Une tour de garde et des clôtures en fil de fer barbelé se tiennent à l'extérieur de Sing Sing, à Ossining, N.Y. (Mark Lennihan / AP Photo)

Pendant six mois l'année dernière, Tranelle Drake a travaillé jusqu'à 15 heures par jour pour emballer du désinfectant pour les mains - remplissage, bouchage, étiquetage et mise en boîte de bouteilles - au Great Meadow Correctional Facility, une prison à sécurité maximale du nord de l'État de New York. Il s'était inscrit en mars dernier, faisant un double quart dès qu'il avait appris que des personnes incarcérées étaient enrôlées pour produire du désinfectant pour les mains.

Comment l'État de New York laisse Covid-19 courir dans les prisons

Cette histoire a été publiée en partenariat avec New York Focus, un site d'information indépendant et d'investigation couvrant l'état de New York et la politique de la ville.

Ce n’était pas pour le salaire - il gagnait au maximum 38 cents de l’heure. Il voulait juste être utile au monde extérieur à un moment où il semblait s'effondrer. «J'ai fait une erreur pour entrer ici. J'ai fait une erreur », a déclaré Drake, condamné à 13 ans d'emprisonnement pour vol qualifié, lors d'un entretien téléphonique. «Mais je sentais que je pouvais faire quelque chose pour repousser cela.» Il était heureux d'apprendre que le désinfectant pour les mains avait été envoyé dans les hôpitaux, les garderies, les écoles et les magasins. «Je suis content de ça», a-t-il déclaré. «Nous avons fait une grande chose, une énorme chose. Vous devriez être reconnaissant que nous ayons fait cela.

Mais si Drake a fait sa part pour assurer la sécurité et la propreté de l'État, la faveur n'a pas été rendue. Des dizaines de milliers de New-Yorkais incarcérés ont passé l'année dernière dans un système carcéral dangereusement insalubre dans lequel Covid-19 a sévi. «C'est juste dégoûtant», a déclaré Drake à propos de Great Meadow. «Vous avez des oiseaux qui volent ici toute la journée. Pipi et excréments partout sur les planchers et les radiateurs - la chaleur est à peine allumée alors qu'il gèle. Vous avez des fenêtres cassées partout. C'est sale. Les agents se promènent sans masque, et quand ils en ont, c'est autour du cou. Ils ne vous donnent pas les produits de nettoyage appropriés pour pouvoir nettoyer votre cellule. »

Peu de New-Yorkais ont été laissés aussi sans protection contre le virus que les dizaines de milliers de personnes emprisonnées dans son système carcéral. Alors que Covid-19 a bondi à travers l'État tout au long de l'année dernière, à peine 10% de la population carcérale a obtenu une libération anticipée. Les 90% restants - plus de 32 000 personnes - sont restés incarcérés, entassés dans des établissements où l'éloignement social est effectivement impossible et où les conditions de santé sont extrêmement mauvaises. En effet, les gardiens des prisons et les défenseurs des personnes incarcérées affirment avoir observé avec horreur l'année dernière que l'organisme d'État qui administre le système pénitentiaire - le Department of Corrections and Community Supervision, ou DOCCS - n'a pas pris les mesures de protection les plus élémentaires. réduire la densité pour fournir un EPI adéquat pour offrir des tests à grande échelle. Jusqu'à fin mars, lorsqu'un juge est intervenu, le gouverneur a même refusé de fournir des vaccins à la plupart des détenus.

"Vous me montrez une meilleure pratique Covid, et je vais vous montrer un endroit où DOCCS a échoué", a déclaré Alexander Horowitz, directeur exécutif de New Yorkers United for Justice, une coalition d'organisations de réforme de la justice pénale à New York. «Il n’y a pas un autre domaine de la vie à New York où les tests de masse n’ont pas été la norme. Il n'y a pas d'autre population en mauvaise santé générale et confinée dans des lieux de rassemblement qui n'ait pas été priorisée pour les vaccins. Il n’existe pas d’autre type de lieu de rassemblement que nous n’ayons pas essayé d’éclaircir en termes de densité, qu’il s’agisse d’écoles, d’établissements de soins, d’hôpitaux. "

Les défenseurs, ainsi que ceux à l’intérieur des prisons, estiment que ces échecs se sont directement traduits par le nombre élevé de cas de Covid-19 dans le système carcéral. Depuis le début de la pandémie, le DOCCS a enregistré plus de 6 500 tests de coronavirus positifs - un chiffre représentant deux fois le taux de positivité de l'État dans son ensemble - et 35 décès. Plus de personnes en prison ont été testées positives pour le virus en 2021 que dans l'ensemble de 2020, alors même que le taux de tests a considérablement diminué depuis l'automne.

