"Ce sont des gens qui ne sauraient pas autrement qu'ils ont une MST", a déclaré Michael Kharfen, directeur adjoint principal au ministère de la Santé de DC.

Mais les obstacles réglementaires et les préoccupations concernant les coûts et les erreurs humaines pourraient empêcher les tests à domicile de devenir la nouvelle norme. La plupart des tests conçus pour la collecte d'échantillons à domicile n'ont pas été autorisés par la Food and Drug Administration. Et leur efficacité dépend du fait que les patients savent comment les utiliser. Les échantillons qui restent trop longtemps dans le courrier ou qui sont exposés à des températures très chaudes ou très froides pourraient donner des faux positifs, ou pire, ne pas détecter les cas réels. Et tandis que certains services de santé passent des contrats avec des fabricants de tests établis et des laboratoires privés, le marché en ligne des tests MST est devenu un far west, les startups faisant des allégations non fondées alors qu'elles commercialisent directement auprès des patients.

L'essor des tests à domicile alimenté par Covid pourrait s'étendre aux MST

"La réglementation doit rattraper la pratique clinique", a déclaré Jennifer Mahn, directrice associée des programmes cliniques à la National Coalition of STD Directors. « Les enjeux sont trop élevés ici. »

Les responsables de la FDA ont refusé de dire comment ils traitent le marché croissant des tests à domicile ou quelles demandes sont en attente. L'agence a déclaré dans un communiqué qu'elle "continuerait à équilibrer notre rôle de protection et de promotion de la santé publique tout en soutenant l'innovation en matière de dispositifs médicaux".

Les laboratoires publics doivent soit passer par un processus long et coûteux de validation des tests qui ne sont pas autorisés par la FDA, soit laisser le travail d'évaluer les échantillons aux laboratoires privés qui ont développé les tests, ce qui peut coûter jusqu'à 10 fois. Suite. Et tandis que la plupart des laboratoires publics manquent de personnel, de temps et d'équipement pour entreprendre ce processus de validation, d'autant plus qu'ils continuent de traiter des milliers de tests Covid, les laboratoires qui ont commencé à examiner les nouveaux tests STD sont préoccupés par ce qu'ils ont trouvé.

"Plusieurs de nos membres qui sont en train de valider ces tests ont constaté que vous perdiez en sensibilité et en fiabilité lorsque vous prélevez des échantillons à la maison", a déclaré Kelly Wroblewski, directrice des maladies infectieuses à l'Association of Public Health Labs. « Quel type de perte de performance êtes-vous prêt à accepter pour la commodité de la collecte à domicile ? »

Les tests STD tombent également dans une zone grise réglementaire, avec différentes agences fédérales supervisant les kits et les laboratoires qui les traitent. Des experts comme Barbara Van Der Pol, professeur à l'Université de l'Alabama à Birmingham et membre du conseil d'administration de l'American Sexually Transmitted Diseases Association, exhortent la FDA à rationaliser le processus afin que les laboratoires de santé publique puissent jouer un rôle plus important.

Van Der Pol a déclaré que les agences gouvernementales devraient également faire davantage pour éduquer le public et réprimer les escroqueries à mesure que de plus en plus d'entreprises se lancent dans le jeu des tests à domicile.

"Les gens ne font que passer des tests et faire des réclamations à leur sujet qui ne sont pas prises en charge", a-t-elle déclaré. "Certains de ces sites prétendent que, parce qu'ils ne peuvent pas dire" approuvé par la FDA ", disent quelque chose comme "reconnu par la FDA", et un utilisateur final ne saurait pas. "reconnu" ne veut rien dire."

Les préoccupations concernant les nouveaux tests s'étendent au-delà de leurs défis réglementaires et scientifiques, à la façon dont un patient réagira à un résultat positif en dehors du cadre clinique.

Les autorités craignent que de nombreuses personnes testées positives ne cherchent pas à se faire soigner ou ne partagent pas d'informations sur les contacts récents à des fins de recherche, ce qui pourrait permettre aux maladies de se propager sans contrôle.

« Sommes-nous inquiets qu'un adolescent de 15 ans obtienne un résultat positif pour le VIH sur son téléphone portable et ne fasse aucun suivi parce qu'il ne sait pas quoi faire ? Oui, nous le sommes », a déclaré Mahn. "Nous sommes enthousiasmés par cette solution innovante, mais nous craignons de perdre la relation avec le patient."

Pourtant, les responsables de la santé qui déploient les nouveaux tests dans leurs communautés soutiennent qu'ils répondent à un besoin réel et disent que la demande se maintient même si les services de santé des États et locaux reçoivent un flot de nouveaux financements fédéraux et commencent à rouvrir le VIH et les MST en personne. cliniques. Non seulement les tests en personne obligent souvent une personne à s'absenter du travail ou à trouver une garderie, mais les personnes habituées à tout commander sur leur téléphone s'attendent de plus en plus à ce que les soins médicaux soient tout aussi pratiques.

