Le deuxième État le plus peuplé d'Australie, Victoria, entrera dans un verrouillage d'une semaine contre le COVID-19 obligeant ses près de sept millions d'habitants à rester chez eux, sauf pour des affaires essentielles alors que les autorités luttent pour contenir une épidémie hautement infectieuse.
"Nous avons affaire à une souche hautement infectieuse du virus, une variante préoccupante, qui fonctionne plus vite que nous ne l'avons jamais enregistré", a déclaré le Premier ministre par intérim de l'État de Victoria, James Merlino, aux journalistes à Melbourne.
"À moins que quelque chose de radical ne se produise, cela deviendra de plus en plus incontrôlable."
Merlino a déclaré que les traceurs de contacts ont identifié plus de 10 000 contacts primaires et secondaires qui auraient besoin de mettre en quarantaine, de tester et de s'auto-isoler, ajoutant que "ce nombre continuera de croître et de changer".
Le nouveau groupe d'infections à Melbourne détecté au début de cette semaine est passé à 26 jeudi après 12 nouveaux cas pendant la nuit, tandis que le nombre de sites exposés au virus est passé au-dessus de 150.
Le directeur de la santé de l'État de Victoria, Brett Sutton, a déclaré qu'il «s'attend absolument» à ce que davantage de cas positifs apparaissent dans les prochains jours, car la variante, détectée pour la première fois en Inde, était probablement plus virulente que les souches originales.
La souche actuelle peut prendre un jour pour infecter une autre personne par rapport aux souches antérieures qui peuvent prendre environ cinq ou six jours, a déclaré Merlino.
En vertu du verrouillage, à partir de 23 h 59 heure locale (13 h 59 GMT) le jeudi jusqu'au 3 juin, les personnes ne seront autorisées à quitter leur domicile que pour des travaux essentiels, des soins de santé, des courses, de l'exercice ou pour se faire vacciner contre le coronavirus.
Plusieurs contacts infectés ont visité des points chauds surpeuplés qui comprenaient des stades de sport et l'un des plus grands centres commerciaux du pays, faisant craindre une épidémie importante quelques jours avant la saison hivernale.
La Nouvelle-Zélande a prolongé jeudi une pause dans son arrangement de voyage sans quarantaine avec Victoria jusqu'au 4 juin, invoquant le risque élevé lié aux nouveaux cas, tandis que les États et territoires australiens ont répondu au verrouillage en imposant des règles frontalières plus strictes pour les voyageurs en provenance de Victoria.
Le ministre néo-zélandais de la réponse au COVID-19, Chris Hipkins, a déclaré que tous ceux qui avaient visité Melbourne depuis le 20 mai seraient tenus de s'isoler chez eux jusqu'à ce qu'ils obtiennent un résultat COVID-19 négatif.
Les États d'Australie-Occidentale et de Tasmanie ont fermé jeudi leurs frontières aux résidents de Victoria à la suite du déménagement de l'Australie du Sud un jour plus tôt. Le Territoire du Nord et l'État du Queensland demanderont aux voyageurs de se soumettre à une quarantaine hôtelière obligatoire de deux semaines.
La Nouvelle-Galles du Sud, l'État le plus peuplé d'Australie et qui partage une frontière avec Victoria, a exhorté les résidents à reporter les voyages non urgents à Melbourne.
Le verrouillage intervient quelques jours à peine après que les autorités ont rétabli les bordures de coronavirus pour la capitale de l'État, Melbourne, limitant la taille des rassemblements et rendant les masques obligatoires dans les restaurants, les hôtels et autres lieux intérieurs jusqu'au 4 juin.
Les responsables ont retracé le dernier cluster, le premier dans l'État depuis plus de trois mois, à un voyageur d'outre-mer infecté par une variante trouvée pour la première fois en Inde, bien que le chemin de transmission du virus ne soit toujours pas clair.
L'homme anonyme de Victoria a été testé négatif après avoir terminé sa quarantaine dans le sud de l'Australie voisine et s'est envolé pour Melbourne ce mois-ci, mais a été testé positif six jours après son arrivée.
Victoria a subi l'un des verrouillages les plus stricts et les plus longs au monde l'année dernière pour supprimer une deuxième vague de COVID-19 qui a tué plus de 800 personnes dans l'État, représentant 90% du nombre total de décès en Australie depuis le début de la pandémie.
La recherche rapide des contacts, les verrouillages instantanés et les règles strictes de distanciation sociale ont aidé l'Australie à maintenir son nombre de COVID-19 relativement bas, avec un peu plus de 30000 cas et 910 décès.
