La table sur laquelle nous écrivons est en bois de rose, le produit animalier le plus trafiqué au monde. Depuis des mois, nous recherchons l'augmentation de l'exploitation forestière et du braconnage, qui vident progressivement les forêts ici au Cambodge ainsi que dans les pays voisins du Vietnam, du Laos, de la Thaïlande et du Myanmar. Le trafic de bois de rose est une affaire brutale étroitement liée au trafic de drogue, comme en témoigne un buste au domicile du baron de la drogue Sathit Wiyaporn, aujourd'hui décédé, en octobre, où la police de Bangkok a trouvé 160 millions de bahts (4,9 millions de dollars) de planches de bois de rose. Les rangers qui font obstacle à des opérations illégales se retrouvent fréquemment assassinés.
La majeure partie du commerce du bois de rose est destinée à la Chine, où il se vend jusqu'à 100 000 $ le mètre cube, mais beaucoup se retrouvent dans les foyers de l'Asie du Sud-Est. Ou ici, sous notre nez, dans ce restaurant occidental à Kampot, une ville de sentiers de routards au bord de la rivière populaire auprès des stoners et des amateurs de yoga. « Saviez-vous que c'est une espèce protégée ? » avons-nous demandé, stupéfaits. Le propriétaire haussa les épaules avec gêne. "Je sais, je sais", a-t-elle dit, exhalant un panache de fumée d'herbe. « Mais regardez la qualité. C'est un beau morceau de bois.
Le commerce de produits illégaux de la faune est partout, mais la pandémie a offert une brève opportunité de sévir. Les frontières fermées et les fermetures temporaires ont offert une chance de mettre en œuvre des protections environnementales tout en réduisant considérablement les flux transfrontaliers de trafic d'espèces sauvages et d'exploitation forestière illégale. Effrayée par le lien probable entre le commerce des espèces sauvages et le COVID-19, la Chine a brièvement suspendu l'achat et la vente d'animaux sauvages et a présenté une liste de plus de 900 espèces protégées, dont des pangolins et des pandas, les chasseurs et les trafiquants étant désormais passibles d'amendes et de peines de prison.. Depuis le début de la crise du COVID-19, les saisies mondiales d'écailles de pangolin, d'ivoire et de cornes de rhinocéros ont chuté d'un cinquième. La diminution de la fréquentation touristique et une réduction temporaire des émissions étaient de bonnes nouvelles pour les animaux, les plantes, les forêts et la biodiversité menacée.
Mais les retombées économiques de ces mesures ont également favorisé les conditions qui alimentent le braconnage, l'exploitation forestière et la destruction de l'environnement en premier lieu. Le braconnage et le trafic d'espèces sauvages prospèrent en période de difficultés économiques, lorsque les communautés vivant à proximité d'espèces menacées se retrouvent avec peu de sources alternatives de revenus. Pour beaucoup d'entre eux, le tourisme offrait une alternative, mais l'impact inattendu et dévastateur de la pandémie a plongé plus profondément dans la pauvreté les communautés qui dépendent des touristes.
« Le secteur du tourisme a littéralement fermé du jour au lendemain », a déclaré Tim Davenport de la Wildlife Conservation Society en Tanzanie. « Il n’y a pas de revenus pour les gouvernements. Aucun revenu pour les ONG. Aucun revenu pour les autorités de la faune.
Les braconniers potentiels d'ivoire d'éléphant et de cornes de rhinocéros doivent peser les risques et les récompenses, a déclaré Davenport. Avant la pandémie, une combinaison de baisse des prix et d'application croissante a faussé le rapport en faveur des écologistes. Le trafic transfrontalier de produits de la faune peut encore être délicat, mais les coupes budgétaires liées à la pandémie, la diminution du soutien financier aux efforts de conservation de la part des donateurs d'aide étrangère et les suspensions temporaires des efforts locaux de lutte contre la fraude signifient que le braconnage lui-même est devenu moins dangereux et donc plus attrayant..
"Le braconnage n'a pas cessé", a averti Susan Lieberman, vice-présidente de la politique internationale à la Wildlife Conservation Society. « Et l'ivoire peut être stocké. Je veux dire, ça va durer éternellement, n'est-ce pas ? »
Pour les communautés en bordure de forêts riches en faune, l'exploitation de ces ressources est de plus en plus une question de survie. Les gouvernements durement touchés ainsi que les militants et les groupes criminels organisés deviennent également désespérés financièrement et sont plus susceptibles de déchirer leurs actifs naturels pour de l'argent rapidement.