Pourtant, même ces statistiques ne racontent pas toute l’histoire, disent les partisans. Au lieu de cela, accusent-ils, les administrateurs de la prison ont obscurci le bilan que le virus a pris sur leur garde et ont refusé de divulguer des informations qui inviteraient à examiner leur réponse. Ils allèguent que le DOCCS a refusé de partager des données cruciales sur la propagation du virus et a refusé l'accès à des documents qui révéleraient quelles mesures ont ou n'ont pas été prises pour le combattre. Peut-être le plus troublant de tous, les défenseurs disent que le décompte du ministère des décès de personnes incarcérées à cause du virus pourrait les sous-estimer.

Problème actuel

Pour Tracie Gardner, vice-présidente du Legal Action Center qui a été responsable de la santé dans l'administration Cuomo, ces scénarios résonnent avec une familiarité angoissante. Comme beaucoup de sources interrogées pour cette histoire, elle a noté un parallèle avec la situation des maisons de retraite médicalisées à New York; alors qu’il y avait beaucoup moins de décès dans les prisons que dans les maisons de retraite, elle a souligné des similitudes dans le refus de l’administration Cuomo de partager des informations sur la propagation du coronavirus dans les deux systèmes. "Je soupçonne qu'il y aura un genre de constatation similaire", a déclaré Gardner. «Tout aussi négligents et politiquement motivés qu’ils l’étaient en ce qui concerne les chiffres des foyers de soins, ce sera la même chose avec les prisons.»

Interrogé sur ces accusations, le DOCCS a défendu sa réponse à la pandémie. «Chaque facette de la réponse de l’État à l’épidémie de COVID-19 a été guidée par des faits, des données scientifiques et les conseils d’experts en santé publique [the state health department] et le CDC, et le travail du DOCCS pour protéger la sécurité de la population incarcérée de New York n’est pas différent », a déclaré un porte-parole dans un communiqué. Le porte-parole a noté que l'agence effectue désormais des tests aléatoires dans chaque établissement chaque jour de la semaine, a suspendu les visites familiales et l'admission dans les prisons du comté, surveille et fait respecter le respect du mandat du masque par le personnel et effectue la recherche des contacts, l'isolement et les tests en réponse aux cas positifs..

Pour entendre ceux qui se trouvaient dans les prisons de New York le décrire, les problèmes avec la réponse Covid-19 du DOCCS ont commencé immédiatement. Au printemps 2020, les prisons ont interdit aux personnes incarcérées de porter des masques et ont pris des mesures disciplinaires contre ceux qui utilisaient des vêtements comme masques de fortune. Ce n’est qu’à la mi-avril que le DOCCS a demandé au personnel de porter des masques - et ce n’est qu’à la mi-mai qu’il a donné des masques à toutes les personnes incarcérées. (Le CDC a recommandé que les gens portent des masques en public le 3 avril.)

Les masques sont difficiles à trouver dans de nombreuses prisons, même aujourd'hui. Un porte-parole du DOCCS a déclaré que chaque personne incarcérée avait reçu à ce jour plus d'une douzaine de masques, avec de nouveaux envois de masques arrivant dans les établissements toutes les quatre à cinq semaines, mais de nombreuses personnes incarcérées ont déclaré le contraire. Robert Adams, actuellement incarcéré au centre correctionnel de Sing Sing, une prison à sécurité maximale du comté de Westchester, a déclaré que les masques ne sont distribués qu'une fois tous les deux mois - et que si les gens les perdent, les agents correctionnels leur disent de faire des remplacements en chemise. manches ou mouchoirs.

