Des rumeurs plus tôt ce printemps selon lesquelles COVID-19 avait atteint le camp de base du mont Everest ont fait craindre le pire : une épidémie de virus respiratoire mortel parmi les personnes déjà touchées par la haute altitude.
Des alpinistes évaluent le risque de COVID-19 sur le mont Everest
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© Lukas Furtenbach
Mais alors que la poussière retombe de la saison d'escalade sur la plus haute montagne du monde, il semble que le désastre ait été évité.
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Quatre personnes sont décédées ce printemps sur l'Everest – nettement moins que la saison meurtrière pré-COVID 2019 – et de nombreuses expéditions ont signalé des sommets réussis.
Pourtant, des entretiens avec plusieurs alpinistes suggèrent une période chaotique, stressante et coûteuse au-dessus de 18 000 pieds et des questions sans réponse sur l'étendue de l'épidémie de COVID là-bas alors que le virus faisait rage au Népal.
L'Everest étant un moteur économique local majeur, de nombreuses expéditions ont décidé d'aller de l'avant, mais d'autres ont demandé si le risque en valait la peine.
La situation sur l'Everest
La saison d'escalade de l'Everest s'étend d'avril, lorsque les préparatifs commencent sur la montagne, à début juin, lorsque les dernières tentatives de sommet sont effectuées. Au cours d'une saison typique, il y a un taux de réussite d'environ 66% pour atteindre le sommet depuis le sud, du côté contrôlé par le Népal.
Cette année, avec des permis à un niveau record, ce chiffre est tombé à moins de 50 %, selon le décompte du documentaliste de l'Everest Alan Arnette.
"La seule explication est que déjà beaucoup de gens sont partis avant le début de la poussée du sommet parce qu'ils étaient malades, ils ont été évacués avec COVID", a avancé Lukas Furtenbach de Furtenbach Adventures sur la base de ce dont il a été témoin, "et d'autres ont annulé leur ascension au camp 3 ou au camp 4 parce qu'ils sont tombés malades."
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Test COVID-19 sur le mont Everest en mai 2021.
Les quatre décès comprenaient deux Sherpa et deux alpinistes étrangers. Pemba Tashi Sherpa est décédé des suites d'une chute, ont rapporté des médias. Les autres décès ont été attribués par les opérateurs à l'épuisement et à l'altitude.
En se promenant dans le camp de base, a déclaré Furtenbach, on pouvait entendre les gens tousser dans les tentes. Des hélicoptères sont venus régulièrement pour effectuer des évacuations, y compris des évacuations plus risquées des camps 2 et 3, qui sont à des altitudes plus élevées. Furtenbach, qui a été sur l'Everest huit fois, a déclaré que c'était particulièrement différent des autres saisons.
PLUS : Comment s'est déroulée l'une des saisons les plus meurtrières du mont Everest, entraînant 11 décès Malgré les exigences du gouvernement népalais pour les tests et les quarantaines et les assurances que la région serait exempte de COVID, le coronavirus a atteint l'Everest.
Furtenbach était responsable de 20 clients, 28 Sherpa, 12 employés de cuisine et quatre guides. Ils étaient acclimatés et prêts à faire une poussée vers le sommet lorsqu'il a décidé de renverser le groupe après qu'un client et trois Sherpa se soient révélés positifs.
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Lukas Furtenbach sur le mont Everest en mai 2021.
Le risque pour la sécurité – pour ne pas dire juridique – était tout simplement trop important, de son point de vue. Certains clients n'étaient pas d'accord.
ajoutant que certains clients avaient choisi de continuer avec d'autres opérateurs.
Risque pour le Sherpa
Furtenbach a déclaré qu'il avait une autre raison d'être particulièrement préoccupé par le risque pour les Sherpas locaux qui jouent un rôle déterminant sur l'Everest : "Ce sont eux qui tombent malades, car ils ne sont pas vaccinés", a-t-il déclaré, alors que la plupart des clients étrangers étaient.
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Une évacuation par hélicoptère atterrit à Lukla, au Népal, près du mont Everest, en mai 2021.
Kunga Sherpa travaillait avec Furtenbach lorsqu'il a été testé positif. Il a été évacué du camp de base à Katmandou, où il est resté à l'hôpital pendant une nuit avant d'être renvoyé chez lui pour s'isoler, ce qui était, a-t-il dit, la norme pour ceux qui ont été testés positifs sans symptômes graves.
"et j'étais vraiment effrayé et vraiment triste".
Il s'est rétabli, mais, a-t-il dit, "certaines personnes sont toujours à l'hôpital de Katmandou". Une question sans réponse est maintenant de savoir si les cas COVID de l'Everest auront des réverbérations en tant que guides locaux et Sherpa rentrent chez eux.
