Les femmes se sont assises avec anxiété à l'intérieur de leurs cellules de prison à l'Établissement de Californie pour femmes à Chino tandis qu'un gardien parcourait leur bloc cellulaire, criant une annonce de mauvais augure.
Un coup à la porte d'une cellule, a déclaré le garde, signifiait qu'ils avaient été testés positifs pour le coronavirus. On leur dirait de rassembler leurs affaires et de se préparer à être isolés pendant une durée indéterminée.
Des cris emplissaient l'air. Les femmes ont commencé à lancer des questions aux gardes.
Cette scène, décrite par une détenue de 63 ans, a été relayée à Colby Lenz de la California Coalition for Women Prisoners, un groupe de défense, dans un courriel du 12 mai.
Après qu'une femme incarcérée à CIW ait été testée positive pour COVID-19, les responsables se sont précipités pour effectuer un test de masse pour les détenues, a déclaré Terri Hardy, porte-parole du département californien des services correctionnels et de la réadaptation. Et comme les résultats des tests ont commencé à couler, les responsables ont réalisé qu’une flambée de la maladie s’était discrètement installée dans la prison pour femmes.
Le 8 mai, 203 détenus ont été testés. Le 12 mai, 191 femmes incarcérées ont été testées. Les tests ont révélé que 40 femmes avaient été infectées par la maladie. Les officiels attendent toujours les résultats de la deuxième série de tests. L'épidémie représente une augmentation de 400% des cas positifs chez les détenus; seulement huit femmes au CIW se sont révélées positives avant les tests du 8 mai.
Au moins 100 détenues de la prison pour femmes ont communiqué avec un réseau de défenseurs de l’extérieur par le biais d’un système de courrier électronique approuvé par l’État, décrivant les premiers moments de l’épidémie. Beaucoup, plus âgés ou à risque médical, ont exprimé leur angoisse face à la possibilité d'une maladie grave ou de la mort. Les avocats n'ont pas fourni le nom de la détenue de 63 ans pour cette histoire, affirmant qu'elle craignait d'éventuelles représailles à l'intérieur de la prison.
"La pensée de mourir ici et la peur que je sens autour de moi en ce moment sont extrêmement accablantes", écrit-elle dans son courriel. "Plus ils font d'annonces, plus le niveau de peur et de panique augmente."
Après plusieurs heures d'attente dans sa cellule, à prier et à écouter d'autres détenues hurler de peur, elle a écrit un deuxième message. Elle avait été testée positive pour la maladie.
Isoler les malades
Alors que le nombre de cas positifs à la prison pour femmes de Chino devrait augmenter dans les prochains jours, les autorités ont commencé à isoler les patients atteints de la maladie et ont placé toute la prison en quarantaine, a déclaré la prison le mercredi 13 mai.
Ils ont dit que la plupart des femmes atteintes de la maladie ne présentaient aucun symptôme.
Les détenus dont le test de dépistage de la maladie est positif mais qui ne présentent aucun symptôme seront détenus dans un logement de 120 lits inoccupé auparavant, ont indiqué des responsables. Les personnes atteintes de la maladie et présentant des symptômes seront détenues dans un établissement médical sur place ou, si nécessaire, dans un hôpital extérieur.
Dans un courriel aux membres de la coalition, une détenue de 44 ans qui a récemment été testée positive pour Covid-19 a décrit avoir été transférée dans l'unité de 120 lits, qui était poussiéreuse car elle n'avait pas été utilisée depuis des années, a-t-elle déclaré. Le prisonnier, April Harris, a déclaré jeudi matin que le personnel médical prenait la tension artérielle, le pouls et les températures des détenus. À ce moment-là, ils n'avaient reçu ni eau ni produits de nettoyage. «C'est extrêmement effrayant», a-t-elle écrit.
Harris a écrit que presque toute son unité avait été testée positive pour le coronavirus. Certains de ceux qui ont été testés positifs, a-t-elle dit, travaillaient dans la cuisine de la prison, la cantine, où les détenus peuvent acheter des collations et des médicaments en vente libre, et dans l'usine où les détenus avaient cousu des masques.
«Les gens qui interagissent avec tout le monde», a écrit Harris, décrivant la nature sociale de ces emplois. «Nous sommes terrifiés. Toute cette prison doit être testée. »
Le service correctionnel travaille avec le département de la santé publique du comté de San Bernardino pour mener des séries supplémentaires de tests de masse sur les femmes de la prison, ont déclaré des responsables.