"Vous êtes censé être en mesure de leur dire :" J'ai besoin d'un nouveau, donnez-m'en un ", mais ils ne le font pas", a-t-il déclaré. «Ils disent en faire un. Faire un. C'est vraiment insensible. "

Lors d'un appel téléphonique à la fin de janvier, Troy Hendrix, qui a été incarcéré au centre correctionnel de Marcy, une prison du comté d'Oneida, pendant la majeure partie de la pandémie, a déclaré que les agents correctionnels là-bas «s'énerveraient lorsque vous demanderiez des masques. Ils vous diraient de laver à nouveau et c’est ce que vous avez. Donc, le masque que j'ai en ce moment, j'ai depuis novembre. »

«J'ai dû le gréer, car il ne rentre pas», a ajouté Hendrix.

Les membres de la famille n'ont pas le droit d'envoyer des masques à leurs proches. «Les membres de la famille demandaient s'ils pouvaient envoyer des masques», a déclaré Soffiyah Elijah, directeur exécutif de l'Alliance of Families of Justice, un groupe qui travaille avec les New-Yorkais avec leurs proches en prison. «Et en fait, je crois avoir demandé directement au [DOCCS] commissaire ou son bras droit, et la réponse a été «non». »

Interrogé sur les raisons pour lesquelles les membres de la famille ne sont pas autorisés à envoyer des masques par la poste, un porte-parole du DOCCS a expliqué que les personnes incarcérées ne sont autorisées à utiliser que des masques émis par le DOCCS. L'agence continue de revoir cette politique, a ajouté le porte-parole.

Les tests ont également été rares. Il a fallu huit mois d'exhortation de la part des défenseurs et des experts en santé publique pour que le DOCCS effectue des tests sur l'ensemble de la population incarcérée en novembre. L'agence effectue désormais des tests aléatoires dans chaque établissement chaque jour de la semaine, mais les défenseurs disent que le niveau de test est trop bas pour détecter les épidémies à l'avance. (Interrogé sur cette critique, un porte-parole du DOCCS a déclaré que l'agence avait développé le programme de test en consultation avec le ministère de la Santé de l'État et "est convaincu qu'il est suffisant pour surveiller les épidémies potentielles.")

Dontie «Mfalme» Mitchell a déclaré qu’il avait été transféré d’une prison à l’autre quatre fois au cours de la pandémie. Il n'a jamais été testé à l'arrivée ou au départ, a-t-il dit; depuis la publication de cet article, il n’a jamais été testé que deux fois. Mitchell et Hendrix ont déclaré qu'ils n'avaient pas été testés même après avoir présenté des symptômes de maladie qui, selon eux, pourraient être le coronavirus. Hendrix a déclaré qu'il avait informé le personnel médical de la prison de ses symptômes et avait demandé à être testé, mais ne s'était vu proposer que de l'aspirine. «Aucun test, rien du tout», dit-il. Mitchell a dit qu'il avait décidé de ne pas signaler ses symptômes - des étourdissements, un nez qui coule et un mal de gorge - parce qu'il craignait d'être placé à l'isolement.

La peur était bien fondée. Lorsque le coronavirus a frappé le centre correctionnel d'Elmira en octobre dernier, Jacob Rouse, un homme de 33 ans qui a passé près de la moitié de sa vie dans le système pénitentiaire de l'État de New York, a passé près d'un mois en isolement cellulaire après avoir été testé positif au virus.

Il travaillait à l’infirmerie de la prison pendant 25 cents de l’heure, s’occupant des patients d’une prison où le taux de virus approcherait bientôt 40% de la population incarcérée. Lui et d'autres membres du personnel de l'infirmerie avaient été assurés que s'ils contractaient le virus, ils recevraient eux-mêmes des lits d'infirmerie, a déclaré Rouse. Au lieu de cela, il a été mis en quarantaine dans une unité d'isolement - une réponse standard aux tests positifs dans les prisons à sécurité maximale dans tout l'État.