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Alors que l'Inde, voisin du Népal, était confrontée à une crise du COVID, le Népal aussi, avec des cas qui ont explosé début mai. Cela a créé une autre énigme morale : était-il éthique d'essayer l'Everest, qui pourrait finir par occuper des lits d'hôpitaux, alors que le reste du pays était déjà en crise ?
L'alpiniste Adrian Ballinger, dont les expéditions Alpenglow ont annulé leur voyage dans l'Everest cette année car ils ne pouvaient pas grimper de son côté préféré du nord, contrôlé par la Chine et à cause de questions persistantes comme celle-ci, n'était pas si sûr.
La gestion de l'Everest par le Népal
Furtenbach a déclaré qu'il attendait que d'autres chefs d'expédition prennent la décision d'annuler avant lui. Il ne voulait pas être le premier à annuler mais s'est retrouvé dans cette position.
Par la suite, quelques autres ont emboîté le pas, mais pas autant qu'il l'avait prévu. Pendant ce temps, la rumeur se répandait que le gouvernement népalais essayait de faire taire la nouvelle de COVID sur l'Everest.
"Mais cela ne signifie pas qu'il (le coronavirus) a atteint toute la montagne, peut-être une partie du camp de base ou la zone en dessous."
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Camps sur le mont Everest en mai 2021.
L'Everest joue un rôle important dans l'économie du Népal, ainsi que pour les Sherpas individuels. Le pays avait fermé la montagne l'année dernière, car la pandémie n'en était qu'à ses débuts, il avait donc déjà manqué un an des sommes qui en provenaient.
"Je pense que l'intention était bonne de protéger l'industrie touristique népalaise. C'est ce qu'un gouvernement doit faire", a déclaré Furtenbach. "Et vous pouvez bien sûr dire que nous sommes les mauvais, car nous sommes venus en premier lieu, nous avons décidé de lancer une expédition pendant une pandémie. Nous sommes donc les seuls à blâmer."
PLUS : Le mont Everest fermé aux alpinistes au milieu d'une épidémie de coronavirus Comme c'est devenu un thème pendant la pandémie, il incombait aux individus d'évaluer le risque et d'agir en conséquence. Mais, a fait valoir Ballinger, c'est toujours la responsabilité d'un chef d'expédition.
"Je ne pense pas que les entreprises ont tenu leur part du marché de ce qu'est le guidage en montagne, c'est-à-dire gérer et atténuer les risques", a-t-il déclaré.
© Lukas Furtenbach
Un camp d'aventure Furtenbach sur le mont Everest en mai 2021, avec un panneau indiquant « pas d'entrée sans autorisation » et « restez en sécurité « COVID-10 ». »
Néanmoins, des exemples de réussite
Nirmal "Nims" Purja, un alpiniste népalais, a connu une année 2021 remarquable. Pour démarrer l'année, il était avec un groupe qui a réussi le premier sommet du K2 en hiver. Purja l'a fait sans oxygène supplémentaire.
© Copyright Nimsdai Purja. Crédit photo Sandro Groman-Hayes
Nimsdai Purja et son équipe lors d'un premier sommet hivernal historique du K2 en janvier 2021.
100% ont réussi le sommet.
Il attribue le succès en partie aux "protocoles incroyables" que le gouvernement népalais a dû essayer de garder COVID hors du mont Everest, et, a-t-il dit, son équipe a réussi à "le gérer de manière appropriée" sur la montagne.
"C'est un résultat incroyable malgré le COVID et avec les circonstances actuelles dans le monde", a-t-il déclaré.
Quelques jours après son retour à Katmandou, Purja a écrit sur Instagram qu'il avait annulé les expéditions prévues à K2 et Broad Peak en raison de l'incertitude de "la situation actuelle de Covid" et des restrictions de visa et de voyage (à la mi-mai, les États-Unis ont mis le Népal sur son " ne voyagez pas").
PLUS : Biden annonce les 25 premiers millions de doses de vaccin à destination de l'Inde, d'autres faisant face à des « poussées » Deux jours plus tard, il a posté pour ses 403 000 abonnés Instagram un appel au gouvernement britannique "pour aider nos communautés en envoyant des vaccins d'urgence pour aider leurs amis népalais", faisant référence à son propre service pour les forces spéciales britanniques.
"Je me demandais simplement si, via mes plateformes, les réseaux sociaux au moins, si je pouvais plaider le gouvernement britannique pour qu'il soutienne le Népal, qui est manifestement fidèle depuis plus de 210 ans, et maintenant les gens ici ont besoin de soutien", a-t-il déclaré à ABC. Nouvelles.
bien que le Premier ministre britannique Boris Johnson ait annoncé que le Royaume-Uni ferait don de 100 millions de doses de vaccin aux pays les plus pauvres l'année prochaine.
"C'est un peu de travail, mais je suis toujours positif", a déclaré Purja. "Et j'espère que de bonnes choses arriveront à de bonnes personnes."
