Le lymphome folliculaire, un cancer des globules blancs, est généralement incurable. Les patients passent par des périodes de thérapie qui réduisent partiellement leurs cancers, avant que la maladie ne progresse à nouveau. C'est ce qui semblait se passer avec un homme de 61 ans en Italie : diagnostiqué d'un cancer en août 2019, il a rapidement commencé un cours de chimiothérapie, le terminant en février 2020. Il ne restait plus qu'à surveiller la croissance de la tumeur..
Ainsi, quand un scan de juin a révélé que la tumeur de la patiente semblait se développer, Martina Sollini, professeur de médecine nucléaire à l’université Humanitas en Italie, et ses collègues n’ont pas été surpris. Jusqu'à ce que la biopsie revienne négative. Une autre biopsie et un examen de suivi en septembre ont confirmé les résultats originaux : le cancer était entré en rémission complète. Son équipe médicale a dû déterminer comment. Ils se sont tournés vers une explication curieuse : peut-être que la rémission soudaine du cancer avait quelque chose à voir avec le fait que le patient avait, ce printemps, été infecté par le SRAS-CoV-2. Après avoir exclu d'autres possibilités, ils ont publié une étude de cas en février, documentant l'un des rares cas au cours de la pandémie dans lesquels les chercheurs soupçonnent qu'un cas de COVID-19 aurait pu faire rétrécir une tumeur. Et bien que le phénomène soit rare, il montre le potentiel des thérapies virales soigneusement administrées pour traiter le cancer à l'avenir.
Il est bien connu que certains virus, comme le virus du papillome humain et l’hépatite B, peuvent provoquer le cancer. Mais ce qui est beaucoup moins compris, c’est l’autre côté des infections: leur potentiel à guérir plutôt qu’à provoquer des maladies. Des cas d'infections liées à la rémission du cancer - y compris des cancers du sang, des reins, du poumon et de la peau, et même des cancers qui se sont propagés à d'autres organes - sont documentés depuis des milliers d'années. La plus ancienne mention remonte à 1550 av. et les paroles du polymathe égyptien Imhotep, dont le traitement anticancéreux recommandé impliquait d'infecter délibérément les tumeurs, puis de les couper. Et puis il y a l’histoire du XIIIe siècle de Peregrine, un prêtre italien qui fut plus tard canonisé en tant que saint patron des patients atteints de cancer. Affligé d'une tumeur à la jambe qui a finalement traversé sa peau et provoqué une infection massive, son médecin a été stupéfait de constater que le cancer avait disparu peu de temps avant l'amputation de Peregrine. Il a vécu jusqu'à l'âge de 85 ans. Le cancer n'est jamais revenu.
«Les virus sont des amis et des ennemis.»
Mitesh Borad, oncologue médical, la clinique Mayo
Des siècles plus tard, en 1891, un chirurgien des os de New York nommé William Coley a commencé sa tentative de plusieurs décennies de concocter des rapports de cas sporadiques dans un système de traitement du cancer. Mélangeant plusieurs souches de bactéries tuées par la chaleur dans un «vaccin» - une formulation qu'il aurait bien changé plus d'une douzaine de fois au cours de sa carrière - il a injecté aux patients cancéreux l'espoir que l'infection les brûle. Et, dans un nombre surprenant de cas, cela a fonctionné. Dans les années 1990, les pharmacologues de la société de biotechnologie Amgen ont analysé 170 dossiers de patients atteints de cancer avancé traités uniquement avec les toxines de Coley - environ un tiers par Coley lui-même - et ont constaté que 64% étaient en rémission. Mais Coley a eu du mal à expliquer pourquoi sa méthode fonctionnait, et ses succès se sont avérés difficiles à reproduire pour les autres. En 1894, le Journal de l'American Medical Association a publié une critique cinglante des toxines de Coley : «Au cours des six derniers mois, le remède allégué a été fidèlement essayé par de nombreux chirurgiens, mais jusqu'à présent, pas un seul cas de guérison bien authentifié n'a été signalé." Le patron de Coley au Memorial Hospital de New York - le pathologiste du cancer de renommée mondiale James Ewing - a interdit l’utilisation des toxines à l’hôpital, même si pendant un certain temps, elles ont encore été utilisées ailleurs.
