En étudiant 110 enfants âgés de deux semaines à 21 ans qui ont été testés positifs pour COVID-19 au Massachusetts General Hospital (MGH) ou dans des cliniques de soins d'urgence, les chercheurs ont confirmé des découvertes antérieures selon lesquelles les nourrissons, les enfants et les adolescents sont également capables de porter des niveaux élevés de vie, de réplication SARS-CoV-2 dans leurs sécrétions respiratoires.
Les chercheurs du MGH affilié à Harvard et leurs collègues du Brigham and Women's Hospital et du Ragon Institute of MGH, MIT et Harvard ont ensuite montré que ces niveaux élevés de virus correspondent à des virus infectieux vivants, et que les niveaux sont les plus élevés au début de la maladie dans les deux enfants symptomatiques et asymptomatiques. Ils n'ont trouvé aucune corrélation entre l'âge des enfants et le montant de leur charge virale.
Les chercheurs ont publié des données supplémentaires sur plusieurs caractéristiques du virus SARS-CoV-2 chez les enfants dans le Journal of Infectious Diseases.
« Il y avait eu la question de savoir si la charge virale élevée chez les enfants était corrélée avec le virus vivant. Nous avons été en mesure de fournir une réponse définitive selon laquelle ces charges virales élevées sont infectieuses », déclare Lael Yonker, pneumologue pédiatrique à l'HGM et co-premier auteur avec Julie Boucau, chercheuse scientifique principale à l'HGM et à l'Institut Ragon.
De manière rassurante, ils ont également découvert que la charge virale n'avait aucune corrélation avec la gravité de la maladie chez les enfants eux-mêmes, mais des inquiétudes subsistent pour eux et leur entourage : « Les enfants peuvent être porteurs du virus et infecter d'autres personnes », explique Yonker.
Les élèves et les enseignants sont retournés dans les salles de classe, mais de nombreuses questions subsistent quant à l'impact de la pandémie de COVID-19 sur les enfants. La plupart des enfants sont asymptomatiques ou seulement légèrement symptomatiques lorsqu'ils développent COVID-19, donnant l'idée fausse que les enfants sont moins contagieux. L'étude des caractéristiques virologiques du SRAS-CoV-2 chez les enfants atteints de COVID-19, et la façon dont l'infection par le SRAS-CoV-2 diffère entre les enfants et les adultes, est un élément essentiel pour établir des politiques de santé publique efficaces, non seulement pour assurer la sécurité au sein de l'école. mais aussi pour contrôler la pandémie, dit Yonker.
Alors que des variantes de COVID-19 continuent d'émerger, les enfants infectés sont des « réservoirs » potentiels pour l'évolution de nouvelles variantes ainsi que des diffuseurs potentiels de variantes actuelles, dit-elle. « Les enfants atteints de COVID-19, même s'ils sont asymptomatiques, sont infectieux et peuvent héberger des variantes du SRAS-CoV-2. Les variantes pourraient potentiellement avoir un impact à la fois sur la gravité de la maladie et sur l'efficacité des vaccins, comme nous le voyons avec la variante Delta. Lorsque nous avons cultivé le virus vivant, nous avons trouvé une grande variété de variantes génétiques », ajoute Yonker. "Les nouvelles variantes ont le potentiel d'être plus contagieuses et de rendre les enfants plus malades."
Yonker souligne que les conclusions du groupe renforcent l'importance du masquage pour les enfants : « Les implications de cette étude montrent que le masquage et d'autres mesures de santé publique sont nécessaires pour tout le monde – enfants, adolescents et adultes – pour nous sortir de cette pandémie. »
Les charges virales des enfants hospitalisés n'étaient pas différentes de celles trouvées chez les adultes hospitalisés, selon l'étude. Les preuves citées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggèrent que, par rapport aux adultes, les enfants "ont probablement des charges virales similaires dans leur nasopharynx, des taux d'infection secondaire similaires et peuvent transmettre le virus à d'autres".
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Accroître la sensibilisation au COVID-19 pédiatrique et mettre en œuvre des programmes de dépistage plus larges pour les enfants sont deux des aspirations de Yonker. Selon le CDC, "la véritable incidence de l'infection par le SRAS-CoV-2 chez les enfants n'est pas connue en raison du manque de tests généralisés et de la priorisation des tests pour les adultes et les personnes atteintes d'une maladie grave".
Yonker ajoute : « Pour développer des politiques de santé publique efficaces, nous avons besoin de conseils de santé publique fondés sur les données. Les enfants sont un élément essentiel pour vaincre la pandémie de COVID-19, et nous devons en apprendre davantage sur la façon dont ils sont affectés et interagissent avec les autres. »
Les coauteurs principaux sont Jonathan Li, directeur du Harvard/Brigham Specialty Virology Laboratory et Amy Barczak, spécialiste des maladies infectieuses au MGH et au Ragon Institute.
La Gazette Quotidienne
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