L'énigme Covid-19 : Pourquoi le virus bloque-t-il certains endroits et en réserve-t-il d'autres ?

Le coronavirus a tué tant de personnes en Iran que le pays a eu recours à des enterrements de masse, mais dans l'Irak voisin, le nombre de corps est inférieur à 100.

La République dominicaine a signalé près de 7 600 cas de virus. Juste de l'autre côté de la frontière, Haïti en a enregistré environ 85.

En Indonésie, des milliers de personnes seraient mortes du coronavirus. Dans la Malaisie voisine, un verrouillage strict a permis de maintenir le nombre de morts à environ 100.

Le coronavirus a touché presque tous les pays de la terre, mais son impact semble capricieux. Des métropoles mondiales comme New York, Paris et Londres ont été dévastées, tandis que des villes grouillantes comme Bangkok, Bagdad, New Delhi et Lagos ont jusqu'à présent été largement épargnées.

La question de savoir pourquoi le virus a submergé certains endroits et laissé d'autres relativement intacts est un casse-tête qui a engendré de nombreuses théories et spéculations, mais aucune réponse définitive. Ces connaissances pourraient avoir de profondes implications sur la manière dont les pays réagissent au virus, sur la détermination des personnes à risque et sur la possibilité de sortir à nouveau en toute sécurité.

Il existe déjà des centaines d'études en cours dans le monde pour déterminer comment la démographie, les conditions préexistantes et la génétique pourraient affecter la grande variation de l'impact.

Les médecins d'Arabie saoudite étudient si les différences génétiques peuvent aider à expliquer les différents niveaux de gravité des cas de Covid-19 chez les Arabes saoudiens, tandis que les scientifiques brésiliens étudient la relation entre la génétique et les complications de Covid-19. Des équipes dans plusieurs pays étudient si les médicaments antihypertenseurs courants peuvent aggraver la gravité de la maladie et si un vaccin antituberculeux particulier pourrait faire le contraire.

De nombreux pays en développement avec des climats chauds et de jeunes populations ont échappé au pire, ce qui suggère que la température et la démographie pourraient être des facteurs. Mais des pays comme le Pérou, l'Indonésie et le Brésil, pays tropicaux en proie à des épidémies croissantes, jettent de l'eau froide sur cette idée.

Des mesures draconiennes de distanciation sociale et de verrouillage précoce ont clairement été efficaces, mais le Myanmar et le Cambodge n'ont fait ni l'un ni l'autre et n'ont signalé que peu de cas.

Une théorie qui n'est pas prouvée mais impossible à réfuter : peut-être que le virus n'est pas encore arrivé dans ces pays. La Russie et la Turquie semblaient aller bien jusqu'à ce que, soudainement, elles ne le soient pas.

Le temps peut encore s'avérer le plus grand égalisateur : la grippe espagnole qui a éclaté aux États-Unis en 1918 a semblé s'éteindre au cours de l'été pour revenir en rugissant avec une souche plus mortelle à l'automne et une troisième vague l'année suivante. Il a finalement atteint des endroits éloignés comme les îles de l'Alaska et du Pacifique Sud et infecté un tiers de la population mondiale.

«Nous sommes vraiment au début de cette maladie», a déclaré le Dr Ashish Jha, directeur du Harvard Global Health Research Institute. "S'il s'agissait d'un match de baseball, ce serait la deuxième manche et il n'y a aucune raison de penser qu'à la neuvième manche, le reste du monde qui semble ne pas avoir été affecté ne deviendra pas comme les autres endroits."

Les médecins qui étudient les maladies infectieuses dans le monde disent qu'ils ne disposent pas encore de suffisamment de données pour obtenir une image épidémiologique complète et que les lacunes dans les informations dans de nombreux pays rendent dangereux de tirer des conclusions. Les tests sont lamentables dans de nombreux endroits, conduisant à de vastes sous-estimations des progrès du virus, et les décès sont presque certainement sous-estimés.

Pourtant, les grandes tendances sont claires. Même dans des endroits où les registres sont horribles et où les systèmes de santé sont défaillants, des enterrements de masse ou des hôpitaux refoulant des milliers de personnes malades seraient difficiles à manquer, et un certain nombre d'endroits ne les voient tout simplement pas - du moins pas encore.

Des entretiens avec plus de deux douzaines d'experts en maladies infectieuses, responsables de la santé, épidémiologistes et universitaires du monde entier suggèrent quatre facteurs principaux qui pourraient aider à expliquer où le virus prospère et où il ne fonctionne pas: la démographie, la culture, l'environnement et la rapidité des réponses du gouvernement.

