BRUXELLES - Sous une pression croissante, l'Union européenne envisage de suivre la décision de l'administration Biden de soutenir une renonciation aux droits de brevet pour les vaccins Covid-19 alors que de nombreux pays pauvres et à revenu intermédiaire luttent pour obtenir des doses vitales.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est abstenue de soutenir catégoriquement la décision du président Biden dans un discours de jeudi matin, mais a déclaré que l’Union européenne était «également prête à discuter de toute proposition visant à résoudre la crise de manière efficace et pragmatique».

L'exemption de brevet pour les vaccins Covid sera considérée, E.U. Dit

«C'est pourquoi nous sommes prêts à discuter de la manière dont la proposition américaine de dérogation sur la protection de la propriété intellectuelle pour les vaccins Covid-19 pourrait aider à atteindre cet objectif», a-t-elle déclaré, s'exprimant à l'Institut universitaire européen de Florence, en Italie. «À court terme, cependant, nous appelons tous les pays producteurs de vaccins à autoriser l'exportation et à éviter les mesures qui perturbent les chaînes d'approvisionnement.»

Ses commentaires marquent un changement, car elle a précédemment déclaré qu'elle ne soutenait pas les dispenses de brevet.

Les États-Unis avaient été un obstacle majeur à l'Organisation mondiale du commerce sur une proposition de suspension de certaines protections de propriété intellectuelle, ce qui pourrait permettre aux fabricants de médicaments d'accéder aux secrets commerciaux de la fabrication des vaccins. Mais le président Biden a subi une pression croissante pour soutenir la proposition, qui a été rédigée par l'Inde et l'Afrique du Sud.

L’Union européenne est l’un des plus grands producteurs, exportateurs et consommateurs de vaccins au monde et s’est jusqu’à présent opposée à l’activisme au W.T.O. niveau pour reconnaître la pandémie comme une énorme urgence et supprimer les protections sur les vaccins, leur permettant finalement d'être produits en plus grandes quantités par les fabricants du monde entier.

Les appels à changer de cap sur les dispenses de brevets se sont renforcés ces dernières semaines alors que la vague catastrophique de coronavirus en Inde a plongé le pays dans la pire épidémie que le monde ait connue depuis le début de la pandémie.

L’Union européenne est sur le point d’annoncer un accord avec Pfizer-BioNTech pour 2022 et 2023 qui bloquera 1,8 milliard de doses pour les rappels, les variantes et les vaccins pour enfants, aggravant ainsi l’iniquité mondiale. Les États-Unis ont déclaré qu'ils commenceraient également à vacciner les enfants de plus de 12 ans.

Les agents de santé de première ligne dans certains pays pauvres n’ont toujours pas accès à une seule injection de vaccin.

Katherine Tai, la représentante du commerce américain, a annoncé la position de l'administration mercredi après-midi alors que la pandémie continuait de s'envoler en Inde et en Amérique du Sud.

Mise à jour 6 mai 2021, 8 h 05 HE

«Il s'agit d'une crise sanitaire mondiale, et les circonstances extraordinaires de la pandémie de Covid-19 appellent des mesures extraordinaires», a-t-elle déclaré dans un communiqué. «L'administration croit fermement en la protection de la propriété intellectuelle, mais au service de la fin de cette pandémie, elle soutient la levée de ces protections pour les vaccins Covid-19.»

Toute proposition de renonciation aux brevets nécessiterait l'approbation unanime de W.T.O. membres, le soutien de l’Union européenne est donc nécessaire. Mais même si la proposition est adoptée, elle ne pourrait guère changer la disponibilité des vaccins à court terme.

Quatre-vingt-trois pour cent des injections qui ont été administrées dans le monde l'ont été dans des pays à revenu élevé et intermédiaire de la tranche supérieure. Seulement 0,2 pour cent des doses ont été administrées dans des pays à faible revenu. En Amérique du Nord, 48 adultes sur 100 ont reçu au moins une dose d'un vaccin; le chiffre est de 31 pour 100 adultes en Europe. En Afrique, il est de 1,3, selon les chiffres compilés par Our World in Data.

Mme von der Leyen a de nouveau déclaré jeudi la conviction de l’Union européenne que «nul n’est en sécurité tant que tout le monde n’est pas en sécurité» dans la lutte contre la pandémie.

Cette notion, a-t-elle dit, était aussi vraie pour le continent européen que pour le monde. Elle a dit qu'elle ne pouvait pas imaginer ce que cela aurait signifié si certains pays de l'Union européenne avaient obtenu des vaccins tandis que d'autres s'en étaient privés.

«Sur le plan économique, cela n'aurait absolument aucun sens avec un marché unique intégré», a-t-elle déclaré. «Et politiquement, cela aurait déchiré notre syndicat.»

Mais s'attaquer aux inégalités mondiales présentera un défi bien plus grand.

Le bloc a autorisé d'importantes exportations de vaccins et a apporté d'importantes contributions financières à des initiatives visant à diffuser des vaccins dans les pays les plus pauvres.

Mais, critiqué dans son pays pour ne pas faire autant que les États-Unis et la Grande-Bretagne pour faire vacciner ses propres résidents plus rapidement, il a cessé de jeter son poids derrière le mouvement mondial croissant pour la levée des brevets de vaccin Covid-19. Il s'est également abstenu de pousser les sociétés pharmaceutiques à partager leur savoir-faire technologique pour développer une capacité de production mondiale.

Changer de cap maintenant serait un énorme revirement pour Mme von der Leyen. Dans une interview avec The Times dans laquelle elle a présenté un aperçu de l'accord Pfizer-BioNTech le mois dernier, elle s'est prononcée fermement contre le partage de brevets de vaccins.

«Je ne suis pas du tout une amie de la délivrance de brevets», a déclaré Mme von der Leyen, faisant valoir un argument courant parmi les dirigeants pharmaceutiques selon lequel l'entreprise privée était en partie responsable de l'innovation qui a stimulé le développement rapide des vaccins Covid-19. «Par conséquent, vous avez besoin de cette ingéniosité du secteur privé derrière cela», a-t-elle ajouté.

Marc Santora a contribué au reportage depuis Londres.