Avant la pandémie, les élèves de huitième de Jessica Bibbs-Fox défilaient dans sa classe débordant d’énergie. «Installez-vous», criait-elle avec espièglerie sous le bruit des voix.

Maintenant, la salle 18 de Kelly Elementary est étrangement calme. Ses 14 élèves sont bouclés par des boucliers en plexiglas. Elle les supplie de participer à une leçon de mathématiques - de dire quelque chose, n'importe quoi. Les 20 élèves qu'elle enseigne sur Zoom sont tout aussi retirés. Ils travaillent de façon sporadique, voire pas du tout. Chaque élève de sa classe principale a un F.

Enseignants non formés aux traumatismes liés à la santé mentale COVID des élèves

Bibbs-Fox, un enseignant du district scolaire unifié de Compton depuis 17 ans, comprend pourquoi cela se produit. Beaucoup de ses élèves ont perdu des membres de leur famille à cause du COVID-19; leurs parents ont perdu leur emploi. Ils se sont tenus dans les lignes de nourriture. Elle peut imaginer les conversations teintées d'anxiété à la maison au cours de l'année dernière sur le paiement du loyer, la maladie, la brutalité policière et les manifestations.

Et elle aussi se demande quoi faire. Elle a reçu une heure de formation en santé mentale au cours de la dernière année, et relativement peu au cours de sa carrière.

"Je ne suis pas prêt à gérer toutes les différentes variétés de traumatismes", a déclaré Bibbs-Fox. «Et pourtant, j'en suis tenu responsable. C'est un stress que je ne peux même pas décrire. "

En tant que premiers intervenants de l'environnement scolaire, les éducateurs de la maternelle à la 12e année comme Bibbs-Fox ont le sentiment sont mal équipés et ont besoin de plus d’outils et de formation pour faire face aux problèmes de santé mentale souvent écrasants de leurs élèves, tels que l’anxiété et la dépression provoquées ou exacerbées par la pandémie.

Le stress accablant des 14 derniers mois a amplifié une longue crise de problèmes de santé mentale parmi les étudiants. Les hôpitaux à travers les États-Unis ont signalé une augmentation alarmante des tentatives de suicide et des suicides chez les jeunes. Le taux d'enfants âgés de 11 à 17 ans qui ont été dépistés en 2020 pour l'anxiété et la dépression était 9% plus élevé qu'en 2019, selon un rapport de Mental Health America.

Relativement peu d'enseignants ont reçu une formation adéquate pour détecter les signes de traumatisme et y réagir de manière appropriée, selon les défenseurs de la santé mentale. Actuellement, il n'y a pas de formation obligatoire en santé mentale pour les enseignants de la maternelle à la 12e année, selon le ministère de l'Éducation de Californie.

Dans de nombreuses écoles du sud de la Californie, les enseignants disent que cela peut prendre des semaines à un élève pour entrer en contact avec un conseiller ou un travailleur social. Le ratio étudiant / conseiller moyen de l'État pour l'année scolaire 2019-2020 était de 601 pour 1, selon l'American School Counselor Assn. - plus du double du ratio recommandé.

Le stress traumatique chez les enfants peut être déclenché par une expérience accablante ou effrayante qui menace la capacité d’un enfant à faire face à la vie quotidienne, disent les psychologues. Elle peut également être causée par une série d'événements sur une période plus longue, connue sous le nom de traumatisme complexe.

Pendant la pandémie, l'insécurité alimentaire et financière, l'exposition à la mort et à la maladie, l'isolement prolongé et la peur de contracter le virus ont déclenché un stress traumatique. Les jeunes de couleur des communautés durement touchées sont particulièrement vulnérables. Les symptômes courants d'un tel stress chez les enfants comprennent l'irritabilité ou les explosions émotionnelles, le fait d'agir sans espoir ou en retrait, et la difficulté à prêter attention ou à retenir de nouvelles informations, disent les thérapeutes.