Chaque explication possible s'accompagne de mises en garde considérables et de contre-preuves confondantes. Si une population vieillissante est la plus vulnérable, par exemple, le Japon devrait être en tête de liste. C'est loin de là. Ce sont néanmoins les facteurs que les experts trouvent les plus convaincants.

Le pouvoir de la jeunesse

De nombreux pays qui ont échappé à des épidémies de masse ont une population relativement plus jeune.

Les jeunes sont plus susceptibles de contracter des cas bénins ou asymptomatiques qui sont moins transmissibles aux autres, a déclaré Robert Bollinger, professeur de maladies infectieuses à la Johns Hopkins School of Medicine. Et ils sont moins susceptibles d'avoir certains problèmes de santé qui peuvent rendre Covid-19, la maladie causée par le coronavirus, particulièrement mortelle, selon l'Organisation mondiale de la santé.

L'Afrique - avec environ 45 000 cas signalés, une infime fraction de ses 1,3 milliard d'habitants - est le continent le plus jeune du monde, avec plus de 60% de sa population de moins de 25 ans. En Thaïlande et à Najaf, en Irak, les autorités sanitaires locales ont constaté que les 20- le groupe d'âge des 29 à 29 ans présentait le taux d'infection le plus élevé mais présentait souvent peu de symptômes.

En revanche, l'âge médian national en Italie, l'un des pays les plus durement touchés, est supérieur à 45 ans. L'âge moyen des personnes décédées de Covid-19 était d'environ 80 ans.

Les plus jeunes ont tendance à avoir un système immunitaire plus fort, ce qui peut entraîner des symptômes plus doux, a déclaré Josip Car, expert en population et santé mondiale à l'Université technologique de Nanyang à Singapour.

À Singapour et en Arabie saoudite, par exemple, la plupart des infections concernent des travailleurs migrants étrangers, dont beaucoup vivent dans des dortoirs exigus. Cependant, bon nombre de ces travailleurs sont jeunes et en forme et n'ont pas dû être hospitalisés.

Avec les jeunes, une bonne santé relative peut atténuer l'impact du virus chez les personnes infectées, tandis que certaines conditions préexistantes - notamment l'hypertension, le diabète et l'obésité - peuvent aggraver la gravité, affirment des chercheurs aux États-Unis.

Il existe des exceptions notables à la théorie démographique. Le Japon, avec la population moyenne la plus ancienne du monde, a enregistré moins de 520 décès, bien que sa charge de travail ait augmenté avec l'augmentation des tests.

Et le Dr Jha de Harvard prévient que certains jeunes qui ne présentent pas de symptômes sont également très contagieux pour des raisons qui ne sont pas bien comprises.

Distance culturelle

Les facteurs culturels, comme la distanciation sociale qui s'installe dans certaines sociétés, peuvent donner à certains pays plus de protection, selon les épidémiologistes.

En Thaïlande et en Inde, où le nombre de virus est relativement faible, les gens se saluent à distance, les paumes jointes comme dans la prière. Au Japon et en Corée du Sud, les gens s'inclinent et bien avant l'arrivée du coronavirus, ils avaient tendance à porter des masques faciaux lorsqu'ils se sentaient mal.

Dans une grande partie du monde en développement, la coutume de prendre soin des personnes âgées à domicile conduit à moins de maisons de soins infirmiers, qui ont été à l'origine d'amendements tragiques en Occident.

Cependant, il existe des exceptions notables à la théorie de la distanciation culturelle. Dans de nombreuses régions du Moyen-Orient, comme l'Irak et les pays du golfe Persique, les hommes s'embrassent ou se serrent la main lors de la réunion, mais la plupart ne tombent pas malades.

Ce que l'on pourrait appeler la «distanciation nationale» s'est également avéré avantageux. Les pays relativement isolés ont tiré des avantages pour la santé de leur isolement.

Des nations lointaines, comme certaines dans le Pacifique Sud et certaines parties de l'Afrique subsaharienne, n'ont pas été aussi inondées de visiteurs apportant le virus avec eux. Les experts de la santé en Afrique citent des voyages limités depuis l'étranger comme peut-être la principale raison du taux d'infection relativement faible du continent.

Les pays qui sont moins accessibles pour des raisons politiques, comme le Venezuela ou à cause d'un conflit, comme la Syrie et la Libye, ont également été quelque peu protégés par le manque de voyageurs, tout comme des pays comme le Liban et l'Iraq, qui ont subi des protestations généralisées ces derniers mois.

Le manque de transports en commun dans les pays en développement peut également avoir réduit la propagation du virus dans ces pays.