«Nous ne sortions qu'une demi-heure tous les deux jours. C'était en fait pire que l'isolement », se souvient Rouse, car l'isolement« normal »offre une heure par jour à l'extérieur. Les 30 minutes lui ont suffi pour se doucher, accéder à la technologie et téléphoner à sa femme, Samantha, ainsi qu'à leurs deux fils et à leur fille de 2 ans. «En plus de cela», a-t-il ajouté, «le personnel n'était pas disposé à répondre à des questions, à vous donner des informations médicales, sur la façon de les traiter.»

Pour de nombreuses personnes incarcérées, l'expérience de la crise du Covid-19 a été une source d'horreur mais pas de choc. Ils disent que le manque de tests et de soins médicaux reflète un système de santé pénitentiaire en sous-effectif chronique qui refuse systématiquement les demandes de traitement médical.

En 2017, par exemple, en isolement dans l'établissement pénitentiaire d'Elmira, Hendrix a déclaré aux agents de la prison que son orteil lui faisait mal. Le médecin a inspecté son pied et lui a dit qu'il avait un ongle incarné, mais a refusé de le traiter et l'a renvoyé dans sa cellule, a-t-il déclaré.

«Avance rapide quelques jours plus tard, des semaines plus tard, alors que je n'arrêtais pas de me plaindre chaque jour, il était tellement infecté que j'ai dû me faire opérer. Et les effets à long terme ont été que j'ai dû me faire opérer à nouveau en 2020. C'est donc une blessure à vie due à la simple négligence d'un ongle incarné qui aurait pu être traité », a déclaré Hendrix.

«Ce n’est qu’une histoire», a-t-il poursuivi. «Il y a d'innombrables histoires sur la façon dont les soins médicaux vous négligent. Les gens sont mal diagnostiqués tout le temps, ils sont oubliés. Si vous vous plaignez constamment, ils vous qualifient simplement de pleurnichard et ils ne vous donnent aucun soin médical. "

Crise de la prison Covid-19

Gardner, du Legal Action Center, a déclaré que l’histoire d’Hendrix était courante. «Le système pénitentiaire d'État a son propre système de soins de santé, qui a 20 ou 30 ans de retard sur les réformes et le paysage de la santé en dehors des murs de la prison», a-t-elle déclaré. «Il faut être malade, malade, malade pour même attirer l’attention.»

Selon Gardner et d’autres défenseurs, l’un des principaux contributeurs au problème est que le système de soins de santé du DOCCS est peu surveillé. En 2019, le Gouverneur Cuomo a opposé son veto à un projet de loi qui aurait chargé le département de la santé de l'État de superviser les politiques pénitentiaires concernant une foule de problèmes de santé, notamment les problèmes de santé chroniques, les troubles liés à l'usage de substances, la santé des femmes et des transgenres et les soins aux personnes âgées.

Cette année, les législateurs ont réussi à convaincre le gouverneur de signer un projet de loi prévoyant la surveillance par le département de la santé des politiques relatives à Covid-19 - mais seulement après avoir accepté de le réduire à partir de la version qu'ils avaient initialement adoptée, ce qui aurait prévu une surveillance concernant tous les maladies infectieuses. Le bureau de presse du département de la santé n’a pas répondu aux questions répétées sur le point de savoir s’il avait commencé à appliquer le projet de loi.

Le gouverneur a combattu d'autres mesures visant à accroître la surveillance et l'examen public du système pénitentiaire. En décembre, il a signé un projet de loi adopté par la législature donnant à l’Association correctionnelle de New York, un surveillant indépendant des prisons, le droit d’inspecter les prisons après avoir donné un préavis de trois jours. Mais il a insisté pour qu'une disposition donnant à l'organisation l'accès aux dossiers DOCCS, y compris les dossiers de santé et les rapports de gestion interne, soit supprimée du projet de loi.

«L’accès aux archives n’était pas une tâche facile pour les gens du gouverneur», a déclaré Jennifer Scaife, directrice exécutive de l’organisation. «Si nous voulions récupérer quoi que ce soit dans le projet de loi, il fallait que ce soit tout entier.

La résistance à l'examen public a été particulièrement flagrante pendant la pandémie, disent les chiens de garde - et a laissé les personnes incarcérées, leurs familles et leurs défenseurs dans l'ignorance de la propagation du virus et de ce qui est exactement fait pour s'en protéger.

