NEW DELHI - Avec une deuxième vague dévastatrice de Covid-19 balayant l'Inde et un apport supplémentaire d'oxygène qui sauve des vies, le gouvernement indien a annoncé dimanche avoir ordonné à Facebook, Instagram et Twitter de supprimer des dizaines de publications sur les réseaux sociaux critiquant sa gestion de la pandémie..
L’ordonnance visait environ 100 postes qui comprenaient des critiques de politiciens de l’opposition et appelaient à la démission de Narendra Modi, le Premier ministre indien. Le gouvernement a déclaré que les messages pourraient inciter à la panique, utiliser des images hors de leur contexte et entraver sa réponse à la pandémie.
Les entreprises ont satisfait aux demandes pour le moment, en partie en rendant les messages invisibles pour ceux qui utilisent les sites en Inde. Dans le passé, les entreprises ont republié du contenu après avoir déterminé qu'il n'enfreignait pas la loi.
Les ordres de retrait interviennent alors que la crise de la santé publique en Inde se transforme en une crise politique et ouvre la voie à une lutte de plus en plus large entre les plateformes de médias sociaux américaines et le gouvernement de M. Modi pour savoir qui décide de ce qui peut être dit en ligne.
Dimanche, le pays a signalé plus de 349 691 nouvelles infections et 2 767 décès, marquant le quatrième jour consécutif où il a établi un record du monde dans les statistiques quotidiennes des infections, bien que les experts avertissent que les vrais chiffres sont probablement beaucoup plus élevés. Le pays représente désormais près de la moitié de tous les nouveaux cas dans le monde. Son système de santé semble vacillant. Les hôpitaux de tout le pays se sont efforcés d'obtenir suffisamment d'oxygène pour les patients.
À New Delhi, la capitale, les hôpitaux ont refusé ce week-end des patients après avoir manqué d'oxygène et de lits. La semaine dernière, au moins 22 patients ont été tués dans un hôpital de la ville de Nashik, après qu'une fuite a coupé leurs approvisionnements en oxygène.
Les photos en ligne de corps sur des lits d'hôpitaux en contreplaqué et les incendies innombrables de crématoires surmenés sont devenus viraux. Des patients désespérés et leurs familles ont plaidé en ligne pour obtenir l'aide du gouvernement, horrifiant un public international.
Dimanche soir, dans l'un des nombreux appels à l'aide sur les réseaux sociaux, Ajay Koli s'est rendu sur Twitter pour trouver une bouteille d'oxygène à Delhi pour sa mère, qui, selon lui, avait été testée positive il y a 10 jours. M. Koli a déclaré avoir perdu son père samedi. «Je ne veux pas perdre ma mère maintenant.»
M. Modi a été attaqué pour avoir ignoré les conseils d'experts sur les risques d'assouplissement des restrictions, après avoir organisé de grands rassemblements politiques sans se soucier de l'éloignement social. Une partie du contenu maintenant hors ligne en Inde a mis en évidence cette contradiction, en utilisant des images sinistres pour contraster les rassemblements de M. Modi avec les flammes des bûchers funéraires.
Dans une allocution à la radio dimanche, M. Modi a cherché à endiguer les retombées. Il a déclaré que la «tempête» d'infections avait laissé le pays «secoué».
Mise à jour 25 avril 2021, 14 h 00 ET
«À l'heure actuelle, pour gagner cette bataille, nous devons donner la priorité aux experts et aux avis scientifiques», a-t-il déclaré.
L’un des tweets supprimés de la vue a été publié par Moloy Ghatak, un ministre du Travail dans l’État du Bengale occidental dirigé par l’opposition, où le parti de M. Modi espère faire de gros gains lors des élections en cours. M. Ghatak a accusé M. Modi de «mauvaise gestion» et l'a tenu directement responsable des décès. Son tweet incluait des images de M. Modi et de ses rassemblements électoraux à côté de ceux des crémations et le comparait à Néron, l'empereur romain, pour avoir choisi d'organiser des rassemblements politiques et d'exporter des vaccins pendant une «crise sanitaire».
Un autre tweet de Revanth Reddy, un membre en exercice du parlement, a utilisé un hashtag qui a blâmé M. Modi pour le «désastre». «L'Inde enregistre chaque jour plus de 2 cas de lakh», dit-il, en utilisant une unité de numérotation indienne qui signifie 200 000 caisses. «Pénurie de vaccins, pénurie de médicaments, nombre croissant de décès.»