Alors que les écoles rouvertes donnent l’optimisme que le pire de la pandémie est passé, les élèves qui reviennent doivent se réadapter à un environnement social et à un horaire structuré, en plus de la pression pour compenser les pertes d’apprentissage. Et les enseignants devront naviguer dans les différentes manières dont les élèves réagiront à ce stress, qu'ils y soient préparés ou non.

«Vous pouvez dire 'Ce n'est pas mon travail', mais quand le traumatisme est assis devant un éducateur en cours d'histoire, pendant le cercle, et qu'il n'a pas l'impression que vous avez les compétences pour y faire face - c'est complètement débilitant,» a déclaré Robin Gurwitch, psychologue et professeur de psychiatrie à l'Université Duke qui étudie comment aider les enfants à la suite de catastrophes.

Les éducateurs en Californie sont tenus de suivre une formation annuelle sur la façon de reconnaître et de signaler la maltraitance des enfants, et grâce à cette connaissance de base du traumatisme infantile est donnée.

Sinon, il appartient aux districts scolaires de Californie ou aux écoles individuelles de décider du type de formation en santé mentale qu'ils offriront aux enseignants. Et il y a des heures de développement professionnel limitées au milieu d'une assaut d'intérêts concurrents, à savoir les normes de programme mises à jour et maintenant la sécurité physique des étudiants.

On ne devrait pas s’attendre à ce que les enseignants assument le rôle de conseiller, disent les défenseurs. Mais idéalement, ils devraient être en mesure d'identifier les signes de traumatisme et de réagir de manière à créer un environnement sûr et stimulant pour leurs élèves. Cela comprend la modélisation de la régulation émotionnelle en période de stress; donner aux enfants l'occasion d'exprimer des sentiments d'anxiété et de peur; et établir des liens empathiques avec les élèves en les écoutant vraiment.

«Même simplement en disant quelque chose comme :« Je comprends que vous vivez une période très difficile. Je sais que ce n’est pas ainsi que vous êtes habituellement, "peut faire une grande différence", a déclaré Marleen Wong, professeur de travail social à l’USC et spécialiste de la réponse aux crises dans les écoles.

Et pourtant, même les partisans d'une telle formation au sein du milieu universitaire affirment que leurs mains sont liées. Les programmes d'accréditation ont déjà des programmes bien remplis qui donnent la priorité aux pratiques d'enseignement sensibles à l'équité et à la diversité, a déclaré Tomás Galguera, professeur d'éducation au Mills College. C’est beaucoup à intégrer dans une seule année.

«Pour les gens comme moi qui doivent préparer de tels enseignants, nous devons choisir - qu'est-ce qui est le plus immédiatement nécessaire pour ces gens qui vont continuer à enseigner?» Dit Galguera.

Éclats d'étudiants, tristesse

Jesenia Chavez, enseignante de maternelle et de première année, a vu au cours de la dernière année des difficultés engloutir ses élèves, dont beaucoup sont des immigrants qui sont entrés dans le pays sans visa. Ils sont devenus de plus en plus tristes et renfermés alors que leurs familles sont confrontées à des expulsions, à des audiences d'expulsion et à la mort d'êtres chers à cause du COVID-19.

Les sept étudiants qu'elle a commencé à enseigner en personne le mois dernier à l'école communautaire UCLA de Koreatown ont soif de connexion et ont besoin de beaucoup de soins individuels. Une fille se lance dehors sur le terrain de jeu dès qu'elle en a l'occasion. Un garçon est venu en classe pendant deux jours, puis n'est pas revenu. La nouvelle routine l'a submergé.

En ligne, la moitié de ses élèves gardent leurs caméras éteintes. La participation à Zoom est presque inexistante; elle donnera des instructions une, deux, cinq fois, en vain. «Pouvez-vous tous me montrer votre travail?» Demandera Chavez. Si elle a de la chance, une seule élève brandira une feuille de calcul.