De nombreux autres services correctionnels maintiennent des tableaux de bord Covid-19 en ligne fournissant des informations sur les nombres de tests, les taux d'infection et le nombre de décès au fil du temps parmi les personnes incarcérées et le personnel pénitentiaire. Le DOCCS fournit un tableau la plupart des jours de la semaine avec le nombre cumulé de tests positifs et négatifs effectués à ce jour dans chaque prison. Mais il ne rend pas compte de la date à laquelle ces tests ont été effectués (et ne rend pas disponibles les comptages cumulatifs précédents, qui pourraient être utilisés pour déduire des chiffres plus récents) - ce qui signifie qu'il ne fournit aucun indicateur des taux de positivité actuels.

«L'autorité d'incarcération rend le déchiffrement de ces chiffres extrêmement difficile exprès», a déclaré Evan Misshula, analyste de données à l'Association correctionnelle. «Vous regardez la façon dont le DOCCS rapporte les chiffres… et il ne serait pas déraisonnable de dire qu’ils ne veulent pas de la même analyse que celle qui se passe avec les chiffres de New York et ceux de l’État de New York avec ce qui se passe dans les prisons.»

Un porte-parole du ministère n'a pas répondu aux questions sur les données qu'il fournit, sauf pour noter que son tableau indique le nombre de tests avec des résultats en attente, qui «peuvent être utilisés pour déterminer le nombre de tests effectués au fil du temps». (Ces données montrent le nombre de tests récemment effectués dans un établissement, mais pas le nombre ou la proportion de résultats positifs récents; elles ne peuvent pas être utilisées pour évaluer la propagation actuelle du virus.)

Le DOCCS a également refusé de partager les données de test du personnel établissement par établissement ou le nombre total de tests effectués par le personnel, affirmant que cela poserait un risque pour la sécurité. (Au moins 28 autres États partagent cette information.) Étant donné que le personnel correctionnel est considéré comme les principaux vecteurs du virus dans les prisons, les défenseurs disent que les données sont essentielles pour identifier les établissements les plus à risque d'épidémies. La Legal Aid Society est actuellement engagée dans un litige pour obtenir les informations sur les tests du personnel.

Une autre façon dont le DOCCS a obscurci l'étendue du virus est simplement de limiter le nombre de tests, ont allégué plusieurs avocats. «Une partie du problème avec les tests, du point de vue de l'État, est que si vous faites beaucoup de tests, vous savez exactement quelle est l'ampleur du problème», a déclaré Scaife, ajoutant que l'agence avait affirmé lors de conférences téléphoniques que cela n'a pas besoin de tests supplémentaires.

De plus, l'agence a refusé de rendre public un large éventail d'informations de base sur la manière dont elle a réagi au virus. En juillet, par exemple, l’aide juridique a déposé une demande en vertu de la loi sur la liberté d’information concernant des documents relatifs à la capacité du personnel médical; les protocoles de traitement des personnes dont le test est positif pour le coronavirus mais qui ne sont pas hospitalisées; les protocoles de nettoyage, de logement et de distanciation sociale; et les procès-verbaux et rapports du groupe de travail Covid-19 du département. Le DOCCS n'a commencé à renvoyer les dossiers en réponse à la demande que plus de huit mois plus tard, à la mi-avril - et n'a toujours pas publié une grande partie des informations demandées.

L’un des objectifs de la confidentialité des protocoles du DOCCS était de protéger l’agence contre d’éventuelles contestations judiciaires de ces protocoles, a suggéré Robert Quackenbush, un avocat de la Legal Aid’s Prisoners Rights Project. «Cela nous a menottés dans la préparation et la défense de nos clients», a-t-il déclaré. «Ils avaient l'information; nous n'avons pas; nous y avons droit; et ils nous tenaient intentionnellement dans l’ignorance afin d’obtenir un avantage en matière de litige, ou afin de le suspendre jusqu’à la fin de la pandémie. »

Pourtant, le plus troublant est peut-être la question des décès liés au Covid-19 et la croyance de nombreux défenseurs que le décompte officiel du DOCCS pourrait sous-dénombrer les décès. «Bien que les infections au COVID soient 58% plus élevées dans la population incarcérée que dans le reste de l'État de New York, les décès par COVID sont curieusement de 64%. plus bas que le reste de l’État », note un rapport d’Aide juridique datant de décembre.