Les nouvelles mesures visant à museler le discours en ligne aggravent un conflit entre les plateformes de médias sociaux américaines et le gouvernement de M. Modi. Les deux parties se sont disputées ces derniers mois sur une poussée du gouvernement indien pour contrôler plus strictement ce qui est dit en ligne, une politique qui, selon les critiques, est utilisée pour faire taire les détracteurs du gouvernement.
«Il s'agit d'une tendance, qui est appliquée de plus en plus fréquemment et avec une gravité croissante pour les espaces médiatiques en ligne», a déclaré Apar Gupta, directeur exécutif de l'Internet Freedom Foundation, un groupe de défense des droits numériques. Il a ajouté que les ordres étaient utilisés pour «provoquer la censure» sous prétexte de rendre les entreprises de médias sociaux plus «responsables».
La lutte pour contrôler les images horribles et la fureur en ligne face à une catastrophe de santé publique qui fait rage n'est qu'un front dans un conflit plus large qui se déroule à l'échelle mondiale. Les gouvernements du monde entier ont cherché à maîtriser le pouvoir des plus grandes entreprises technologiques, comme Twitter et Facebook, dont les politiques ont un impact politique énorme loin de leur siège californien. Dans le meilleur des cas, il peut être difficile de dissocier les efforts du gouvernement pour tasser la désinformation d’autres motivations, comme faire pencher le débat en ligne en faveur d’un parti politique.
Alors que les entreprises cherchent à adopter des politiques qui, selon elles, sont fondées sur les principes de la liberté d'expression, leurs réponses aux jeux de pouvoir du gouvernement ont été incohérentes et souvent fondées sur le pragmatisme des entreprises. Au Myanmar, Facebook a coupé les liens commerciaux avec des comptes liés à l'armée en raison de la violence contre les manifestants. En Chine, Facebook fait de bonnes affaires avec des groupes de médias soutenus par l'État qui ont été occupés à nier l'internement généralisé des minorités ethniques, que les États-Unis ont qualifié de génocide.
En Inde, les entreprises sont confrontées à un choix difficile : suivre les lois et risquer de supprimer le débat politique, ou les ignorer et faire face à des peines sévères, y compris des peines de prison pour les employés locaux, dans un marché en croissance potentiellement énorme.
Les querelles sur les discours en ligne en Inde sont de plus en plus fréquentes. Le gouvernement indien, contrôlé par le parti Bharatiya Janata de M. Modi, est devenu de plus en plus agressif pour étouffer la dissidence. Il a arrêté des militants et des journalistes et fait pression sur les organisations médiatiques pour qu’elles suivent sa ligne. Il a coupé l'accès à Internet mobile dans les zones en difficulté. Après une impasse avec la Chine, il a bloqué un certain nombre d'applications appartenant à des entreprises chinoises.
En février, Twitter a cédé face aux menaces du gouvernement d'arrêter ses employés et a bloqué 500 comptes après que le gouvernement les ait accusés d'avoir fait des remarques incendiaires à propos de M. Modi. Twitter a cependant refusé de supprimer un certain nombre de comptes de journalistes et de politiciens, soulignant que les ordres de les bloquer ne semblaient pas conformes à la loi indienne.
Dans un communiqué de dimanche, le gouvernement indien a déclaré que les messages ciblés "diffusaient des informations fausses ou trompeuses" et créaient "la panique face à la situation de Covid-19 en Inde en utilisant des images ou des visuels sans rapport, anciens et hors du contexte." Il a souligné des photos dans plusieurs articles qui, selon lui, concernaient des corps sans rapport avec la récente épidémie.
Dans une déclaration envoyée par e-mail, Twitter a déclaré que si le contenu «est jugé illégal dans une juridiction particulière, mais pas en violation des règles de Twitter, nous pouvons refuser l'accès au contenu en Inde uniquement», ajoutant que dans ce cas, il en informerait les utilisateurs.. Facebook n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par e-mail.
Les suppressions n'ont pas fait grand-chose pour étouffer un choeur plus large de colère en ligne.
«Si la plupart des citoyens utilisent tous les moyens, ils doivent organiser des lits d'hôpital, de l'oxygène et un soutien logistique pour les proches, que fait exactement le gouvernement indien?» a écrit Mahua Moitra, un homme politique et député du Bengale occidental.
Aftab Alam, professeur à l'Université de Delhi, a été plus direct.
"Parce que vous savez qu'il est plus facile de supprimer les tweets que d'assurer l'approvisionnement en oxygène", a-t-il écrit sur Twitter.
