Les médecins de Vellore, une ville de l'État du Tamil Nadu à la pointe sud de l'Inde, se sont préparés au pire alors que Covid-19 ravageait le pays.

Le coronavirus avait déjà frappé et submergé les systèmes de santé dans de nombreuses régions de l'Inde et se dirigeait vers le sud.

Les États du sud de l'Inde font preuve de résilience face à la catastrophe de Covid

Jacob John, médecin au Christian Medical College de la ville, a déclaré que son hôpital était proche du "point de rupture". Ses quelque 900 lits s'étant remplis, l'hôpital a été contraint de refuser des patients et a failli épuiser ses réserves d'oxygène.

Mais lorsque la deuxième vague catastrophique de l'Inde a frappé le Tamil Nadu et d'autres États du sud, des endroits comme Vellore ont pu résister au pire de sa fureur.

Cela était dû en grande partie à un héritage d'investissement dans les soins de santé primaires et publics dans les États du sud, parmi les plus riches et les plus développés de l'Inde. Dans de nombreuses autres régions de l'Inde, ont déclaré les experts, la négligence chronique des soins de santé avait été brutalement exposée par la crise.

Le Tamil Nadu signale plus d'infections que tout autre État, avec 22 000 cas et près de 500 décès par jour, tandis que les 900 000 cas actifs dans les cinq États du sud de l'Inde représentent la moitié du total actuel du pays.

« C'est une situation difficile. Nous n'avons pas assez de lits de soins intensifs et il y a encore des patients que nous ne pouvons pas accueillir à leur arrivée », a déclaré John. « Je ne dis pas que nous sommes parfaits ... Mais quand la poussière retombera enfin, je suis sûr que ces investissements auraient sauvé des vies. »

Avant que la deuxième vague ne frappe le sud, elle submergeait les systèmes de santé dans de nombreuses autres régions du pays, notamment la capitale New Delhi et l'Uttar Pradesh, l'État le plus peuplé de l'Inde. Les patients sont décédés à cause du manque d'oxygène et les crématoriums étaient tellement débordés que les corps ont été jetés dans les rivières.

Les États du Sud ont connu leur part de tragédie, mais les experts ont déclaré qu'ils s'étaient montrés plus résistants.

« Parce que vous disposez d'une infrastructure de soins de santé assez bien développée, les histoires d'horreur n'étaient pas aussi choquantes que dans d'autres États », a déclaré Ratan Jalan, fondateur de Medium Healthcare Consulting et ancien cadre de la santé. « Il y a cette protection qui entre en jeu. »

Les États du sud de l'Inde représentent environ 250 millions de la population de près de 1,4 milliard d'habitants du pays.

Le Kerala et le Tamil Nadu, en particulier, sont des valeurs aberrantes dans le domaine des soins de santé, en tête sur des mesures telles que la mortalité infantile. Avec le Karnataka, ils disposent également de plus de lits d'hôpitaux et de facultés de médecine. Les États du sud de l'Inde ont dominé le classement des États par le développement durable publié par l'ONU et un groupe de réflexion gouvernemental la semaine dernière.

"Les gens n'ont pas à faire la même chanson et la même danse pour obtenir un lit d'hôpital au Tamil Nadu comme dans [some other parts of India]", a déclaré Lesley Branagan, une anthropologue qui a fait des recherches sur les soins de santé indiens. "Cet esprit d'équité est resté là au fil des décennies."

Alors que des États tels que le Maharashtra à l'ouest ont également reçu des éloges pour leur réponse, aucun n'a été plus loué que le Kerala, le premier à détecter un cas de Covid-19 en Inde l'année dernière.

Son confinement précoce de la première vague a été si efficace qu'il a ramené les cas signalés à zéro pendant plusieurs jours en mai 2020. Les cas ont grimpé à plus de 40 000 par jour le mois dernier, mais ont depuis diminué de moitié. Le nombre de décès quotidiens a grimpé à près de 200.

Les experts ont déclaré que le Kerala et le Tamil Nadu avaient affronté la crise en s'appuyant sur leurs réseaux d'agents de soins primaires pour aider les malades à trouver un traitement. Ils ont également créé des « salles de guerre » pour distribuer des ressources telles que l'oxygène, évitant ainsi des pénuries dévastatrices.

Les charges de travail élevées dans les États reflétaient également de meilleurs tests, ce qui, selon les experts, mettait en évidence une plus grande transparence. Ils ont toutefois souligné que la sous-estimation des infections et des décès était généralisée partout et que la réponse dans certaines parties du sud, y compris Telangana, a été entachée par un manque de clarté.

Les États du sud, ainsi que le Karnataka, sont entrés en détention le mois dernier et les cas ont diminué.

Bangalore, la capitale du Karnataka et le centre technologique de l'Inde, continue d'ajouter plus de cas que les autres grandes villes.

Lorsque l'hôpital Apollo de la ville a ouvert un service Covid de 30 lits fin avril, il était plein en 90 minutes, selon Ravi Mehta, chef des soins intensifs.

Il s'est étendu à plus de 100 lits, qui étaient tous occupés, et le mois dernier est arrivé à moins de trois heures de manquer d'oxygène. La pression s'est relâchée, a déclaré Mehta, mais l'unité de soins intensifs de l'hôpital reste pleine et s'occupe désormais de patients souffrant de complications graves telles que les infections à champignons noirs.

« En un mois, il [went] fou", a-t-il dit. « Nous devons maintenant ramasser les morceaux et donner les meilleurs soins possibles à ceux qui luttent encore. »

conseillé

Les succès apparents du sud cachent néanmoins de profondes inégalités au sein de la région, les zones les plus pauvres ayant moins accès aux services. Au moins deux douzaines de patients sont décédés le mois dernier lorsqu'un hôpital de la campagne du Karnataka a manqué d'oxygène. À Goa, le centre touristique du sud, des dizaines de patients sont décédés à cause du manque d'oxygène.

Reuben Abraham, directeur général du groupe de réflexion de l'IDFC Institute, a déclaré que le Tamil Nadu et le Kerala avaient attendu trop longtemps pour se mettre en quarantaine, ce qui avait sapé leur réponse.

« Tout dépendra du pic de charge [that a system can withstand]," il a dit. "Peu importe la qualité de votre système de santé – je me fiche que ce soit la Suisse, le Kerala ou les États-Unis – au-delà de ce pic de charge, le système s'effondrera."

PV Ramesh, médecin et ancien haut fonctionnaire de l'Andhra Pradesh, a déclaré que la crise devrait forcer une réflexion à l'échelle nationale sur l'échec des soins de santé à travers le pays.

"Cela est considéré comme une crise d'approvisionnement en oxygène et non comme une crise fondamentale de gouvernance", a-t-il déclaré. "Quand la vague s'apaise"... tout le monde reprendra ses activités comme d'habitude et aucune leçon ne sera tirée. »

Dernières nouvelles du coronavirus

Suivez la couverture en direct et l'analyse de FT de la pandémie mondiale et de la crise économique en évolution rapide ici.