Le DOCCS reçoit des rapports d'autopsie des médecins légistes du comté sur tous les décès de personnes incarcérées. Mais le département ne rapporte pas le nombre de rapports d'autopsie qui ont répertorié Covid-19 comme une cause probable de décès. Au lieu de cela, a indiqué un porte-parole, il ne compte que les personnes qui ont été testées positives au moment de leur décès - ce qui signifie qu'il manquerait toute personne décédée sans avoir été testée, y compris au cours des six premiers mois de la pandémie, alors que les tests étaient extrêmement rares.

Jullian Harris-Calvin, directeur du programme Greater Justice New York pour le Vera Institute, a noté que le département supprime la cause du décès lorsqu'il fournit des rapports de décès suite à des demandes de la loi sur la liberté de l'information. «Il n’ya jamais eu de raison de croire à leur taux de mortalité. Nous pensons qu’il y a probablement une sous-déclaration importante », a déclaré Harris-Calvin.

Interrogé par e-mail, le porte-parole a déclaré que le département était légalement interdit de partager les causes de décès d'individus et que la loi «laisse aux coroners et aux médecins légistes le soin de déterminer si les résultats seront divulgués et à qui». Le porte-parole n'a pas expliqué pourquoi le ministère ne pouvait pas fournir de données agrégées.

L’opacité du système pénitentiaire a été particulièrement éprouvante pour les personnes incarcérées et leurs familles qui tentent d’évaluer leur sécurité. «Je n’obtiens pas beaucoup d’informations sur ce qui se passe avec les autres prisonniers, à part le fait que je sais qu’ils ont mis en quarantaine quelques gars en bas de chez nous», a déclaré Mitchell plus tôt cette année. "Je ne sais pas s'ils ont Covid ou non."

Les horreurs auxquelles les personnes incarcérées ont été confrontées au cours de la dernière année ont été profondes et épuisantes, mais elles n'étaient pas inévitables. L'État aurait pu libérer plus de personnes et offrir une meilleure protection aux autres. Il aurait pu les tester davantage et garantir un meilleur accès aux EPI. Il aurait pu vacciner les gens plus tôt et leur donner, ainsi qu'à leur famille, plus d'informations. Son échec sur chacun de ces chefs d'accusation, ont déclaré les personnes incarcérées, est une extension de la négligence de routine incarnée dans l'infrastructure en ruine du système pénitentiaire, la négligence des besoins médicaux de base, les agents abusifs et l'opacité presque impénétrable - qui ont tous longtemps précédé la pandémie et durera longtemps.

À mesure que la pandémie ralentit, les personnes incarcérées espèrent que les lueurs de soins et d'inquiétude exprimées par le monde entier au cours de l'année dernière ne disparaîtront pas non plus. Ils espèrent que le public continuera à prêter attention au bilan continu de Covid-19 dans les prisons et fera pression pour un compte rendu complet de la façon dont le virus a fait rage, hors de vue, derrière les murs et les barreaux, pendant plus d'un an. Et ils espèrent que le monde ouvrira les yeux sur les nombreuses autres façons dont le système pénitentiaire brise le corps et l'esprit - qu'ils prêteront attention au travail pénitentiaire lorsqu'il produit des meubles plutôt que du désinfectant pour les mains, à l'opacité du département lorsqu'il fait échec aux demandes de renseignements sur la violence des officiers plutôt que les taux de positivité Covid-19. Les conséquences sont trop nombreuses et trop graves pour être ignorées.

«Cet endroit seul est conçu pour briser vos esprits et détruire votre esprit», a déclaré Hendrix. «Vous ajoutez ce qui se passe avec cette pandémie et c'est comme si nous ne savons pas à quoi nous attendre. Vous devez simplement trouver des moyens de vous protéger, car ils ne vous protégeront pas. »