Lorsqu'elle appelle des élèves individuellement pour leur demander pourquoi ils ne travaillent pas, ils se déconnectent. Elle essaie donc d'être aussi divertissante que possible, en intercalant des cours de mathématiques et de lecture avec des jeux interactifs dans une tentative désespérée d'inspirer ses enfants de 6 ans.

Chavez a peur qu'ils se désengagent complètement si elle les pousse trop fort ou qu'elle nuise davantage à leur psychisme fragile. Elle reconnaît que la liste d’attente de plus en plus longue des élèves pour entrer en contact avec le travailleur social de son école lui rend encore plus vitale de savoir comment réagir aux explosions émotionnelles ou au désengagement des élèves.

"Vous ne pouvez pas enseigner si vous avez six enfants hurlant dans le coin », a déclaré Chavez. Elle prévoit que cela pourrait être un scénario probable à l'automne.

L'employeur de Chavez, L.A. Unified School District, a lancé un module d'une heure sur les communautés scolaires sensibles aux traumatismes en 2020. Le district a également offert l'accès à 20 heures de formation en ligne sur les crises et les comportements liés à la santé mentale, qui sont encouragés mais non obligatoires.

"La formation est disponible, mais ils sont comme, faites-le pendant votre temps libre", a déclaré Chavez. "Ils ne créent pas l'espace et le temps nécessaires pour le faire."

Une augmentation du financement apporte de l'espoir

La pandémie a poussé ces dernières années les enseignants à mieux se former aux pratiques tenant compte des traumatismes.

Le sénateur d'État Anthony Portantino (D-La Cañada Flintridge) a présenté un projet de loi en décembre qui obligerait au moins la moitié du personnel de chaque école à participer à un programme de formation en santé mentale fondé sur des données probantes. Et les syndicats d'enseignants reconnaissent de plus en plus l'importance d'une telle formation.

Un flot de ressources financières afflue pour aider. Le gouverneur Gavin Newsom a annoncé ce mois-ci que les écoles recevraient un afflux massif de fonds - 4 milliards de dollars pour le soutien à la santé mentale des jeunes, 3,3 milliards de dollars pour la formation des enseignants et des employés des écoles et 3 milliards de dollars pour les «écoles communautaires», où l'éducation est intégrée aux soins de santé et services de santé mentale.

Et l'apprentissage socio-émotionnel a pris une plus grande importance dans le programme d'accréditation des enseignants. Lorsqu'ils sont habilement intégrés à la journée scolaire, les enseignants permettent aux élèves de construire des relations de soutien et de leur montrer comment identifier et gérer leurs émotions. Mais il est distinct de la capacité de reconnaître et de réagir aux signes de traumatisme.

«Disons que vous créez la culture que quelqu'un peut partager. Ils partagent. Que fais-tu maintenant?" Dit Bibbs-Fox. «Ces enfants ont de vrais problèmes, de vrais problèmes.»

Certains districts sont confrontés à ce problème de front. Le district scolaire Lawndale Elementary School de South Bay, par exemple, a mis en place une série de perfectionnement professionnel au cours de l'année scolaire 2019-2020 qui enseigne aux éducateurs comment reconnaître les effets du traumatisme et réagir de manière éclairée.

La série a été motivée par une forte augmentation des renvois disciplinaires, a déclaré Maria Ruelas, assistante sociale principale du district. Elle a vu que les enseignants envoyaient des étudiants au bureau pour des problèmes de comportement qu'ils auraient pu gérer eux-mêmes.

«Lorsqu'un élève passe à l'acte, nous avons appris à nos enseignants à demander :« Qu'est-ce qui vous est arrivé? »Au lieu de« Qu'est-ce qui ne va pas avec vous? », A déclaré Ruelas, qui a prononcé un discours sur l'initiative à l'American Council for School Social. Conférence Work's 2020. Elle a été stupéfaite par le nombre d'administrateurs souhaitant offrir des formations similaires.

En fin de compte, leur a-t-elle dit, il s'agit de prendre le temps.