« Honnêtement, si vous deviez passer trois heures plus le transport en commun pour passer un test MST dans une clinique, alors que vous pouviez simplement le récupérer chez vous en cinq minutes, qu'allez-vous faire ? » a demandé Van Der Pol, dont l'État d'origine a certains des taux de chlamydia et de gonorrhée les plus élevés du pays, et a récemment lancé son propre partenariat pour fournir des kits MST gratuits à collecter à domicile à toute personne de plus de 12 ans.

Le département de santé publique de l'Idaho, qui a lancé un programme gratuit de dépistage à domicile du VIH et des MST au plus fort de la pandémie en partenariat avec le groupe Building Healthy Online Communities, espère que les kits de test pourront atteindre les personnes à risque dans l'état rural tentaculaire, où une personne peut avoir à voyager des heures pour atteindre la clinique de brique et de mortier la plus proche et les attitudes sociales conservatrices découragent certains de visiter des centres de santé sexuelle ou de consulter un médecin de famille.

Avant la pandémie, la plupart des Idahoans testés positifs pour le VIH recevaient un diagnostic au stade le plus avancé, selon Kevin Brinegar, qui dirige les efforts de l'État sur le VIH, les MST et l'hépatite.

"Cela nous dit que l'accès aux tests est en difficulté", a-t-il déclaré. « Si les gens remettent ça jusqu’à ce qu’ils soient malades, c’est un problème. »

Brinegar dit que bien que la demande de kits de test soit plus faible que prévu, ils atteignent des personnes qui ne pourraient pas ou ne voudraient pas se faire tester autrement et attrapent des infections plus tôt. Il a déclaré que 41% des personnes qui ont commandé les kits ont déclaré n'avoir jamais été testées auparavant, et beaucoup d'autres n'avaient pas subi de test depuis des mois ou des années.

L'Idaho s'efforce également d'élargir l'accès en mettant en place une ligne téléphonique pour les personnes qui n'ont pas accès à Internet pour commander des tests et en distribuant des kits lors de programmes d'échange de seringues et d'autres événements pop-up de santé publique.

D'autres services de santé adoptent des approches similaires  : le service de santé de Washington, DC étudie s'il faut louer des casiers Amazon ou des boîtes UPS pour que les personnes puissent récupérer les tests, dans le but d'aider les adolescents qui ne veulent pas que le kit arrive à l'adresse de leurs parents et personnes avec un logement instable ou sans logement. À Los Angeles, le département de la santé s'associe à des organisations à but non lucratif locales pour permettre aux personnes qui ne souhaitent pas collecter d'échantillons à la maison d'utiliser leurs bureaux, puis de les envoyer par la poste.

Sonali Kulkarni, directrice médicale de la Division des programmes VIH et MST du département de la santé publique du comté de Los Angeles, espère que le programme de dépistage à domicile aidera à atténuer une augmentation prévue des taux de VIH et de MST exacerbée par la pandémie.

Non seulement les tests ont chuté en 2020, alors que la grande majorité des agents de santé publique sont passés du travail sur les MST au suivi de Covid, la crise peut également avoir poussé les gens à adopter un comportement plus risqué.

"Il n'y a aucune donnée indiquant que l'activité sexuelle a diminué de quelque manière que ce soit, et nous craignons que beaucoup de gens ne se soient pas présentés pour les dépistages qu'ils auraient normalement effectués, et pourraient maintenant se propager", a-t-elle déclaré. « La pandémie portait également tous les principaux facteurs de risque des MST : le stress économique, qui pousse souvent les gens à échanger des relations sexuelles contre de la drogue ou de l'argent, une mauvaise santé mentale, une augmentation de la toxicomanie. »

Bien que des experts de la santé comme Hahn espèrent que les tests à domicile peuvent atténuer le stress des services de santé locaux, elle espère que les villes ne dépensent pas pour les kits au détriment des options en personne.

« La technologie ne pourra jamais supplanter les cliniques STD de brique et de mortier », a-t-elle déclaré. «Beaucoup de gens arrivent sans jamais avoir vu de médecin, et en plus d'un test MST, nous pouvons les orienter vers des soins primaires, et nous avons également des navigateurs d'assurance qui peuvent les aider à obtenir Medicaid. Alors ne mettons pas tous nos œufs dans le même panier.

Cette histoire fait partie d'une bourse de reportage sur la performance des soins de santé parrainée par l'Association of Health Care Journalists et soutenue par le Commonwealth Fund.