Les hôpitaux néo-zélandais subissent les conséquences de la «dette immunitaire» créée par les blocages de Covid-19, avec des services inondés de bébés porteurs d'un virus respiratoire potentiellement mortel, ont averti les médecins.

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Wellington compte actuellement 46 enfants hospitalisés pour des maladies respiratoires, notamment le virus respiratoire syncytial, ou VRS. Un certain nombre sont des nourrissons, et beaucoup sont sous oxygène. D'autres hôpitaux connaissent également une augmentation des cas qui mettent leurs ressources à rude épreuve – avec certaines chirurgies retardatrices ou la conversion de salles de jeux en espace clinique.

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Le VRS est une maladie respiratoire courante. Chez les adultes, il ne produit généralement que des symptômes très légers - mais il peut rendre les jeunes enfants extrêmement malades, voire être mortel. L’ampleur et la gravité de l’épidémie en Nouvelle-Zélande sont probablement alimentées par ce que certains médecins pédiatriques ont appelé une « dette immunitaire » – où les gens ne développent pas d’immunité contre d’autres virus supprimés par les blocages de Covid, provoquant l’explosion des cas sur toute la ligne.

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L'épidémiologiste et professeur de santé publique Michael Baker a utilisé la métaphore des feux de brousse en forêt : si un an ou deux se sont écoulés sans feu, il y a plus de carburant au sol pour alimenter les flammes. Quand un incendie arrive enfin, il brûle beaucoup plus violemment. "Ce que nous voyons maintenant, c'est que nous avons accumulé beaucoup d'enfants sensibles qui n'ont pas été exposés – alors maintenant ils le voient pour la première fois", a déclaré Baker.

Le phénomène de « dette d'immunité » se produit parce que des mesures comme le confinement, le lavage des mains, la distanciation sociale et les masques ne sont pas seulement efficaces pour contrôler Covid-19. Ils suppriment également la propagation d'autres maladies qui se transmettent de la même manière, notamment la grippe, le rhume et les maladies respiratoires moins connues comme le RSA. En Nouvelle-Zélande, les fermetures de l'hiver dernier ont entraîné une réduction de 99,9% des cas de grippe et une réduction de 98% du VRS – et ont presque éliminé le pic de décès excessifs que la Nouvelle-Zélande connaît habituellement pendant l'hiver.

« Cet effet collatéral positif à court terme est le bienvenu, car il évite une surcharge supplémentaire du système de santé », a écrit un collectif de médecins français dans une étude de mai 2021 sur la dette immunitaire. Mais à long terme, cela peut créer ses propres problèmes : si les infections bactériennes et virales ne circulent pas chez les enfants, ils ne développent pas d'immunité, ce qui entraîne des épidémies plus importantes sur toute la ligne.

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« Le manque de stimulation immunitaire… a induit une « dette immunitaire » qui pourrait avoir des conséquences négatives lorsque la pandémie est sous contrôle et [public health intervientions] sont levés », ont écrit les médecins. « Plus ces périodes de « faible exposition virale ou bactérienne » sont longues, plus la probabilité de futures épidémies est grande. »

La Nouvelle-Zélande a signalé près de 1 000 cas de VRS au cours des cinq dernières semaines, selon l'Institute of Environmental Science and Research. La moyenne habituelle est de 1743 sur l'ensemble de la saison hivernale de 29 semaines. L'Australie connaît également une forte augmentation, les hôpitaux surpeuplés de Victoria étant également touchés par des taux inhabituellement élevés de VRS.

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Des pics comme l'épidémie actuelle ne signifient pas nécessairement que le pays aura plus de cas de VRS dans l'ensemble, dit Baker – il se peut simplement que tous les cas soient regroupés, au lieu de s'étaler sur plusieurs années. Mais même cela peut causer des problèmes majeurs. "Si vous obtenez un pic important, cela peut submerger votre système de santé, ou y exercer une pression réelle, ce que nous voyons avec le RSV", a déclaré Baker.

L'épidémie actuelle étend déjà les hôpitaux néo-zélandais. À l'hôpital Middlemore d'Auckland, une salle de jeux a été transformée en espace clinique avec 11 lits bébé de soins spéciaux. Les conseils de santé d'Auckland et de Canterbury ont reporté les chirurgies pour détourner les ressources vers les services pour enfants. Un certain nombre d'hôpitaux ont demandé aux enfants de moins de 12 ans de ne pas visiter, pour essayer d'éviter de propager le virus. John Tait, médecin-chef des conseils de santé de district de la région de Wellington, a déclaré que la région avait 46 enfants hospitalisés, dont deux en soins intensifs. Ces chiffres "changaient continuellement à mesure que les patients sortent et que d'autres sont admis", a-t-il déclaré.

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L'hôpital de Wellington en Nouvelle-Zélande. La ville compte 46 enfants hospitalisés pour des maladies respiratoires.

Habituellement, les gens subissent une exposition quasi universelle au VRS lorsqu'ils sont enfants, a déclaré Baker, la plupart étant exposés au cours de leur première année de vie.

« Si vous supprimez cette exposition pendant une période, vous aurez une plus grande cohorte d'enfants non exposés, et donc – comme vous pouvez le voir, cela se produit en ce moment – ​​cela peut supporter une épidémie beaucoup plus importante lorsqu'ils sont finalement exposés au virus. "

Bien que le VRS soit une cause fréquente d'hospitalisation hivernale chez les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont également vulnérables. Le directeur général de la santé de la Nouvelle-Zélande, le Dr Ashley Bloomfield, a déclaré qu'il était "certainement préoccupé par la forte augmentation des cas de VRS".

"Nous avons eu très peu de RSV l'année dernière", a-t-il déclaré. « Il y a des spéculations que [the current outbreak] peut être en partie exacerbé par le fait que nous n'en avons pas eu l'année dernière et qu'il y a donc un plus grand bassin d'enfants qui y sont sensibles.