Les toxines de Coley ont progressivement disparu des projecteurs, supplantées par les progrès de la radiothérapie et de la chimiothérapie et leurs résultats plus fiables dans le traitement du cancer. En 1962, la Food and Drug Administration des États-Unis a classé les toxines de Coley comme ayant le statut de «nouveau médicament», ce qui signifie qu’elles ne pouvaient pas être prescrites en dehors des essais cliniques. L’American Cancer Society a placé les toxines de Coley sur sa liste de «méthodes non éprouvées de traitement du cancer» en 1965. Mais ce n’était pas la fin de l’histoire du traitement particulier. Un regain d'intérêt pour le travail de Coley est venu sur le dos des efforts de sa fille, Helen Coley Nauts, qui a passé une grande partie de sa vie à défendre sa cause après sa mort en 1936. En étudiant et en compilant plus de 1000 dossiers méticuleux des patients qui il a traité, elle a constaté que l'un des principaux problèmes dans la reproduction de son travail était que d'autres utilisaient différentes formulations de toxines de Coley. Son analyse approfondie de l’immunothérapie naissante de Coley et son plaidoyer sans relâche lui ont finalement valu l’allié de plusieurs chercheurs éminents, dont le spécialiste du cancer Lloyd J. Old. Ensemble, ils ont réussi à faire retirer les toxines de Coley de la liste noire à la fin des années 1970 et ont inspiré une vague de chercheurs qui ont continué à faire des progrès révolutionnaires en immunothérapie. Aujourd'hui, la virothérapie oncolytique - utilisant des virus génétiquement modifiés pour attaquer et détruire les tumeurs - est un domaine de recherche en plein essor, de nouvelles thérapies étant testées dans des essais cliniques pour des cancers allant des tumeurs cérébrales rares et mortelles au cancer de la peau. «Les virus sont des amis et des ennemis», explique Mitesh Borad, un oncologue médical à la Mayo Clinic en Arizona qui étudie l'utilisation de virus pour traiter le cancer du foie.
Il existe deux mécanismes majeurs par lesquels les virus peuvent combattre les tumeurs, explique Howard Kaufman, un oncologue médical au Massachusetts General Hospital de Boston qui étudie la virothérapie oncolytique pour le traitement du mélanome et d'autres cancers de la peau. Le premier consiste à infecter et à tuer directement les cellules tumorales. En général, cela est plus facile que d'attaquer les cellules normales car le système d'alerte qui alerte le système immunitaire sur les infections est souvent défectueux dans les cellules tumorales. La seconde consiste à recruter de nombreuses parties du système immunitaire inné, y compris les cellules T - selon le type de cellule T, elles recherchent et détruisent des agents pathogènes spécifiques ou aident à produire des anticorps - et des cytokines, qui sont des protéines qui aident différentes parties de le système immunitaire communique. Les cytokines sont capables d’amplifier une réponse immunitaire afin qu’elles n’attaquent pas seulement une cible spécifique - le virus - mais causent des dommages plus étendus, y compris des tumeurs. Le COVID-19 en particulier déclenche une réponse inflammatoire massive, que certains chercheurs décrivent comme un «ouragan de cytokines». Alors que le SRAS-CoV-2 est un exemple extrême, il est probable que les virus en général provoquent une inflammation qui «stimule le système immunitaire pour non seulement reconnaître les agents pathogènes, mais aussi le cancer en même temps», déclare Grant McFadden, directeur de le Centre Biodesign pour l'immunothérapie, les vaccins et la virothérapie de l'Arizona State University.