Une épidémie évitable?
La première détenue et deux employés de la prison pour femmes ont été testés positifs pour la maladie à la mi-avril. Avant les tests de la semaine dernière, le virus semblait maîtrisé avec une propagation minimale.
Dans l'établissement voisin de Californie pour hommes, une prison pour hommes située à huit kilomètres au nord de CIW, les détenus et le personnel ont été touchés par la plus grande épidémie parmi les prisons californiennes, avec 529 détenus testés positifs pour le coronavirus. Cinq de ces détenus sont décédés.
Les avocats ont réagi à la nouvelle de l’épidémie dans la prison pour femmes avec frustration et consternation, affirmant qu’ils appelaient depuis des semaines les autorités à prendre des mesures pour en éviter une.
"Ce niveau d'épidémie est très évitable et ils n'ont pas réussi à l'empêcher", a déclaré Lenz.
Manque de protection
Le 6 avril, la California Coalition for Women Prisoners a écrit une lettre au service correctionnel, exhortant l’État à autoriser les détenues à porter des couvre-visages à l’intérieur de la prison pour femmes. À ce moment-là, les détenus n'avaient pas reçu de masque et étaient cités s'ils se couvraient le visage.
Les jours suivants, les autorités ont commencé à fournir des masques aux détenus de CIW.
Hardy a déclaré que 372 détenus à haut risque avaient reçu des masques le 10 avril. Une semaine plus tard, une cargaison de masques permettait aux détenus d'avoir deux masques chacun. Le 6 mai, un troisième envoi a fourni un troisième masque aux détenus.
Malgré cela, les détenus ont signalé aux défenseurs des cas où les gardiens de prison interagissant avec les détenus ne portaient pas eux-mêmes de masques, ce qui est contraire à la politique actuelle du CDCR. Les détenus ont également déclaré se voir refuser l’accès aux produits de nettoyage pour désinfecter les douches de leur unité.
Les responsables du CDCR ont réfuté l'allégation de manque de produits de nettoyage, affirmant qu'ils ont augmenté les livraisons dans tous les établissements et fourni aux détenus des fournitures supplémentaires.
Libération anticipée des détenus à risque
Des efforts sont en cours depuis longtemps pour réduire la densité de la population à l'intérieur des prisons afin de permettre plus de mesures de distanciation sociale à l'intérieur.
Après avoir poussé les défenseurs des droits civiques, la Californie a promis fin mars de libérer 3 500 détenus.
Bien qu'il ne soit pas clair combien de détenues ont été libérées sur ordre de l'État, les données fournies par l'État indiquent une réduction globale de la population carcérale pour femmes de 107 détenues entre le 1er avril et le 13 mai.
Les défenseurs ont fait pression pour la libération des détenues à risque médical, comme Patricia Wright, 68 ans, qui est l'une des 300 autres femmes à risque incarcérées à l'ICMÊ. Elle est malade du cancer. Elle a été condamnée pour le meurtre de son mari en 1998, dont elle et les membres de sa famille affirment qu’elle n’était pas impliquée. Wright mène une vie sans condamnation et ne remplit pas les conditions requises par l’État pour obtenir une libération anticipée en période de pandémie.
«Je vous en prie, ramenez-moi à la maison dès que possible», a-t-elle écrit la semaine dernière à ses avocats depuis sa cellule, alors que la nouvelle se répandait dans la prison au sujet d'un nouveau détenu.
Retracer l'épidémie
Jeudi, la source de l'épidémie à CIW n'avait pas encore été déterminée. Les autorités ont déclaré qu'une enquête sur les contacts visant à détecter une éventuelle exposition du personnel et des détenus était en cours.
Les avocats se préoccupent depuis longtemps des mouvements d'employés civils entre CIW et son homologue masculin, la California Institution for Men, d'autant plus qu'il est assiégé par sa propre épidémie de coronavirus.
Jeudi, des responsables de la prison ont déclaré que fin mars, la California Prison Industry Authority avait interrompu le mouvement de son personnel entre le CIW et le CIM.
Les responsables ont également déclaré qu'il n'y avait pas de personnel de garde à vue ou autre personnel pénitentiaire se déplaçant entre les prisons.
