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NEW DELHI - Avec une pénurie d'oxygène vital, les membres de la famille en Inde sont laissés à eux-mêmes pour transporter les patients atteints de coronavirus d'un hôpital à l'autre à la recherche d'un traitement alors que le pays est plongé dans une nouvelle vague d'infections dévastatrice. Trop souvent, leurs efforts aboutissent au deuil.

Les histoires sont racontées sur les réseaux sociaux et dans des images télévisées, montrant des proches désespérés qui plaident pour l'oxygène à l'extérieur des hôpitaux ou pleurent dans la rue pour des êtres chers décédés en attendant d'être soignés.

Une femme a pleuré la mort de son jeune frère, âgé de 50 ans. Il a été refoulé par deux hôpitaux et est mort en attendant d'être vu à un troisième, haletant après que sa bouteille d'oxygène se soit épuisée et qu'aucun remplacement ne devait être fait.

Elle a blâmé le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi pour la crise.

«Il a allumé des bûchers funéraires dans chaque maison», a-t-elle pleuré dans une vidéo tournée par l'hebdomadaire indien The Caravan.

Pour la quatrième journée consécutive, l'Inde a établi dimanche un record quotidien mondial de nouvelles infections à coronavirus, stimulé par une nouvelle variante insidieuse qui a émergé ici. Cette poussée a sapé les affirmations prématurées de victoire du gouvernement sur la pandémie.

Les 349 691 infections confirmées au cours de la dernière journée ont porté le total de l’Inde à plus de 16,9 millions de cas, derrière seulement les États-Unis. Le ministère de la Santé a signalé 2 767 décès supplémentaires au cours des dernières 24 heures, portant le nombre de morts en Inde à 192 311.

Les experts disent que ce bilan pourrait être un énorme sous-dénombrement, car les cas suspects ne sont pas inclus et de nombreux décès dus au COVID-19 sont attribués à des conditions sous-jacentes.

La crise qui se déroule est la plus viscérale dans les cimetières et les crématoriums débordés de l’Inde, et dans les images déchirantes de patients haletants qui meurent sur le chemin des hôpitaux en raison d’un manque d’oxygène.

Les cimetières de la capitale New Delhi manquent d'espace. Des bûchers funéraires lumineux et incandescents illuminent le ciel nocturne d'autres villes durement touchées.

Dans la ville centrale de Bhopal, certains crématoriums ont augmenté leur capacité de dizaines de bûchers à plus de 50. Pourtant, les responsables affirment qu'il y a encore des heures d'attente.

Au crématorium Bhadbhada Vishram Ghat de la ville, les travailleurs ont déclaré avoir incinéré plus de 110 personnes samedi, alors même que les chiffres du gouvernement dans toute la ville de 1,8 million évaluent le nombre total de décès dus au virus à seulement 10.

«Le virus avale les habitants de notre ville comme un monstre», a déclaré Mamtesh Sharma, un responsable du site.

La ruée sans précédent des corps a forcé le crématorium à sauter les cérémonies individuelles et les rituels exhaustifs qui, selon les hindous, libèrent l'âme du cycle de la renaissance.

«Nous ne faisons que brûler les corps à leur arrivée», a déclaré Sharma. «C'est comme si nous étions au milieu d'une guerre.»

Le chef fossoyeur du plus grand cimetière musulman de New Delhi, où 1 000 personnes ont été enterrées pendant la pandémie, a déclaré que plus de corps arrivaient maintenant que l’année dernière. «Je crains que nous ne manquions d'espace très bientôt», a déclaré Mohammad Shameem.

La situation est tout aussi sombre dans des hôpitaux insupportablement pleins, où des personnes désespérées meurent en file, parfois sur les routes à l'extérieur, en attendant de voir des médecins.

Les responsables de la santé s'efforcent d'agrandir les unités de soins intensifs et de s'approvisionner en oxygène en baisse. Les hôpitaux et les patients ont du mal à se procurer des équipements médicaux rares qui sont vendus sur le marché noir à une majoration exponentielle.

Le drame contraste directement avec les affirmations du gouvernement selon lesquelles «personne dans le pays n’a été privé d’oxygène», dans une déclaration faite samedi par le solliciteur général indien Tushar Mehta devant la Haute Cour de Delhi.

La panne est un échec brutal pour un pays dont le Premier ministre seulement en janvier avait déclaré la victoire sur le COVID-19 et qui se vantait d'être la «pharmacie du monde», un producteur mondial de vaccins et un modèle pour les autres pays en développement.

