Pendant une grande partie de la pandémie, une population en baisse constante au centre de traitement des glaces du nord-ouest de Tacoma a aidé à tenir à distance le type d'épidémies de coronavirus à grande échelle qui ont frappé certains centres de détention fédéraux pour immigrants et prisons d'État. Mais depuis début juin, alors que les autorités fédérales transféraient des centaines de détenus de la frontière sud, 29 d'entre eux détenus au centre de Tacoma ont été testés positifs.
Tous étaient des transferts récents, selon les dossiers déposés par le tribunal dans le cadre d'un recours collectif déposé par le Northwest Immigrant Rights Project et l'American Civil Liberties Union of Washington au nom de personnes âgées et médicalement vulnérables. Un juge fédéral a demandé à l'Immigration and Customs Enforcement de signaler chaque nouveau cas de COVID-19.
Aaron Korthuis, un avocat du NWIRP travaillant sur le procès, a déclaré que les cas récents représentent « clairement la plus grande épidémie que nous ayons vue pendant COVID ». Avec la disponibilité des vaccins et des tests, a-t-il ajouté, « à ce stade de la pandémie, on a presque l'impression que ce genre de chose ne devrait pas se produire. "
Les détenus de l'établissement ont la possibilité de se faire vacciner, et environ 70 % l'étaient au 3 juin, selon une déclaration judiciaire soumise par Drew Bostock, l'officier chargé des opérations d'exécution et de renvoi au bureau extérieur de l'ICE à Seattle. ICE et le groupe GEO, la société privée qui gère le centre de détention, ont déclaré avoir pris d'autres précautions importantes, notamment la distribution de masques et la distanciation sociale.
Ils ont déclaré qu'il était plus facile de séparer les gens car la pandémie ralentissait l'application de l'ICE et le nombre de personnes dans l'établissement de 1 575 lits diminuait. Au printemps, il n'en contenait que 200 environ.
On ne sait pas combien il y en a maintenant ; un dossier judiciaire de juin citait une population de 369. Le nombre a augmenté car l'ICE transférait des personnes de la frontière sud, parfois plus de 100 à la fois, selon les dossiers judiciaires. Korthuis a déclaré que c'était probablement en partie parce que l'administration Biden avait laissé entrer davantage de demandeurs d'asile dans le pays après avoir mis fin à la politique du président Donald Trump de les faire attendre au Mexique.
"Ces transferts sont nécessaires pour éviter la surpopulation et maintenir des précautions de sécurité en cas de pandémie dans les installations de l'ICE à la frontière sud", a écrit Bostock dans une déclaration.
Une autre de ses déclarations, informant le tribunal de cinq nouveaux cas de COVID-19, a déclaré que les individus avaient été testés avant d'être transférés, et que les détenus et le personnel des transports avaient été tenus de porter des masques.
Eunice Cho, une avocate senior de l'ACLU travaillant sur le litige, a toutefois déclaré qu'elle doutait que l'ICE teste tous les détenus avant de les transférer. "Quel que soit le mécanisme utilisé par ICE, ce n'est certainement pas suffisant", a-t-elle déclaré.
Cho et Korthuis ont déclaré qu'ils pensaient que certains détenus contractaient probablement COVID-19 soit en vol vers Tacoma, soit dans les unités où ils sont détenus une fois arrivés. Les détenus transférés, séparés de la population générale pendant 14 jours afin qu'ils puissent être testés et surveillés pour le virus, étaient utilisés pour entrer dans des cellules ne contenant qu'une ou deux personnes, selon Korthuis. Maintenant, alors que les chiffres augmentent, ICE rapporte que certains sont placés dans des unités « à baie ouverte ». Lui et Cho ont dit que de telles unités pourraient contenir beaucoup plus de personnes, bien qu'ils ne sachent pas combien.
Le porte-parole d'ICE à Seattle, David Yost, a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter les cas de COVID-19 ni répondre aux questions, renvoyant les demandes de renseignements aux porte-parole nationaux, qui n'ont pas pu être joints mercredi. Un porte-parole du groupe GEO n'a également fait aucun commentaire sur les cas récents et a cité une déclaration antérieure sur les précautions qu'il a prises.
Le bureau du gouverneur Jay Inslee « est impliqué et surveille, ayant été en contact avec des responsables fédéraux », selon la porte-parole Tara Lee. Il en va de même pour le ministère de la Santé de l'État.
L'épidémiologiste de Washington pour les maladies transmissibles, Scott Lindquist, a écrit une lettre en juin à l'administrateur du centre de détention avec ce qu'il a dit être une demande urgente pour empêcher les détenus libérés de propager le COVID-19 parmi les Washingtoniens en général.
Il a déclaré que deux détenus récemment transférés qui avaient été testés positifs ont été libérés et ont été placés en isolement de manière appropriée pendant 10 jours. Les dossiers de l'ICE montrent que l'agence s'est coordonnée avec le département de la santé du comté de Tacoma-Pierce pour placer certains de ces détenus dans un «centre de soins temporaires» pour les personnes qui n'ont pas de lieu de quarantaine.
Mais Lindquist a déclaré que les deux détenus avaient été en contact avec 80 autres détenus. Ils avaient également été libérés, mais l'ICE n'avait pris aucun arrangement de quarantaine avec les responsables de la santé, a déclaré Lindquist. « Une libération sans coordination avec le système de santé publique local et étatique pourrait potentiellement créer une crise de santé publique dans l'État de Washington », a-t-il écrit.
Yost n'a pas confirmé le compte de Lindquist. Joint par téléphone, l'épidémiologiste a déclaré qu'il avait obtenu ses informations auprès des responsables de l'ICE et qu'il les avait rencontrés mardi pour parler de la question. Il a déclaré que l'ICE était très disposé à travailler avec les responsables de la santé.
