Tout au long de la pandémie, les médias et les tableaux de bord en ligne ont fourni des mises à jour constantes sur le nombre de personnes décédées du COVID-19. Beaucoup moins importants, mais tout aussi frappants, sont les décomptes de ceux qui restent.
Selon une estimation publiée récemment dans la revue Pediatrics, au moins 140 000 enfants américains avaient perdu un parent ou un tuteur à cause du coronavirus fin juin, ce qui signifie qu'un enfant sur 500 environ a perdu l'un des adultes les plus importants de sa vie.. Susan Hillis, co-auteur de l'étude et épidémiologiste au CDC, m'a dit qu'au début du mois, le total avait atteint au moins 170 000.
Bien saisir cela complique certains des récits standard sur la tragédie de la pandémie. Ce n'est pas seulement le nombre de vies écourtées par COVID-19 qui devrait marquer l'ampleur de nos pertes, mais aussi les millions de personnes qui ont vu un être cher mourir. Et ce ne sont pas seulement les Américains plus âgés qui souffrent – même si les enfants sont moins vulnérables au virus lui-même, ils ne sont pas moins vulnérables aux pertes qu'il provoque.
Au cours d'une année typique sans pandémie, de nombreux enfants perdent un parent, mais dans le monde, on estime que 1,5 million d'enfants supplémentaires ont perdu un parent ou un tuteur de mars 2020 à avril 2021. Et rien qu'aux États-Unis, le nombre de personnes qui ont perdu un parent proche - qu'il s'agisse d'un enfant, d'un frère, d'un conjoint, d'un parent ou d'un grand-parent - à cause de COVID-19 est estimé à environ 6,5 millions.
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Pour les enfants en particulier, le décès d'un aidant est extrêmement déstabilisant. "Cela brise essentiellement les hypothèses des enfants sur le monde lorsque leurs parents - ces personnages qui sont censés fournir un sentiment de sécurité et de sécurité et répondre aux besoins fondamentaux - meurent", Tashel Bordere, professeur de développement humain et de sciences familiales à l'Université de Missouri, m'a dit. De nombreux enfants qui ont perdu un parent pendant la pandémie continueront de vivre dans la même maison, mais certains emménageront avec un autre membre de la famille ou un ami proche. D'autres entreront dans le système de placement familial ou deviendront des sans-abri.
Les disparités raciales au sein de ce groupe sont flagrantes. Selon l'étude pédiatrique, les enfants hispaniques ont presque deux fois plus de chances que les enfants blancs de perdre un soignant à cause de la pandémie, les enfants noirs ont été plus de deux fois plus susceptibles et les enfants amérindiens et autochtones de l'Alaska ont été plus de quatre fois plus susceptibles probable. Hillis m'a dit que ces inégalités reflètent le fait que des Américains de différentes races sont morts de COVID-19 à des taux différents et ont des taux de fécondité différents.
Bordere a déclaré que la façon dont les enfants réagissent à un décès peut varier en fonction de leur stade de développement, de leur sexe et de leur personnalité, entre autres facteurs. Mais en général, les enfants qui perdent un parent ont tendance à être plus à risque de connaître des problèmes de santé physique et mentale, une instabilité du logement, des problèmes scolaires et comportementaux et des abus sexuels. Ils sont également plus susceptibles de sombrer dans la pauvreté - pour beaucoup, le décès d'un parent signifie une perte de revenu.
Le décès d'un parent seul qui est un grand-parent peut être particulièrement difficile, car il représente une « double perte » après le décès ou la séparation d'un parent. (Environ 10 % des enfants américains vivent avec un grand-parent dans leur foyer ; ce taux est plus élevé pour les enfants noirs, hispaniques et asiatiques.)
Le décès d'un soignant pendant une pandémie présente des défis uniques pour les enfants en deuil. L'instabilité de l'emploi et le stress général peuvent avoir épuisé les capacités d'autres adultes dans leur vie à les soutenir. Et ils doivent vivre avec des rappels constants, dans les médias et dans la vie quotidienne, de la raison pour laquelle leur parent est parti. "[The] la relecture d'un événement peut retraumatiser les enfants », a déclaré Bordere. « Les masques, les chiffres sur lesquels nous sommes mis à jour – tout ce qui concerne COVID sera un déclencheur pour un enfant qui a subi une perte. »
Tous les enfants n'ont même pas la possibilité de traiter leurs émotions. Bordere m'a dit que les enfants noirs sont souvent pénalisés à l'école pour des réactions parfaitement normales à un décès, comme les pleurs, la distraction et la fatigue. Cette punition peut entraver leur processus de deuil. Dans une étude d'avant la pandémie, il a été constaté que les Noirs américains étaient plus susceptibles que les Américains blancs d'avoir connu un décès dans leur famille pendant leur enfance.
Et les enfants en général peuvent avoir plus de difficultés que les adultes à comprendre à quel point le virus est apparu de manière inexplicable et à ne pas être présents pour la fin de la vie de leurs parents. "Les enfants sont imaginatifs, en particulier les plus jeunes", a déclaré Bordere. «Il leur reste [mental] des images qui peuvent être bien pires » que ce qui s'est réellement passé dans les derniers jours de leurs parents.
Qu'est-ce qui aiderait ces enfants? "Nous avons appris que les programmes qui ciblent un type d'enfant vulnérable (par exemple, un" orphelin du SIDA "ou" un "orphelin du COVID") peuvent être très stigmatisants et inefficaces", m'a écrit Rachel Kidman, épidémiologiste sociale à l'Université de Stony Brook. dans un e-mail. Au lieu de cela, elle a suggéré des initiatives de lutte contre la pauvreté et des ressources supplémentaires pour le conseil dans les écoles - "une programmation plus universelle, mais toujours sensible aux besoins de ces enfants".
Ces enfants ne correspondent pas au portrait simpliste d'une victime typique de COVID-19 : une personne âgée en fin de vie. Mais le coronavirus peut également avoir des effets terribles sur les personnes au tout début de leur vie, même lorsqu'elles-mêmes ne tombent pas malades. "Pour chaque augmentation des cas de COVID, jusqu'à ce que nous ayons une vaccination généralisée et adéquate, il y aura une augmentation des décès par COVID", m'a dit Hillis. « Et pour chaque augmentation du nombre de décès dus au COVID, il y aura une augmentation du nombre d’orphelins du COVID. »