Chaleur et lumière

La géographie de l'épidémie - qui s'est propagée rapidement pendant l'hiver dans des pays de la zone tempérée comme l'Italie et les États-Unis et était pratiquement invisible dans des pays plus chauds comme le Tchad ou la Guyane - semble suggérer que le virus n'a pas bien résisté à la chaleur. D'autres coronavirus, comme ceux qui provoquent le rhume, sont moins contagieux dans les climats chauds et humides.

Mais les chercheurs disent que l'idée que le temps chaud seul peut repousser le virus est un vœu pieux.

Certaines des pires épidémies du monde en développement se sont produites dans des endroits comme la région amazonienne du Brésil, un endroit aussi tropical que n'importe quel autre.

"La meilleure hypothèse est que les conditions estivales aideront mais sont peu susceptibles en elles-mêmes de conduire à un ralentissement significatif de la croissance ou à une baisse des cas", a déclaré Marc Lipsitch, directeur du Center for Communicable Disease Dynamics de l'Université Harvard.

Le virus qui cause Covid-19 semble être tellement contagieux qu'il atténue tout effet bénéfique de la chaleur et de l'humidité, a déclaré le Dr Raul Rabadan, biologiste informatique à l'Université Columbia.

Mais d'autres aspects des climats chauds, comme les gens qui passent plus de temps à l'extérieur, pourraient aider.

«Les personnes vivant à l'intérieur dans des environnements clos peuvent favoriser la recirculation du virus, augmentant ainsi les risques de contracter la maladie», a déclaré M. Car de l'Université technologique de Nanyang.

Les rayons ultraviolets de la lumière directe du soleil inhibent ce coronavirus, selon une étude réalisée par des modélistes écologiques de l'Université du Connecticut. Ainsi, les surfaces dans des endroits ensoleillés peuvent être moins susceptibles de rester contaminées, mais la transmission se produit généralement par contact avec une personne infectée, pas en touchant une surface.

Aucun scientifique n'a proposé que le rayonnement de la lumière à l'intérieur d'une personne infectée, comme l'a suggéré le président Trump, serait un remède efficace. Et les conditions tropicales peuvent même avoir endormi certaines personnes dans un faux sentiment de sécurité.

"Les gens disaient" Il fait chaud ici, rien ne m'arrivera "", a déclaré le Dr Doménica Cevallos, un enquêteur médical en Équateur. "Certains sortaient même exprès pour bronzer, pensant que cela les protégerait de l'infection."

Verrouillages précoces et stricts

Les pays qui ont fermé tôt, comme le Vietnam et la Grèce, ont pu éviter des contagions incontrôlables, preuve du pouvoir d'une stricte distanciation sociale et des quarantaines pour contenir le virus.

En Afrique, des pays ayant une expérience amère avec des tueurs comme le H.I.V. la tuberculose pharmacorésistante et Ebola connaissaient l'exercice et ont réagi rapidement.

Le personnel de l'aéroport de la Sierra Leone à l'Ouganda prenait des températures (car il s'est avéré que c'était une mesure moins efficace) et des coordonnées et portait des masques bien avant que leurs homologues aux États-Unis et en Europe ne prennent de telles précautions.

Le Sénégal et le Rwanda ont fermé leurs frontières et annoncé des couvre-feux alors qu'ils n'avaient encore que très peu de cas. Les ministères de la santé ont commencé très tôt la recherche des contacts.

Tout cela s'est produit dans une région où les ministères de la santé en sont venus à dépendre de l'argent, du personnel et des fournitures de donateurs étrangers, dont beaucoup ont dû porter leur attention sur les épidémies dans leur propre pays, a déclaré Catherine Kyobutungi, directrice exécutive de la Population et de la santé africaines. Centre de recherche.

"Les pays se réveillent un jour et ils se disent:" OK, le poids du pays repose sur nos épaules, nous devons donc nous intensifier "", a-t-elle déclaré. «Et ils l'ont fait. Honnêtement, certaines des réponses ont été belles à voir. »

La Sierra Leone a réorienté les protocoles de suivi des maladies qui avaient été établis à la suite de l'épidémie d'Ebola en 2014, dans laquelle près de 4000 personnes y sont mortes. Le gouvernement a mis en place des centres d'opérations d'urgence dans chaque district et a recruté 14 000 agents de santé communautaire, dont 1 500 sont formés à la recherche de contacts, même si la Sierra Leone ne compte qu'environ 155 cas confirmés.

Il n'est pas clair, cependant, qui paiera leurs salaires ou des dépenses comme les motos et les imperméables pour les maintenir en fonction pendant la prochaine saison des pluies.

