Mackenzie Hughes, un Canadien de 30 ans qui a déjà raté le cut dans six de ses huit tournois majeurs en carrière, était un longshot de 500 à 1 pour remporter cet Open des États-Unis. Russell Henley, un Américain de 32 ans, avait un dossier de 200 contre 1 et n'a jamais terminé dans le top 10 d'un. Louis Oosthuizen est un Sud-Africain de 38 ans qui est célèbre pour être le rare golfeur à terminer deuxième dans tous les grands championnats.

"Vous vous demandez toujours ce que cela ferait ou ce que cela ferait d'être en lice", a déclaré Henley.

Les étoiles. Le Canadien. Le test Covid. Le drame de l'US Open prend forme.

Ce sont les outsiders inattendus qui sont à égalité pour le premier tour final au parcours de golf Torrey Pines. Mais l'excitation grandissante ici n'est pas simplement liée à l'improbable aigle d'Oosthuizen au 18e trou samedi ou aux autres coups qui placent ce trio au sommet.

C'est à cause de la corne d'abondance de joueurs fascinants qui pêchent pour chasser ces trois-là.

Il y a Bryson DeChambeau, le champion en titre de l'US Open qui doit faire face à des gens qui crient le nom de Brooks Koepka chaque fois qu'il frappe la balle. Rory McIlroy a licencié samedi un joueur de moins de 67 ans pour donner à l'un des meilleurs golfeurs du monde une chance de disputer son premier tournoi majeur depuis 2014. Jon Rahm, qui a été vu pour la dernière fois en train de doubler d'angoisse après un test Covid positif lors d'un récent tournoi a fait dérailler son clair chemin vers un salaire de 1,7 million de dollars, est dans le mix.

C'est un dimanche qui semble étrange.

Les récents Internationaux des États-Unis n'ont pas eu un aussi large éventail de joueurs encore dans le mix. Il y a 13 joueurs entre 1 sous et 5 sous, dont le trio enfermé au sommet. L'année dernière, il n'y avait que cinq joueurs à moins de cinq coups du leader des 54 trous Matthew Wolff. Il n'y en avait que cinq sur cinq qui sont entrés dimanche en 2019, également.

Alors que Hughes, qui serait le premier vainqueur de l'Open canadien des États-Unis, et Henley ne sont peut-être pas exactement des noms familiers, il y en a beaucoup dans les prétendants de près.

Mackenzie Hughes est à égalité en tête avec moins de 5 à l'entame de la ronde finale.

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McIlroy est l'un des meilleurs concurrents du jeu depuis des années. Mais depuis qu'il a remporté quatre tournois majeurs de 2011 à 2014, il s'est tari dans les principaux événements de golf. Il s'est installé dans un schéma malheureux où il se jouait fréquemment hors de la compétition jeudi, puis jouait de manière phénoménale les jours suivants, pour échouer à cause de sa performance au premier tour. Pourtant, il a réussi à éviter cela avec une ouverture de moins de 18 ici, et il est maintenant à moins de 3 à une distance de frappe facile.

DeChambeau, le bombardier imposant et analytique du golf, est également à 3 sous. Il a réussi un rare tour sans bogey samedi, montrant une capacité à éviter les chahuts fréquents, résultant de son tiff avec son compatriote américain Brooks Koepka.

« Les gens pensent que cela m'agace », a déclaré DeChambeau. « Si quoi que ce soit, cela crée simplement une excellente atmosphère pour le golf. »

Le champion le plus approprié de ce tournoi – au cours de la deuxième année du sport pandémique – est peut-être Rahm, qui a trois coups en arrière. L'Espagnol de 26 ans est sans doute le meilleur golfeur du monde qui n'a pas remporté de majeur. Et il y a à peine deux semaines, il a fait l'objet d'un coûteux test positif au Covid-19. Il a reçu la nouvelle alors qu'il quittait le cours un jour et les caméras ont capturé sa consternation alors qu'il était contraint de renoncer à une avance de six coups qui se préparait pour un salaire lucratif.

Cela ne fait qu'effleurer la surface des gros frappeurs dans le mix. Dustin Johnson, qui a remporté l'U.S. Open 2016 et le Masters 2020, est à 1 sous. Tout comme le vainqueur du championnat PGA 2020, Collin Morikawa. Xander Schauffele, un autre Américain de haut niveau, les rejoint à quatre coups et a le soutien de la foule en tant que natif de San Diegan.

Un joueur manque notamment à l'appel : Richard Bland, le joueur de 48 ans qui a remporté son premier tournoi lors de son 478e début de carrière plus tôt cette année. Il avait une part de l'avance de 36 trous avec Henley, mais a réussi un carton de six sur 77 pour tomber du mélange samedi.

Louis Oosthuizen réagit en réalisant son putt d'aigle sur le green du 18e.

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Encore plus intéressant est peut-être quelqu'un à l'opposé de l'éventail des âges : Wolff, le joueur qui a pris la tête de cet événement il y a un an alors qu'il tentait de devenir le plus jeune vainqueur majeur depuis Tiger Woods. Il était devenu l'un des golfeurs les plus excitants du jeu, avec un swing funky et des disques en plein essor. Puis il a pris quelques mois de congé, invoquant des raisons de santé mentale. Il est revenu pour peut-être le test le plus difficile du golf : l'US Open. Et il a souri sur le parcours samedi alors que les fans hurlaient comme des loups pour l'encourager.

Il avait une raison d'être de bonne humeur : il est encore un autre scénario émergent ici à seulement trois coups de feu.

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