Pris au dépourvu par le dernier pic mortel, le gouvernement fédéral a demandé aux industriels d'augmenter la production d'oxygène et d'autres médicaments vitaux en pénurie. Mais les experts de la santé disent que l’Inde a eu une année entière pour se préparer à l’inévitable - et ce n’a pas été le cas.

Le Dr Krutika Kuppalli, professeur adjoint de médecine dans la division des maladies infectieuses à l'Université de médecine de Caroline du Sud, a déclaré que le gouvernement aurait dû utiliser l'année dernière, lorsque le virus était plus sous contrôle, pour stocker des médicaments et développer des systèmes pour faire face au probabilité d'une nouvelle surtension.

"Plus important encore, ils auraient dû regarder ce qui se passait dans d'autres parties du monde et comprendre que ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne se trouvent dans une situation similaire", a déclaré Kuppalli.

Au lieu de cela, les déclarations prématurées de victoire du gouvernement sur la pandémie ont créé un «faux récit», qui a encouragé les gens à assouplir les mesures de santé alors qu’ils auraient dû continuer à respecter strictement la distance physique, en portant des masques et en évitant les grandes foules.

Modi est de plus en plus critiqué pour avoir autorisé des festivals hindous et participé à des rassemblements électoraux gigantesques qui, selon les experts, ont accéléré la propagation des infections. Lors d'un de ces rassemblements le 17 avril, Modi a exprimé sa joie face à l'immense foule, alors même que les experts avertissaient qu'une vague meurtrière était inévitable, l'Inde comptant déjà 250 000 nouveaux cas quotidiens.

Maintenant que le nombre de morts augmente, son gouvernement nationaliste hindou tente de réprimer les voix critiques.

Samedi, Twitter s'est conformé à la demande du gouvernement et a empêché les habitants de l'Inde de visionner plus de 50 tweets qui semblaient critiquer la gestion de la pandémie par l'administration. Les messages ciblés comprennent des tweets de ministres de l'opposition critiquant Modi, des journalistes et des Indiens ordinaires.

Un porte-parole de Twitter a déclaré qu'il avait le pouvoir de «refuser l'accès au contenu en Inde uniquement» si l'entreprise jugeait le contenu «illégal dans une juridiction particulière». La société a déclaré qu'elle avait répondu à un ordre du gouvernement et avait informé les personnes dont les tweets n'avaient pas été divulgués.

Le Ministère indien des technologies de l’information n’a pas répondu à une demande d’observation.

Même avec les blocs ciblés, des scènes horribles d'hôpitaux débordés et de terrains de crémation se sont répandues sur Twitter et ont attiré des appels à l'aide.

Les États-Unis recherchent activement des moyens d'augmenter l'aide à l'Inde, notamment l'envoi de fournitures d'oxygène, de tests viraux, de traitements médicamenteux et d'équipements de protection individuelle.

Dans un tweet dimanche, Biden a déclaré : «Tout comme l'Inde a envoyé de l'aide aux États-Unis alors que nos hôpitaux étaient sous tension au début de la pandémie, nous sommes déterminés à aider l'Inde en cas de besoin.»

Le Dr Anthony Fauci, le principal conseiller médical de l'administration Biden sur la pandémie, a déclaré à ABC «This Week» que les États-Unis examineraient comment augmenter l'approvisionnement en vaccins de l'Inde, par exemple en envoyant des doses ou en aidant l'Inde à «fabriquer eux-mêmes essentiellement des vaccins».

La Maison Blanche a déclaré que le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan s'était entretenu par téléphone dimanche avec son homologue indien, Ajit Doval, et que les États-Unis «travaillaient 24 heures sur 24» pour envoyer des fournitures.

L'aide et le soutien ont également été offerts par l'archiviste du Pakistan, avec des politiciens, des journalistes et des citoyens du pays voisin exprimant leur solidarité. Le ministère pakistanais des Affaires étrangères a déclaré qu'il offrait de fournir des secours, notamment des ventilateurs, des kits d'approvisionnement en oxygène, des appareils à rayons X numériques, des EPI et des articles connexes.

«Les questions humanitaires nécessitent des réponses au-delà de toute considération politique», a déclaré le ministre des Affaires étrangères Shah Mehmood Qureshi.

Le gouvernement indien n’a pas immédiatement répondu à la déclaration de Qureshi.

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