L'Ouganda, qui a également souffert pendant la contagion d'Ebola, a rapidement mis en quarantaine les voyageurs en provenance de Dubaï après l'arrivée du premier cas de coronavirus. Les autorités ont également retrouvé environ 800 autres personnes qui avaient voyagé de Dubaï au cours des semaines précédentes.

Les autorités sanitaires ougandaises testent également environ 1 000 chauffeurs routiers par jour. Mais beaucoup de ceux qui se sont révélés positifs venaient de Tanzanie et du Kenya, des pays qui ne surveillent pas de manière aussi agressive, ce qui fait craindre que le virus continue de pénétrer les frontières poreuses.

Les blocages, avec interdiction des conclaves religieux et des événements sportifs pour les spectateurs, fonctionnent clairement, selon l'Organisation mondiale de la santé. Plus d'un mois après la fermeture des frontières nationales, des écoles et de la plupart des entreprises, les pays de la Thaïlande à la Jordanie ont vu de nouvelles infections baisser.

Au Moyen-Orient, le coffrage généralisé des mosquées, des sanctuaires et des églises s'est produit relativement tôt et a probablement contribué à enrayer la propagation dans de nombreux pays.

Une exception notable a été l'Iran, qui n'a pas fermé certains de ses plus grands sanctuaires avant le 18 mars, un mois complet après avoir enregistré son premier cas dans la ville de pèlerinage de Qum. L'épidémie s'est propagée rapidement à partir de là, tuant des milliers de personnes dans le pays et propageant le virus à travers les frontières alors que les pèlerins rentraient chez eux.

Aussi efficaces que soient les fermetures, dans les pays dépourvus d'un solide filet de sécurité sociale et ceux où la plupart des gens travaillent dans l'économie informelle, il sera difficile de maintenir longtemps les ordonnances de fermeture des entreprises et d'exiger des personnes de se loger. Lorsque les gens sont obligés de choisir entre l'éloignement social et l'alimentation de leur famille, ils choisissent cette dernière.

Contre-intuitivement, certains pays où les autorités ont réagi tard et avec une application inégale des blocages semblent avoir été épargnés. Le Cambodge et le Laos ont tous deux connu une brève vague d'infections alors que peu de mesures de distanciation sociale étaient en place, mais aucun n'a enregistré de nouveau cas en environ trois semaines.

Le Liban, dont les citoyens musulmans et chrétiens se rendent souvent en pèlerinage respectivement en Iran et en Italie, pays où sévit le virus, aurait dû connaître un nombre élevé d'infections. Il n'a pas.

"Nous ne savions tout simplement pas à quoi nous nous attendions", a déclaré le Dr Roy Nasnas, consultant en maladies infectieuses à l'hôpital universitaire Geitaoui de Beyrouth. "Nous ne savons pas pourquoi."

Lancer des dés

Enfin, la plupart des experts conviennent qu'il n'y a peut-être pas de raison unique pour que certains pays soient frappés et que d'autres manquent. La réponse est probablement une combinaison des facteurs ci-dessus, ainsi qu'un autre mentionné par les chercheurs: la chance pure.

Des pays ayant la même culture et le même climat pourraient avoir des résultats très différents si une personne infectée assiste à une occasion sociale surpeuplée, ce qui en fait ce que les chercheurs appellent un événement super diffuseur.

Parce qu'une personne infectée peut ne pas ressentir de symptômes pendant une semaine ou plus, voire pas du tout, la maladie se propage sous le radar, de façon exponentielle et apparemment aléatoire. Si la femme de Daegu était restée à la maison ce dimanche de février, l'épidémie en Corée du Sud aurait pu représenter moins de la moitié de ce qu'elle est.

Certains pays qui auraient dû être inondés ne le sont pas, laissant les chercheurs se gratter la tête.

La Thaïlande a signalé le premier cas confirmé de coronavirus à l'extérieur de la Chine à la mi-janvier, par un voyageur de Wuhan, la ville chinoise où la pandémie aurait commencé. Au cours de ces semaines critiques, la Thaïlande a continué d'accueillir un afflux de visiteurs chinois. Pour une raison quelconque, ces touristes n'ont pas déclenché une transmission locale exponentielle.

Et quand les pays font toutes les mauvaises choses et finissent toujours par ne pas être aussi malmenés par le virus que l'on pourrait s'y attendre, allez comprendre.

«En Indonésie, nous avons un ministre de la Santé qui croit que vous pouvez prier Covid et nous avons trop peu de tests», a déclaré le Dr Pandu Riono, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université d'Indonésie. "Mais nous avons de la chance d'avoir tant d'îles dans notre pays qui limitent les voyages et peut-être l'infection."

"Nous ne faisons rien de mieux", a-t-il ajouté.