »
Le Dr Ricardo Franco, professeur de maladies infectieuses à l'Université de l'Alabama, a abordé l'idée de chasser l'immunité collective lors d'un briefing cette semaine par l'Infectious Diseases Society of America.
"Delta est là, les vaccinations sont au point mort et des infections révolutionnaires se produisent", a déclaré Franco.
Les taux de vaccination à l'échelle nationale avaient commencé à stagner à mesure que l'été avançait, bien qu'il y ait eu une légère augmentation alors que de plus en plus de gens se rendent compte de la menace posée par la variante delta plus contagieuse.
Un sondage réalisé en juillet par la Kaiser Family Foundation a montré qu'environ 3 adultes américains sur 10 ne sont toujours pas vaccinés, dont 1 sur 10 qui dit vouloir « attendre et voir » comment le vaccin fonctionne pour les autres. Environ 3% disent qu'ils recevront le vaccin "seulement si nécessaire".
Un autre 14% ont déclaré qu'ils n'obtiendraient "certainement pas" de vaccin – un pourcentage qui est resté constant depuis décembre, date à laquelle les vaccins sont devenus disponibles pour la première fois.
Parce qu'environ 30% de la population n'est toujours pas vaccinée, cela complique la quête de l'immunité collective, a déclaré le Dr Lee Harrison, chef de l'unité de recherche en épidémiologie des maladies infectieuses de l'Université de Pittsburgh.
"Cela complique définitivement les choses car, clairement, pour obtenir une immunité collective, nous allons devoir faire vacciner une proportion très élevée de la population", a-t-il déclaré. "Personne ne sait vraiment quel est ce nombre magique."
Harrison a déclaré que la variante delta avait élevé la barre en ce qui concerne le pourcentage de la population qui devrait être vacciné pour limiter la quantité de virus en circulation.
"Les chiffres rejetés sont de 80%, 85%, ce qui signifie que nous avons un long chemin à parcourir pour y arriver", a-t-il déclaré. « Mais le message de base n’a pas changé : pour traverser cette pandémie, nous allons devoir faire vacciner une forte proportion de la population. »
Ce n'est pas un exploit impossible - le monde l'a déjà fait avec des virus tels que la polio et la rougeole. L'Organisation mondiale de la santé estime le taux de vaccination nécessaire à l'immunité collective à 80 % pour la polio et à 95 % pour la rougeole.
"La polio est toujours présente dans plusieurs pays, mais lorsqu'elle frappe un pays qui a un taux de vaccination élevé, elle heurte essentiellement un mur et ne peut pas décoller", a déclaré Harrison.
La rougeole est similaire, et peut-être plus proche du covid-19 en raison de sa très grande contagiosité, a-t-il déclaré.
"Avec la rougeole, nous assistons à des épidémies aux États-Unis uniquement dans les zones où la couverture vaccinale diminue – souvent à cause de la désinformation sur les vaccins", a-t-il déclaré. "Nous avons donc pu le faire avec la rougeole (à l'exception de) ces exceptions."
Snyder a déclaré que les conversations autour de covid ont évolué maintenant pour se demander si le virus ira dans le sens de la polio et de la rougeole ou de la grippe.
« Pouvons-nous réduire la quantité de virus autour et le rendre … où il est généralement bien contrôlé dans la plupart des endroits, ou est-ce que ça va être comme la grippe, où nous n'avons fondamentalement aucun contrôle sur lui et il a suffisamment évolué pour que nous soyons juste constamment un pas en arrière et devoir rattraper son retard dans la mise à jour de notre immunité induite par le vaccin ? » il a dit.
Les perspectives, a-t-il dit, ne sont pas excellentes.
"Nous penchons vers ce dernier modèle, où nous pouvons nous attendre à ce que ce virus soit avec nous pendant un certain temps car nous allons toujours avoir un pas de retard", a déclaré Snyder. « Le fait que 30% de notre population ne soit absolument pas disposée à se faire vacciner laisse présager cet avenir. »
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