Une épidémie de coronavirus a fermé l'usine de traitement de Trident Seafoods dans la région éloignée d'Akutan pendant trois semaines, au moment même où l'installation se prépare pour la lucrative saison de la goberge.
L'usine des îles Aléoutiennes de l'Alaska, avec jusqu'à 1 400 travailleurs et la capacité de transformer jusqu'à 3 millions de livres de poisson cru par jour, est la plus grande installation de production de fruits de mer en Amérique du Nord. La goberge de la mer de Béring - le poisson argenté que l'on trouve dans tout, des bâtonnets de poisson aux sushis - est au centre de ses opérations.
Cette saison d'environ 10 mois commence cette semaine. La transformation de la morue et du crabe était déjà en cours. Un communiqué de Trident a qualifié la décision d'arrêter les opérations de «extrêmement difficile et percutante».
Quatre employés ont été testés positifs au cours du week-end, mais les tests généraux sont retardés par les conditions météorologiques qui retardent les expéditions de kits de test et de personnel médical supplémentaire, ont déclaré des responsables de la santé publique lors d'un briefing général sur le COVID-19 jeudi.
Il est probable qu'il y aura d'autres cas positifs compte tenu de la nature commune de la vie à l'usine, a déclaré l'épidémiologiste d'État, le Dr Joe McLaughlin, qui a déclaré que Trident «travaille vraiment dur pour essayer d'isoler les cas confirmés le plus rapidement possible» et identifier les nouveaux cas. ainsi que la mise en quarantaine des contacts étroits.
«Attendons-nous plus de transmission? Oui », a déclaré McLaughlin. «Nous espérons qu’ils seront en mesure de maîtriser cette épidémie le plus rapidement possible.»
La décision Trident marque la deuxième grande installation de traitement à fermer en raison d'épidémies de coronavirus. L'usine Unisea Inc. à Unalaska a interrompu ses activités après que 55 employés ont été testés positifs depuis janvier, plus de la moitié pendant la quarantaine liée aux voyages. L'établissement est l'un des plus grands de l'État. Les responsables de l'entreprise ont déclaré que l'épidémie de plantes avait commencé par une fête du Nouvel An dans un logement de l'entreprise.
Quatre autres travailleurs ont été testés positifs cette semaine, selon le président d'UniSea, Tom Enlow. Il a dit que ce n’était pas une surprise parce que les employés étaient en contact étroit avec un hall d’habitation «point chaud» avec des toilettes communes.
Les fermetures ne signifient pas que les deux usines sont inactives alors que d’autres processeurs et flottes ramassent leur part. Contrairement aux pêcheries de saumon de type derby, la goberge est gérée sur la base d'un quota dans lequel des parts sont attribuées aux coopératives qui décident du moment où elles veulent récolter leur poisson.
"Il n'y a pas beaucoup d'impact global", a déclaré Enlow jeudi dans un e-mail. «(Nous) ne traiterions pas beaucoup en ce moment et les pêcheries sont rationalisées, donc un démarrage tardif ne nuit pas beaucoup à nous ou à nos partenaires, il retarde juste un peu la saison et des quotas complets peuvent et seront capturés et traités. "
Trident a publié jeudi une déclaration annonçant "une pause de trois semaines dans les opérations.. pour permettre des tests complets et soutenir une quarantaine préventive pour ses 700 travailleurs là-bas."
Les responsables disent qu'ils ne savent pas comment le virus est entré dans l'usine d'Akutan. Les représentants de l'entreprise n'ont pas indiqué si d'autres cas avaient été découverts.
Trident cette semaine a confirmé que quatre travailleurs - trois employés de l'usine de transformation et un qui travaille dans la cuisine - ont été testés positifs pour le coronavirus dimanche. Tous les quatre ont été testés négatifs deux semaines plus tôt. Les cas n’ont été découverts que lorsque l’un des employés a eu de la difficulté à respirer et a été transporté par la Garde côtière à Anchorage pour y être soigné.
La décision d'arrêter les opérations était basée sur les conseils du ministère de la Santé et des Services sociaux de l'Alaska et d'autres membres de l'industrie, selon les responsables de l'entreprise.
«Notre examen des protocoles a jusqu'à présent montré que nos solides protocoles de quarantaine ont été suivis de près et réussis», a déclaré le PDG de Trident, Joe Bundrant. «Nous n'avons pas déterminé comment le virus est entré dans Akutan, mais étudions toutes les lacunes potentielles. Cette action sérieuse pour arrêter les opérations est nécessaire pour nous permettre de faire tout ce que nous pouvons pour fournir un environnement de travail sûr et reprendre les opérations complètes le plus rapidement possible.
Les 700 travailleurs d'Akutan sont hébergés dans des logements de la société et reçoivent des bilans de santé quotidiens. 365 autres qui étaient en quarantaine à Anchorage avant de se rendre à Akutan peuvent être déplacés vers d'autres installations Trident.
Les travailleurs sont payés pour leur temps en quarantaine dans les installations du campus fermé et Trident «s'efforce de fournir un soutien pour rendre leur isolement aussi tolérable que possible», indique le communiqué.
La ville d'Akutan, les tribus des Aléoutiennes orientales et les professionnels de la santé ont fourni une assistance essentielle tout au long de ce processus, et le maire d'Akutan, Joe Bereskin, a personnellement aidé à évacuer l'employé ayant des problèmes respiratoires, selon Bundrant. Les responsables de l’État ont rencontré quotidiennement le personnel de Trident.
Trident est la plus grande entreprise de récolte et de transformation de fruits de mer intégrée verticalement en Amérique du Nord, selon les informations de l'entreprise. L'entreprise emploie plus de 8 000 personnes et dessert chaque année des centaines de pêcheurs indépendants dans tout l'Alaska. Elle exploite des installations de traitement dans 10 communautés côtières de l'Alaska et possède et exploite également trois grands pêcheurs-transformateurs de corégone et quatre navires de transformation mobiles.
Unisea, quant à lui, espère être de retour en production le week-end prochain, a déclaré Enlow. La société attend plus de résultats de tests attendus vendredi pour se prononcer sur une date de réouverture.