Le Kenya et le Cambodge ont tous deux connu une augmentation significative du braconnage de viande de brousse, a déclaré Alastair Nelson, chercheur principal à l'Initiative mondiale contre le crime organisé transnational. Nelson pense que l'utilisation de produits de la faune sauvage en médecine traditionnelle pourrait également augmenter. En période de difficultés économiques, les personnes qui ne peuvent pas se permettre la médecine occidentale se tournent vers des alternatives souvent basées sur des espèces animales et végétales, a-t-il expliqué. Cela n'aide pas qu'en mars 2020, la Commission nationale de la santé de la Chine ait commencé à promouvoir de manière agressive une gamme de médicaments traditionnels chinois - y compris les injections de bile d'ours - en tant que traitements COVID-19 tout en faisant don de remèdes à base de plantes non prouvés à des pays à faible revenu, dont le Cambodge. Pendant ce temps, dans la province montagneuse densément boisée de Mondulkiri, au Cambodge, où l'accès aux soins de santé fait cruellement défaut, un travailleur à but non lucratif nous a dit que de nombreuses personnes étaient (à juste titre) si pétrifiées d'attraper COVID-19 qu'elles ont eu recours au piégeage d'animaux sauvages dans la forêt pour se nourrir plutôt que de risquer un voyage au marché.
Ce n'est pas seulement une catastrophe écologique en devenir ; cela peut également conduire à une autre pandémie. Un contact étroit entre les humains et les animaux sauvages crée les conditions nécessaires à l'émergence de nouvelles maladies zoonotiques (interspécifiques) telles que COVID-19, Ebola, le syndrome respiratoire aigu sévère et la grippe aviaire. L'Organisation mondiale de la santé estime que 60 pour cent de toutes les maladies infectieuses connues et 75 pour cent des agents infectieux émergents sont des zoonoses. Plus les humains braconnent, coupent, échangent et consomment des espèces sauvages, plus le risque augmente.
"Lorsque vous commencez à dégrader cette interface entre les humains et la nature, vous courez le risque d'un débordement accru de ce qui pourrait devenir des maladies pandémiques", a déclaré Ginette Hemley, vice-présidente principale de la conservation de la faune au World Wildlife Fund. "Nous espérons donc que cette expérience pourra éclairer les décideurs politiques à comprendre le besoin de conservation à plus grande échelle."
Jusqu'à présent, il y a peu de signes de cela. Alors que les revenus de l'écotourisme s'effondraient au milieu de la pandémie, au moins 22 pays ont adopté ou proposé des coupes dans les efforts de conservation. Pendant ce temps, le financement du tiers secteur a considérablement diminué. Une enquête menée en janvier auprès des organisations à but non lucratif de développement international par le Bond Group basé au Royaume-Uni a révélé que chaque personne interrogée avait touché ses sources de revenus habituelles, un cinquième des organisations à but non lucratif étant confrontées à la perspective de réduire le nombre de pays dans lesquels elles opèrent ou de fermer complètement.
Les restrictions COVID-19 empêchent également les organisations à but non lucratif, les moniteurs internationaux et les gardes forestiers d'effectuer un travail de première ligne vital, les rendant impuissants à arrêter l'assaut du braconnage et de l'exploitation forestière. Selon l'International Journal of Protected Areas and Conservation, plus de la moitié des aires protégées d'Afrique et un quart des aires protégées d'Asie ont été contraintes d'arrêter ou de réduire les actions de conservation, telles que les patrouilles anti-braconnage. Dans le monde, environ 1 garde-parc sur 5 a perdu son emploi.
Les écologistes avertissent que l'affaiblissement de l'application et de la surveillance a également donné aux opérations minières illégales ainsi qu'aux opérations agricoles et de déforestation la possibilité de se développer sans conteste, accélérant la déforestation des zones protégées au Cambodge, au Brésil et en Colombie.
"Avec les gouvernements bloqués, les douanes sont également bloquées et il leur est difficile de patrouiller et de recueillir des renseignements", a déclaré Lieberman. « Les trafiquants ne sont pas partis. »
Dans certaines régions, cela semble être l'objectif. Comme le note un récent rapport de la Global Initiative Against Transnational Organized Crime, non seulement le commerce illégal de l’exploitation forestière au Cambodge est florissant, mais un certain nombre de puissants oknhas (« seigneurs ») y sont impliqués. Les Oknhas sont des magnats des affaires cambodgiens qui paient plus de 500 000 $ pour se voir décerner le titre honorifique par le gouvernement, ce qui équivaut à peu près à une chevalerie britannique. Les oknhas corrompus et les responsables gouvernementaux impliqués dans le commerce de l'exploitation forestière très rentable semblent tirer parti de la pandémie en utilisant COVID-19 comme excuse pour restreindre l'accès des moniteurs aux aires protégées.
« Le gouvernement nous a empêchés de patrouiller de février 2020 jusqu'à maintenant », a déclaré un porte-parole du Prey Lang Community Network (PLCN), un groupe de membres de la communauté locale qui s'efforce de sauver la forêt de Prey Lang au Cambodge de l'exploitation forestière illégale, principalement du bois de rose. Alors que les autorités donnent la priorité à la répression contre les écologistes plutôt qu'aux criminels, en arrêtant même certains membres de l'équipe du PLCN pour enquête, l'exploitation forestière illégale est libre de prospérer, ont-ils expliqué. En fait, le PLCN a déclaré que même avec la réduction de ses activités, le groupe a détecté une augmentation de 20% de l'exploitation forestière depuis 2020. "C'est un bon moment pour tous les commerçants d'animaux sauvages et de bois", a averti le porte-parole.