Il y a, bien sûr, des raisons autres qu'une infection virale pour lesquelles une tumeur pourrait rétrécir. Après le retour de la patiente de Sollini avec une biopsie négative, elle et son équipe ont examiné des raisons autres que l’infection par le SRAS-CoV-2. C'était peut-être un effet durable de sa chimiothérapie. Il est également possible que son cancer soit entré en rémission spontanée, ce qui, selon une estimation, peut survenir dans 1 cas sur 80 000. Mais aucune de ces explications ne s'est avérée convaincante. Dans l'un ou l'autre d'entre eux, «nous nous serions attendus à voir une réduction progressive de la taille de la tumeur», explique Sollini. Au lieu de cela, la tumeur semblait s'agrandir avant d'entrer en rémission - un effet étrangement similaire au «phénomène de poussée» parfois observé chez les patients cancéreux traités par immunothérapie. Cela se produit parce que les lymphocytes T infiltrent la tumeur pour monter une réponse immunitaire, dit Sollini. Mais l’homme n’était pas sous immunothérapie. Il était probable que le virus ait aidé le corps de l’homme à se rallier à la tumeur, ont-ils conclu.
Dans un autre cas, le lien entre le COVID-19 et la rémission semble encore plus clair : une étude de cas publiée dans le British Journal of Hematology en janvier décrit l'étrange rétablissement d'un homme de 61 ans diagnostiqué avec un lymphome de Hodgkin de stade 3 et, peu de temps après, COVID-19. Bien qu'il n'ait reçu aucun traitement pour le cancer lui-même, son état s'est progressivement amélioré au cours de son séjour à l'hôpital de 11 jours. Quatre mois plus tard, des analyses ont révélé que ses tumeurs avaient rétréci.
Pour être clair, le COVID-19 est incontestablement un ennemi - pas un remède contre le cancer. Aucune autre infection non plus. Le phénomène est à la fois imprévisible et très rare. Un autre cas de rémission dans un cancer du sang résistant au traitement a été signalé en août. Hospitalisé pour COVID-19, les symptômes du cancer du patient et les résultats des tests sanguins ont soudainement commencé à s’améliorer au cours de la deuxième semaine de son séjour à l’hôpital. Mais l’amélioration dans ce cas était temporaire - peu de temps après le rétablissement du patient du COVID-19, les signes et symptômes du cancer sont réapparus. Et beaucoup, beaucoup plus de patients cancéreux risquent de souffrir de complications graves du COVID-19 plutôt que de ressentir un quelconque avantage.
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Ce que tous ces cas mettent en évidence, c'est que les infections activent le système immunitaire d'une manière qui n'est pas encore entièrement comprise. Un jour, cela pourrait être exploité à notre avantage. Jusqu'à présent, le seul virus oncolytique approuvé par la FDA est Imlygic d'Amgen, une version modifiée du virus de l'herpès simplex de type 1 - surtout connu pour causer des boutons de fièvre - ayant reçu le feu vert en 2015 pour le traitement du mélanome avancé. Son efficacité et ses effets secondaires sont comparables à ceux des thérapies anticancéreuses connues sous le nom d’inhibiteurs des points de contrôle immunitaires comme Opdivo et Keytruda, mais ils sont loin d’être aussi largement utilisés. (Des boutons de fièvre ont été signalés dans certains cas de patients recevant le médicament). Certains des obstacles à une utilisation généralisée sont liés à la logistique, dit Kaufman. Imlygic doit être stocké dans un congélateur qui maintient une plage de température de -70 à -90 degrés Celsius, par exemple, et soigneusement éliminé pour éviter la contamination virale.
Au-delà de cela, des questions demeurent sur la meilleure façon d'utiliser les virus pour lutter contre les tumeurs. Les chercheurs s'efforcent de déterminer s'il existe des moyens de prédire quels patients et quels cancers sont les plus réceptifs à la virothérapie, et si l'immunité préexistante à un virus peut interférer avec le traitement. Et, bien sûr, il reste encore beaucoup à savoir sur la manière dont les virus peuvent provoquer la réduction des tumeurs. «Tout ce que nous pouvons apprendre sur la façon de faire régresser les cancers est une information positive», déclare McFadden. En fin de compte, comprendre comment des infections comme le COVID-19 attaquent les tumeurs peut nous rapprocher d'un avenir dans lequel les virus sont recrutés comme des alliés réticents dans le traitement du cancer.
