OMAHA, Neb. – Peu de temps après avoir joué avec la moitié d'une équipe vendredi en raison des protocoles COVID-19, l'entraîneur de l'État de Caroline du Nord, Elliott Avent, a refusé de dire s'il avait encouragé ses joueurs à se faire vacciner et ne dirait pas s'il l'a été.
"Si vous voulez parler de baseball, nous pouvons parler de baseball", a déclaré Avent. "Si vous voulez parler de politique ou de choses comme ça, vous pouvez aller parler à mon responsable de la médecine sportive, Rob Murphy."
Du côté du baseball, NC State n'avait que 13 joueurs vendredi en raison de problèmes liés à COVID, a utilisé 12 de ces joueurs et est tombé face à Vanderbilt 3-1 aux College World Series. Avent a demandé à ses joueurs s'ils voulaient renoncer à la finale du CWS Bracket 1 de vendredi après-midi – ils auraient besoin de perdre deux fois contre Vanderbilt pour être éliminés – et il a fallu environ 6 secondes au Wolfpack pour dire non. Ensuite, ils ont presque réussi un bouleversement dans l'un des moments les plus bizarres de l'histoire de CWS.
Utilisant un lanceur de première année qui n'avait lancé que 8 2/3 manches toute la saison et quatre joueurs de position qui n'avaient combiné que 27 au bâton, le Wolfpack a échoué, forçant un match d'élimination samedi pour déterminer qui jouerait dans le CWS de lundi manche de championnat.
Les deux équipes ont découvert environ une heure avant le match de vendredi que le concours serait retardé afin que la NCAA puisse compléter les "protocoles de santé et de sécurité". Peu de temps après, NC State a annoncé que plusieurs joueurs avaient été mis dans le protocole COVID et ne seraient pas disponibles pour le jeu.
Plus tôt dans la journée, une source a déclaré à Ryan McGee d'ESPN que Wolfpack commençant le deuxième but JT Jarrett et l'as des releveurs Evan Justice étaient absents en raison de problèmes liés à COVID-19. Une source a décrit Jarrett comme "plus avec l'équipe" alors que Justice était toujours à Omaha mais placé en quarantaine. ESPN a appris pour la première fois un test positif concernant Jarrett vendredi matin.
Après un match au cours duquel son équipe en désavantage numérique a inscrit le point gagnant potentiel au marbre au bas de la neuvième manche et a dispersé cinq coups sûrs sur le futur choix de première ronde Kumar Rocker, Avent a refusé de commenter ce qui s'est passé vendredi matin à écarter la moitié de son équipe.
"Je ne veux pas discuter de ce qui s'est passé aujourd'hui", a déclaré Avent, "parce que franchement je n'ai aucune compréhension de ce qui s'est passé aujourd'hui.
"Je n'ai aucune idée de ce qui se passe. Zéro. Vous en savez autant que moi. OK? Cela n'a tout simplement pas été communiqué."
Avent a refusé de dire si l'un de ses joueurs avait été testé positif pour COVID-19, affirmant qu'il s'agissait de "informations personnelles". Il a dit qu'il ne savait pas si les joueurs qui ont raté le match et ont passé le vendredi après-midi à se faire tester seraient disponibles pour le match de samedi.
Selon le manuel du CWS, les participants du Bracket 1 devaient être testés jeudi. Lorsqu'on lui a demandé s'ils avaient subi des tests tôt vendredi, le joueur de premier but de NC State, Sam Highfill, a répondu : "Aucun commentaire".
Highfill, qui a lancé un joyau lundi soir lors d'une victoire 1-0 sur Vanderbilt qui a propulsé les champions nationaux en titre dans la tranche d'élimination, a découvert les problèmes de COVID lorsqu'il est arrivé au stade. Peu de temps après, il a découvert qu'il jouait au premier but. L'étudiant de première année a récolté le premier coup sûr de l'équipe contre Rocker et a procédé à un 3-en-3 avant de finalement retirer sur des prises en regardant un lancer 3-2 à ses genoux en huitième manche. Highfill pensait qu'il avait marché, lancé sa batte et se dirigeait vers la première base.
Le Wolfpack a bloqué deux de ses 12 coureurs cette manche. C'était l'une de leurs dernières chances d'éviter d'affronter à nouveau Vandy samedi.
Highfill, qui n'avait pas eu de présence universitaire au bâton avant vendredi, était prêt à tout pour mettre NC State dans sa première manche de championnat CWS.
"Je considérais plus comme une opportunité que comme un problème que nous ayons la moitié de notre équipe", a-t-il déclaré. "Mais je voulais être un gars qui s'est engagé. Et donc j'étais heureux. J'étais excité pour l'opportunité."
L'un des premiers indices pour la foule du TD Ameritrade de 20 538 personnes que quelque chose n'allait pas est survenu environ 40 minutes avant le match, lorsque NC State n'a pas trotté pour l'entraînement sur le terrain. Les pirogues étaient pour la plupart vides, et à 14 h 03. ET, une annonce a été faite dans le stade que le match serait retardé.
Rocker s'échauffait lorsqu'il a été informé du retard, qui a duré environ une heure, et il a arrêté de lancer et est retourné au vestiaire.
"Et puis je suis revenu, je suis revenu en mode lanceur, puis je suis allé jouer", a-t-il déclaré.
Outre les tests, qui ont lieu tous les deux jours, il y a peu de rappels de la pandémie lors du tournoi. Le CWS s'est joué devant des foules bondées, et il n'y a pas de bulle à Omaha pour séparer les joueurs, les entraîneurs et le personnel du public.
Selon la NCAA, les individus de niveau 1 – qui comprennent les joueurs, les entraîneurs et les autres équipes et officiels d'équipes de voyage – doivent subir des tests s'ils ne sont pas complètement vaccinés.
"Je suis entraîneur depuis longtemps", a déclaré Avent. "Et je pense que je suis le – vous pouvez l'appeler gardien, baby-sitter ou le gars que les parents déposent leurs jeunes hommes et les laissent à ma charge. Et ils les ont élevés pour qu'ils soient les personnes de qualité que nous recrutons. Et mon travail consiste à leur enseigner le baseball, à m'assurer qu'ils reçoivent une éducation et à les garder sur la bonne voie.
"Mais je n'essaie pas d'endoctriner mes enfants avec mes valeurs ou. mes opinions. Évidemment, nous parlons de beaucoup de choses. Mais ce sont des jeunes hommes qui peuvent prendre leurs propres décisions, et c'est ce qu'ils ont fait."
