Plus de 400 étudiants du Amherst College ont récemment signé une lettre ouverte pour protester contre les protocoles de sécurité COVID-19 de l'automne du collège.

Le différend, qui porte sur des protocoles plus stricts mis en place par le Massachusetts Liberal Arts College à la fin du mois dernier, a attiré une large attention sur les médias sociaux et les accusations sur le campus et hors de portée.

Les étudiants protestent contre les politiques strictes d'Amherst en matière de COVID et le débat décolle

La controverse sur les nouvelles mesures de sécurité a commencé lorsque la présidente d'Amherst, Biddy Martin, a envoyé un message le 24 août aux étudiants, aux professeurs et au personnel décrivant les changements apportés aux protocoles du collège, notamment une suspension temporaire des repas en personne dans la salle à manger du campus, un nouveau mandat de masque (un mandat de masque d'intérieur avait déjà été annoncé) et limitations des déplacements des étudiants hors campus jusqu'au 13 septembre.

Les étudiants pourraient toujours visiter la ville d'Amherst, mais ils ne seraient pas autorisés à visiter les restaurants ou les bars. Tout autre voyage hors campus, autre que pour suivre des cours dans un autre établissement du Five Colleges Consortium, dont Amherst fait partie, devra être approuvé par le Bureau des affaires étudiantes d'Amherst.

Le collège a également précisé quels types de masques seraient autorisés, nécessitant soit un masque KN95, soit un double masquage dans les salles de classe et autres espaces académiques fonctionnant à 100% de leur capacité. Alors qu'Amherst avait précédemment déclaré que les étudiants n'auraient pas besoin de porter de masques dans les résidences universitaires, Amherst a déclaré dans ses directives du 24 août que les étudiants doivent porter des masques à l'intérieur en tout temps, y compris dans les zones communes des résidences, jusqu'au 13 septembre au moins, le seules exceptions étant lorsqu'ils sont seuls dans leur chambre de résidence avec la porte fermée ou seuls dans un bureau privé.

Amherst a également exigé que tous les élèves soient complètement vaccinés contre le COVID-19, mais Martin a écrit dans le message du 24 août que la vaccination à elle seule ne suffit pas pour contrôler le virus.

"Nous savons depuis longtemps que les vaccinations seraient absolument essentielles, mais nous savons maintenant aussi qu'elles ne sont pas suffisantes pour éviter l'infection généralisée que la variante delta peut provoquer", a écrit Martin. « Des masques, une distanciation physique et des limites aux rassemblements intérieurs sont également nécessaires. Les vaccins continuent d'être très efficaces pour prévenir les maladies graves et les hospitalisations, mais nous devons également garder à l'esprit les exceptions possibles et nous protéger contre le type de propagation qui obligerait de nombreux étudiants, membres du personnel ou professeurs à s'isoler jusqu'à 10 jours à la fois.

Dans la lettre ouverte, les étudiants ont soulevé des objections aux changements, arguant que la prise de décision n'était pas transparente et remettant en question les sources sur lesquelles le collège s'appuyait. La lettre demandait au collège de reconsidérer le mandat des masques d'extérieur et les restrictions sur les visites de restaurants et d'autres villes voisines, telles que Hadley et Northampton.

"Ces directives sont nettement plus restreintes que nos institutions homologues", indique la lettre. "Nous demandons une explication de ce qui rend l'environnement d'Amherst si différent des collèges de taille et de localisation similaires."

En réponse à la lettre de l'étudiant, Martin et deux autres cadres supérieurs ont écrit que le collège assouplirait son mandat de masque d'extérieur, obligeant les étudiants à avoir un masque à portée de main à l'extérieur mais n'exigeant pas qu'ils le mettent sauf dans certaines circonstances.

Mais les administrateurs d'Amherst ont tenu bon aux autres restrictions, y compris la restriction de la visite des restaurants et des bars.

« Vous êtes invités à aller en ville pour vous occuper de vos affaires personnelles et pour prendre des plats à emporter, mais pas pour aller dans les restaurants, les cafés intérieurs ou les bars. Il existe de nombreuses preuves que les restaurants et les bars sont à haut risque », indique la lettre signée par Martin, la prévôt Catherine Epstein et la doyenne des étudiants Elizabeth Agosto.

Plus largement, les administrateurs ont fait valoir que le moment est venu d'être vigilant.

« Les choses semblaient si prometteuses en juillet dans ce pays. Nous avons imaginé un semestre d'automne qui serait beaucoup plus proche de ce que nous considérions comme normal avant la pandémie. Cependant, la variante delta s'avère changer la donne. Nous sommes au milieu d'une vague et vous arrivez sur le campus de tout le pays et du monde, y compris des hotspots du delta. Espérons que l'écart se stabilisera et reculera, comme il semble l'avoir fait ailleurs, nous laissant plus de marge de manœuvre et une plus grande opportunité de vivre quelque chose de plus proche du semestre que nous espérions tous. Les augmentations des infections et des hospitalisations dans le Massachusetts se poursuivent, mais elles semblent ralentir. Ce n'est pas encore le moment d'assouplir les principales restrictions. Laissez-nous tous avoir une meilleure idée de la situation à votre arrivée et à votre installation. »

Le débat sur la politique d'Amherst a rapidement décollé et a suscité sa propre vie en dehors des terrains du campus.

