Rougeole. Oreillons. Rubéole. La diphtérie. Polio. Coqueluche. Ce sont des maladies infantiles qui ne sont plus terrifiantes, grâce aux vaccins.
Bientôt, il y aura un nouvel ajout à la liste : COVID-19.
Mercredi, Pfizer a lancé son test d'un vaccin infantile sur une paire de jumelles de 9 ans à l'Université Duke en Caroline du Nord. L'Université de Stanford participera également à cet essai, qui évaluera le vaccin chez les enfants âgés de 6 mois à 11 ans. Des études sont déjà en cours sur les vaccins Pfizer et Moderna chez les adolescents âgés de 12 à 15 ans.
Fin avril ou début mai, les scientifiques s'attendent à obtenir les premiers résultats des tests vaccinaux chez les adolescents. Ce sera plus tard - la seconde moitié de l’année, selon Pfizer - pour obtenir des données sur les jeunes enfants.
«Nous voulons protéger nos enfants», a déclaré la pédiatre et spécialiste des maladies infectieuses de Stanford, la Dre Yvonne Maldonado, qui dirigera l’essai de Stanford sur le vaccin Pfizer chez les enfants plus tard ce printemps.
«Et nous voulons protéger la population en général», a-t-elle ajouté. Les enfants représentant plus d'un cinquième des résidents américains, «si vous pouvez vacciner au moins même une bonne proportion d'enfants, cela empêchera la transmission.»
Les vaccins auront-ils le feu vert à temps pour la prochaine année scolaire? Ce n’est pas connu. Bien que le processus d'autorisation fédérale soit plus court qu'il ne l'était pour les vaccins pour adultes, les fabricants doivent encore prouver l'innocuité et l'efficacité.
Bien que relativement peu d'enfants tombent malades et meurent du COVID-19, ce n'est pas une maladie bénigne, selon l'American Academy of Pediatrics et les Centers for Disease Control and Prevention.
On estime que 270 enfants ont été tués par le virus, brisant des familles. Des milliers d'autres ont été hospitalisés; parmi ceux-ci, certains souffrent d'effets persistants, tels que des problèmes cardiaques. Les victimes sont de manière disproportionnée des enfants de couleur et des personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents.
Les experts fédéraux ont déclaré qu'il était important d'attendre et d'apprendre de l'expérience de vaccination des adultes avant de vacciner les enfants.
Aujourd'hui, avec plus de 100 millions de doses de vaccins livrés dans les bras d'adultes américains, la sécurité a été établie.
À Duke, l'un des quatre sites d'étude aux États-Unis pour l'essai initial de Pfizer, Alejandra et Marisol Gerardo ont reçu leur première dose du vaccin à deux doses. Leur père, le Dr Charles Gerardo, est chef de la médecine d’urgence à l’École de médecine de l’université. Cette première phase de l'étude, conçue pour évaluer trois dosages différents, ne recrute que 48 enfants. La phase ultérieure, qui comprendra Stanford, accueillera jusqu'à 4 500 enfants.
Le vaccin Pfizer est déjà autorisé pour les personnes âgées de 16 ans et plus. Par exemple, des adolescents souffrant de problèmes de santé chroniques, tels que l'obésité morbide ou l'immunosuppression, se font vacciner à l'hôpital pour enfants UCSF Benioff à Oakland, a déclaré le Dr Dayna Long, codirecteur du Centre de santé infantile et communautaire de l'hôpital.
Pour les jeunes plus jeunes et en meilleure santé, les quatre principaux fabricants de vaccins ont des essais prévus ou en cours:
Merck, le plus grand fabricant national de vaccins pour enfants, n’a pas de vaccin COVID-19. Mais, en général, l'industrie pharmaceutique a une longue expérience dans la construction de vaccins sûrs pour les enfants, a déclaré le pédiatre Dr George Rutherford, un expert en maladies infectieuses à l'UC San Francisco.
Avec une vaste expérience chez les adultes, «c'est un exercice assez simple pour eux de passer des essais sur les adolescents aux essais pédiatriques», a-t-il déclaré.
Mais ces études sur les jeunes différeront des essais sur les adultes à deux égards majeurs, ont déclaré Rutherford et Maldonado.
Premièrement, les chercheurs n’attendront pas que les enfants tombent malades ou meurent pour déterminer l’efficacité d’un vaccin. Étant donné que les enfants infectés sont beaucoup moins susceptibles de développer la maladie que les adultes, une telle stratégie prendrait des années et nécessiterait des dizaines de milliers de volontaires. Au lieu de cela, ils regarderont le sang des jeunes. La présence d'anticorps abondants, plutôt que la maladie ou la mort, prouvera qu'un vaccin fonctionne, ont-ils dit.
Deuxièmement, les chercheurs testeront différents niveaux de dosage pour identifier la quantité de vaccin nécessaire pour déclencher la plus grande réponse avec le moins d'effets secondaires, ont-ils déclaré. Un nourrisson de 6 mois a besoin d'une dose beaucoup plus faible qu'un homme adulte, par exemple. Les essais sont donc structurés en phases, en commençant par de faibles doses. Pfizer dit qu'il testera initialement trois doses - 10, 20 et 30 microgrammes - chez les enfants âgés de 5 à 11 ans.
Les parents de la région de la baie disent qu'ils apprécieraient la chance de participer, avec quelques mises en garde.
«Nous accueillerions, soutiendrions et participerions certainement à un essai de vaccin pédiatrique COVID-19, car nous comprenons et croyons en la science et en la nécessité d'avoir des essais pour étayer les conclusions médicales appropriées», a déclaré Jonathan Luk de Los Altos, dont les enfants sont âgés de 14, 16 et 19 ans.
Jessica Shambora, également de Los Altos, a déclaré : «Je serais à l'aise pour que notre fils aîné, qui a presque 5 ans, participe à un essai - mais pas le bébé, qui n'a pas encore 6 mois. Cela semble trop risqué pour un bébé.
Si les essais cliniques prouvent que les vaccins sont sûrs et efficaces, Lesley Louden, une résidente et éducatrice du collège communautaire de Los Gatos, a déclaré qu'elle vaccinerait ses enfants âgés de 6 et 7 ans, pour trois raisons: «pour les protéger contre la maladie et la mort du COVID- 19, pour les protéger des problèmes de santé liés au COVID-19 s'ils étaient infectés et parce que certains enseignants choisissent de ne pas se faire vacciner.
«J'ai été vaccinée en toute sécurité avec le vaccin Pfizer sans effets secondaires - et je me suis sentie tellement soulagée», a-t-elle déclaré. «La prochaine étape de soulagement sera lorsque mon mari et mes enfants seront également vaccinés en toute sécurité.»
