Les doses des vaccins AstraZeneca et Pfizer peuvent être « mélangées et assorties » pour générer une forte réponse immunitaire contre Covid-19 – bien qu’un troisième vaccin de rappel ne soit pas nécessaire dans un avenir prévisible, ont montré deux nouvelles études.
Une troisième étude a séparément démontré que les vaccins à ARNm sont capables de générer des cellules de « mémoire » immunologiques qui se souviennent du virus Sars-CoV-2 et offrent une autre couche de défense qui peut fournir une protection qui dure des années.
Ensemble, la recherche ajoute à la conviction croissante que la génération actuelle de vaccins n'a peut-être pas besoin d'être mise à jour pour cibler les nouvelles variantes. Pour l'instant, les données du monde réel montrent que les jabs restent très efficaces pour prévenir les maladies graves, les hospitalisations et les décès contre les différents virus Covid en circulation.
Deux des études, qui n'ont pas encore été évaluées par des pairs, proviennent de scientifiques de l'Université d'Oxford. Le premier, appelé Com-Cov, dirigé par le professeur Matthew Snape, a découvert que les doses des vaccins Pfizer et AstraZeneca étaient alternées pour générer une réponse immunitaire forte et sûre contre Covid-19.
Ce type de vaccination induit des « concentrations élevées » d'anticorps qui ciblent la protéine de pointe qui recouvre l'extérieur du Sars-CoV-2.
La réponse immunitaire différait selon l'ordre d'immunisation, selon l'étude. Une combinaison de doses AstraZeneca-Pfizer a déclenché des réponses d'anticorps et de lymphocytes T plus élevées que la combinaison Pfizer-AstraZeneca.
Ces deux appariements mixtes ont également produit plus d'anticorps que le schéma AstraZeneca standard, mais le schéma Pfizer à deux doses a généré la réponse globale en anticorps la plus élevée.
Les pays confrontés à une pénurie de fournitures seront rassurés de pouvoir alterner leurs vaccins, a déclaré le professeur Snape, ajoutant que les résultats sont "un guide précieux pour l'utilisation de calendriers de doses mixtes".
Cependant, il a reconnu que les résultats étaient spécifiques à un intervalle de dosage de quatre semaines, ce qui est plus court que le délai de huit à 12 semaines le plus couramment utilisé pour le vaccin AstraZeneca.
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"Cet intervalle plus long est connu pour entraîner une meilleure réponse immunitaire, et les résultats pour un intervalle de 12 semaines seront disponibles sous peu", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était confiant quant à un résultat encourageant à partir des données.
Une deuxième étude d'Oxford a révélé qu'une troisième dose du vaccin AstraZeneca induisait un "fort" boost immunitaire contre Covid-19.
L'administration d'un troisième vaccin plus de six mois après le deuxième coup augmente le nombre d'anticorps dans le corps aux mêmes niveaux observés à la suite d'une vaccination à double dose, ont déclaré les scientifiques de l'étude.
La recherche a également montré une augmentation des anticorps capables de neutraliser les variantes Alpha, Beta et Delta. Mais malgré les résultats, le professeur Teresa Lambe, auteur principal de l'étude, a déclaré "qu'on ne sait pas si des injections de rappel seront nécessaires" étant donné les niveaux élevés de protection déjà fournis par les vaccins.
Les niveaux d'anticorps chez les personnes entièrement vaccinées ont diminué au cours de plus de 300 jours, tandis que les lymphocytes T - qui recherchent et tuent les cellules infectées dans le corps - ont également chuté après 182 jours, a montré l'étude d'Oxford.
Cependant, malgré ce déclin, rien n'indique encore que le système immunitaire reste incapable de reconnaître et de neutraliser Sars-CoV-2 sur une période de temps prolongée, a déclaré le professeur Lambe. Même si "nous assistons à une baisse des titres (niveaux) d'anticorps … il y a évidemment un autre aspect de la réponse immunitaire en jeu", a-t-elle ajouté.
Le professeur Sir Andrew Pollard, chercheur principal de l'essai vaccinal d'Oxford, a déclaré qu'il était prévu que les composants mesurables du système immunitaire – tels que les niveaux d'anticorps – diminuent « avec le temps, car cela se produit ».
"Mais notre système immunitaire est un peu trop intelligent pour que nous puissions simplement regarder ces chiffres", a-t-il ajouté. « Le système immunitaire se souvient que nous avons été vaccinés. Donc, même si nous rencontrons le virus quelques mois plus tard, le système immunitaire s'en souviendra, se déclenchera et produira à nouveau des réponses immunitaires plus fortes. »
Quelque 90 participants ont reçu une injection de rappel 30 semaines après leur deuxième injection, ce qui a entraîné une «augmentation substantielle» des anticorps et des réponses des lymphocytes T.
La recherche a également révélé qu'un délai plus long pouvant aller jusqu'à 45 semaines entre la première et la deuxième dose du vaccin Oxford-AstraZeneca conduit à une réponse immunitaire «améliorée», générant des niveaux d'anticorps plus élevés par rapport aux intervalles de dosage plus courts.
La suggestion selon laquelle un rappel pourrait ne pas être nécessaire a été encore renforcée par la publication de nouvelles recherches qui ont montré que les vaccins à ARNm déclenchent la création d'une usine immunologique de longue durée - connue sous le nom de centre germinatif - dans les ganglions lymphatiques du corps qui est responsable de la production de cellules B mémoire.
Au sein de cette usine, les cellules B spécifiquement adaptées au Sars-CoV-2 mûrissent et se renforcent à la suite de la vaccination. Leur rôle est de produire les anticorps vitaux qui neutralisent le virus lors de sa première présentation au système immunitaire.
Au fil du temps, ces cellules B se diversifient et apprennent à reconnaître différentes séquences génétiques virales, leur permettant de s'adapter aux différentes variantes émergentes de Covid.
Le Dr Ali Ellebedy, immunologiste à l'Université de Washington à St Louis qui a dirigé l'étude, publiée dans la revue Nature, a déclaré que son équipe avait découvert que le centre germinatif était toujours actif après près de quatre mois. Typiquement, cette structure immunologique culminera une à deux semaines après l'immunisation puis diminuera.
Quelque 41 personnes, qui ont été vaccinées avec le vaccin Pfizer, ont été recrutées dans l'étude. Des échantillons ont été prélevés dans les ganglions lymphatiques de 14 de ces individus à trois, quatre, cinq, sept et 15 semaines après la première dose.
Après 15 semaines, le centre germinatif continuait à fonctionner chez les 14 volontaires, alors que le nombre de cellules B spécifiques au Sars-CoV-2 n'avait pas encore diminué, ce qui est un "très, très bon signe", a déclaré le Dr Ellebedy.
En supposant que le virus Covid n'évolue pas au point d'être méconnaissable pour le système immunitaire, la protection contre les vaccins à ARNm devrait durer des années, estiment les experts.
Danny Altmann, professeur d'immunologie à l'Imperial College de Londres, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié l'étude de « terriblement élégante » et « percutante ».
Les échantillons prélevés sur les volontaires de l'étude se sont révélés "contenir des cellules mémoire qui ont subi tous les changements attendus pour établir une mémoire immunitaire de haute qualité, telles que la modification des séquences d'anticorps pour en faire évoluer celles de meilleure qualité adaptées au virus", a déclaré le professeur Altmann..
« Cela offre des raisons d'être optimistes quant au fait que, chez la plupart des gens, les réponses à la vaccination seront durables. »
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