Après qu'un journaliste de ProPublica a demandé si d'autres collèges avaient des politiques aussi strictes, Nate Silver, le sondeur politique et fondateur du site de sondage FiveThirtyEight, a tweeté à ses 3,5 millions de followers : « C'est assez insensé de mettre en place des restrictions aussi sévères sur un campus où * *tout le monde est complètement vacciné**. Certaines personnes ont vraiment perdu l'intrigue.

Le journaliste Glenn Greenwald a également tweeté des critiques de la politique à ses 1,6 million de followers.

«L'un des aspects les plus bizarres du débat sur le COVID est que les mêmes personnes qui ont insisté (à juste titre, à mon avis) sur le fait que les vaccins sont sûrs et efficaces pour protéger contre les graves conséquences du COVID veulent toujours agir comme si nous étions dans un pré- monde des vaccins et le vaccin n'a rien changé », a-t-il écrit.

tout comme un certain nombre de médias conservateurs

D'autres ont défendu la politique et l'ont contrastée favorablement avec celles d'autres collèges qui n'exigent pas de vaccins ou de masques.

"Il est très révélateur que les gens qui sont indignés par les restrictions COVID intenses qu'Amherst a mises en place ne semblent pas particulièrement préoccupés par les étudiants et les professeurs des universités avec des politiques qui les mettent en danger de contracter COVID", Carissa Byrne Hessick, un professeur de droit pénal à l'Université de Caroline du Nord, a déclaré sur Twitter. «Lorsque les administrateurs de l'Université disent aux professeurs qu'ils doivent permettre aux étudiants non masqués et non vaccinés de les rencontrer, en personne, dans leurs bureaux, cette décision met ces professeurs en danger. Quand Amherst ne laisse pas les étudiants quitter le campus pendant quelques semaines, c'est juste ennuyeux.

"J'ai grandi à Amherst", a déclaré sur Twitter Genevieve Wojcik, professeure adjointe d'épidémiologie à l'Université Johns Hopkins. "Appliquer des restrictions pendant les *2,5 premières semaines* pour empêcher une poussée de Delta dans une zone qui n'a pas la capacité de soigner des maladies de masse est intelligent et attentionné. Certaines personnes ont vraiment perdu leur décence."

Christopher R. Marsicano, professeur adjoint de la pratique de l'enseignement supérieur au Davidson College et fondateur de Davidson's College Crisis Initiative, un centre de recherche étudiant les réponses des collèges à la pandémie, a déclaré qu'il ne fait aucun doute que la politique d'Amherst est parmi les plus restrictives du pays.. Mais, a-t-il ajouté, « C'est aussi une recherche qui repose sur des recherches solides, évaluées par des pairs ou non, qui suggèrent que la mobilité des étudiants conduit à des cas communautaires. Tous les étudiants étant vaccinés, la probabilité qu'ils soient capables de se propager les uns aux autres, même avec des cas révolutionnaires, est très faible. Cependant, un cas de percée asymptomatique se promenant dans la ville pourrait potentiellement le propager à des personnes non vaccinées.

"Amherst essaie de suivre la science et de proposer la meilleure politique possible en fonction de ses moyens pour les deux premières semaines de cours", a déclaré Marsicano. "Cela dit, je comprends parfaitement pourquoi les 18-24 ans pourraient être déçus par cette série d'exigences."

Amherst n'est pas le seul collège à ajuster ses politiques en réponse à l'augmentation du nombre de cas. Une douzaine de collèges sont temporairement passés à l'apprentissage à distance comme moyen de contrôler la propagation.

L'Université Duke, qui, comme Amherst, exigeait également des vaccins pour tous les étudiants cet automne, a également resserré les protocoles COVID-19 plus tôt cette semaine après que ses tests de surveillance ont révélé des centaines de cas positifs parmi sa population principalement vaccinée. L'université a annoncé lundi qu'au cours de la semaine précédente, 304 étudiants de premier cycle, 45 étudiants de troisième cycle et 15 employés avaient été testés positifs – et que tous sauf huit de ces personnes avaient été vaccinés. Selon Duke, "la grande majorité" des personnes testées positives étaient asymptomatiques et aucune n'a été hospitalisée.

Les administrateurs de Duke ont déclaré que si les vaccins s'avéraient efficaces pour prévenir les maladies graves, la poussée « imposait néanmoins un stress important aux personnes, aux systèmes et aux installations qui se consacrent à la protection de notre santé, de notre sécurité et de la capacité de Duke à remplir sa mission éducative, en particulier notre espace d'isolement pour les étudiants sur le campus dont le test est positif.

Martin, le président d'Amherst et d'autres cadres supérieurs ont souligné que les mesures à Amherst étaient temporaires.

"Notre objectif, comme il l'a été au cours des 18 derniers mois, est de trouver le meilleur équilibre possible entre la sécurité de la communauté et votre capacité à tirer parti d'une éducation à Amherst et l'apprentissage et la connexion qui se produisent grâce à vos relations avec d'autres personnes", ont-ils déclaré. écrit dans son message aux élèves. « Dans les différentes circonscriptions du campus, les âges varient considérablement, tout comme les formes et les degrés de vulnérabilité parmi nous. Nous avons la responsabilité de prendre en compte l'ensemble de la communauté.