Ceux qui assument généralement les risques directs du braconnage et de l'exploitation forestière à Prey Lang ne sont pas seulement les plus pauvres de la communauté, mais ce sont aussi ceux qui en profitent le moins. Ils voient la moindre part du butin tout en décimant leur ressource naturelle la plus précieuse. C'est un modèle qui se répète ailleurs dans le monde.
« Les gens du coin qui braconnent ne sont pas ceux qui gagnent beaucoup d'argent ici. Ce sont les intermédiaires, les dealers, les trafiquants, les syndicats », a insisté Lieberman. "Mais les habitants vont braconner s'ils ont faim, s'ils ont besoin de vendre plus, s'ils ne peuvent pas subvenir aux besoins de leur famille."
Pire encore, ces communautés vulnérables courent un grand risque d'être envahies par des groupes criminels dangereux. Selon le World Wildlife Fund, le trafic d'espèces sauvages est la quatrième plus grande industrie illégale au monde, générant jusqu'à 26 milliards de dollars par an.
« Les États doivent comprendre qu'il ne s'agit pas seulement de conserver ; il s'agit vraiment de crime organisé grave », a déclaré Jorge Eduardo Rios, chef du programme de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages et aux forêts à l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime. «C’est une question de sécurité parce que cet argent est en train d’être gagné. Ça va quelque part.
Pour ajouter au danger, les zones qui dépendent du financement de la conservation et de l'écotourisme sont souvent situées dans des zones politiquement instables utilisées par des groupes criminels transnationaux organisés, des milices et même des organisations terroristes, a averti Nelson.
Prenez le parc national des Virunga, qui abrite un tiers des gorilles de montagne sauvages restants dans le monde. Les Virunga sont situées dans l'est de la République démocratique du Congo, où plus de 130 groupes armés sont en guerre les uns contre les autres. Ou la réserve nationale de Boni dans le nord-est du Kenya, qui abrite des éléphants, des hippopotames, des hyènes et des babouins jaunes, et auparavant une base pour al-Shabab pour recruter de nouveaux militants dans les communautés désespérées de la région. Le parc national des Quirimbas, une réserve de biosphère de l'UNESCO, abrite 160 espèces d'animaux, dont des tortues, des baleines à bosse et des dauphins. C'est également au cœur de la province de Cabo Delgado au Mozambique, qui abrite une insurrection en cours liée à l'État islamique.
"Le financement de la conservation est essentiel car les choses se brisent dans ces zones reculées et frontalières", a déclaré Nelson, soulignant que les groupes de conservation travaillant avec les autorités fournissent un "ancrage à long terme" de la gouvernance et de l'état de droit.
« Les efforts et les initiatives de lutte contre le braconnage pour lutter contre et empêcher les activités des groupes armés sont essentiels à la stabilité », a convenu Joel Wengamulay, directeur des communications au parc national des Virunga, où six gardes du parc ont été tués dans une embuscade plus tôt cette année.
Wengamulay a averti que la perte de l'écotourisme a porté un coup dévastateur à l'économie et à la population de l'est de la RDC, qui sont les bénéficiaires directs de l'industrie du tourisme. Moins d'argent est dépensé dans la région, a-t-il déclaré, créant des tensions financières en même temps que l'inflation des prix liée à la pandémie fait augmenter les coûts des aliments.
« L'est du Congo est une région en proie à des conflits depuis plusieurs décennies, et ce dont les gens ont vraiment besoin, c'est de stabilité et de paix », a déclaré Wengamulay. « Ils doivent pouvoir gagner décemment leur vie et échapper à la pauvreté extrême que la grande majorité des gens endure. »
Mais l'industrie du tourisme est toujours dans les limbes. Pour l'instant, les groupes armés dans l'est de la RDC sont l'un des rares employeurs de la ville, tout comme les bûcherons illégaux le sont à Prey Lang, au Cambodge. Partout dans le monde, les gardes forestiers et les guides sans travail n'ont d'autre choix que d'exploiter leurs connaissances des forêts qu'ils préservaient autrefois pour les trafiquants d'espèces sauvages et les groupes criminels organisés. Et le trafic d'espèces menacées, à destination de la Chine et de ses pays voisins - vers lesquels les acheteurs peuvent à nouveau se rendre pour effectuer leurs achats - a repris. En janvier, une énorme cargaison de défenses, d'os et d'écailles, estimée à plus de 10 000 pangolins, 709 éléphants et 11 lions, a été saisie en route du Nigeria vers le Vietnam.
À moins que l'investissement international dans la conservation ne devienne une priorité sérieuse et rapide, les dommages causés à la biodiversité, aux communautés dépendantes, à la stabilité des régions protégées et aux efforts globaux pour lutter contre le changement climatique pourraient ne jamais être inversés. Et après avoir survécu à une épidémie zoonotique qui a paralysé l'économie mondiale, tuant 4 millions de personnes et comptant, nous nous dirigerons rapidement vers la suivante.
