L'année dernière, Shyam*, 17 ans, est devenu l'un des milliers d'enfants en danger de vivre dans les rues de l'Inde.
Le père de Shyam avait abandonné sa famille à Gudhiyari – un village de Raipur dans l'État du Chhattisgarh – huit ans plus tôt. Le frère aîné de Shyam, Gopi, qui avait 16 ans à l'époque, s'était tourné vers l'alcool pour faire face, devenant par la suite violent envers leur mère, Kishori*, 47 ans.
Pour la protéger et aider à soutenir la famille, Shyam a abandonné l'école à l'âge de 10 ans et a travaillé de petits boulots comme lave-vaisselle. Mais, incapable de supporter le stress et la violence à la maison, il s'est enfui en février 2020, dans l'espoir d'atteindre Mumbai.
« J'allais régulièrement à l'école », explique Shyam. «Mais mon père nous a quittés et nous n'avons pas su pendant longtemps où il était.
« Nous avons appris par des proches qu'il s'était remarié. Ma mère a fait plusieurs petits boulots pour mettre de la nourriture sur la table. Mon frère s'est tourné vers l'alcool et se battait avec elle et la battait. Je sentais que je n'avais pas d'autre choix que de quitter l'école pour protéger ma mère de mon frère et l'aider. Mais un jour, je me suis battu avec mon frère et j'ai quitté la maison en colère. Je pensais aller à Mumbai et chercher du travail là-bas », dit-il.
L'Inde possède le plus grand réseau ferroviaire d'Asie. Une étude de 2009 menée par Railway Children India (RCI), une organisation de défense des droits de l'enfant qui aide les jeunes à risque dans les gares, les enfants des rues et les habitants des bidonvilles, a révélé que 121 860 enfants étaient alors en danger sur 32 plates-formes ferroviaires dans les 16 zones ferroviaires ( il y a 17 zones maintenant).
Cela équivaut à un enfant qui arrive seul dans une gare d'une grande ville et qui court un risque toutes les cinq minutes en Inde.
« Ces enfants se sont enfuis ou ont été abandonnés et sont instantanément confrontés à la perspective de violence, d'exploitation, de trafic et d'abus », explique Navin Sellaraju, PDG de RCI.
Les enfants en Inde, en particulier ceux des communautés marginalisées, étaient souvent déjà en difficulté avant même la pandémie de COVID-19 [Photo courtesy of RCI]Shyam était l'un des "chanceux". Il a été secouru par The Railway Children (RCI). Il est venu le chercher à la gare de Raipur et l'a réuni avec sa famille. En conséquence, il a reçu des conseils et s'est inscrit dans une école de formation professionnelle dans la ville voisine de Durg, qui était dirigée par une organisation non gouvernementale (ONG) locale, Chetna Women and Children Society. Son frère a également reçu des conseils.
Mais, ensuite, la pandémie de COVID-19 a frappé et a jeté leur vie dans le désarroi. Shyam se portait bien jusqu'à ce qu'un verrouillage national de 21 jours soit mis en œuvre dans la nuit du 24 mars 2020, dans le but de freiner la propagation de COVID-19. Sa mère, une employée de maison, et Gopi, un ouvrier, ont tous deux perdu leur emploi. Le RCI est intervenu pour aider la famille à faire l'épicerie.
Mais, avec l'Inde en proie à la deuxième vague de la pandémie, Kishori et Gopi sont toujours sans travail et la famille a du mal à joindre les deux bouts. Kishori espère que dès que le verrouillage se sera assouplie, elle pourra renvoyer Gopi au centre de réadaptation pour poursuivre ses conseils en matière de toxicomanie.
Les enfants en Inde, en particulier issus de communautés marginalisées, ont eu des difficultés avant même la pandémie de COVID-19 [Photo courtesy of RCI]
Progrès « annulé »
Les enfants en Inde, en particulier ceux des communautés marginalisées, avaient des difficultés avant même la pandémie de COVID-19. Les données du dernier recensement de 2011 montrent que l'Inde compte 10,1 millions d'enfants travailleurs.
Plus de 200 000 enfants indiens travaillent ou vivent dans la rue, selon l'enquête Spotlight on Invisibles 2019 de Save the Children, qui couvrait 10 villes du pays. Près de 60% de ces enfants ont entre 6 et 14 ans.
Des organisations gouvernementales telles que la Commission nationale pour la protection des droits de l'enfant (NCPCR), la ligne d'assistance téléphonique d'urgence pour les enfants 24 heures sur 24 (Childline 1098), les comités de protection de l'enfance au niveau du district (CWC) et un vaste réseau d'organisations collaboratives dans les secteurs public et privé ont a travaillé pour améliorer le niveau de vie des enfants en Inde et a fait de grands progrès au fil des ans.
Cependant, ils conviennent tous qu'une grande partie des progrès réalisés dans la lutte contre le travail des enfants, l'éducation, la nutrition, la santé mentale, la prévention de la violence domestique et le mariage des enfants ont été annulés par COVID-19.
Le RCI opère à partir de 10 gares ferroviaires dans sept États indiens identifiés comme vulnérables en raison du grand nombre d'enfants en fugue ou abandonnés qui y arrivent, et dans les 30 bidonvilles autour de ces gares. [Photo courtesy of RCI]
Un cercle vicieux de pauvreté
La perte d'emplois et la pauvreté qui en résulte causées par la pandémie sont une histoire qui se déroule dans des millions de foyers, tout comme celle de Shyam à travers l'Inde.
Un nouveau rapport, State of Working India 2021 (PDF) - Un an de Covid-19, du Centre pour l'emploi durable de l'Université Azim Premji (APU) à Bengaluru, a révélé que près de la moitié des travailleurs salariés sont passés dans le secteur informel en tant que conséquence directe des pertes d'emplois liées à la pandémie. Environ 230 millions de personnes sont tombées en dessous du seuil de pauvreté basé sur le salaire minimum national, qui s'élève actuellement à 178 roupies par jour (environ 2,80 $).
« L'instabilité financière dans les familles, qui peut survenir pour une multitude de raisons, peut rapidement faire boule de neige dans des situations plus dramatiques », explique Anurag Kundu, président de la Commission de Delhi pour la protection des droits de l'enfant (DCPCR). « Il s'agit notamment de l'expulsion des maisons pour non-paiement du loyer, des enfants qui abandonnent l'école ou qui s'enfuient, l'alcoolisme, le travail des enfants, la toxicomanie ou une mauvaise alimentation, laissant les enfants indiens vulnérables à une adversité indicible et à un traumatisme émotionnel. »
L'augmentation des mariages d'enfants
Une forme d'adversité est le mariage des enfants.
Le 11 février, l'Association pour la promotion de l'action sociale (APSA), une organisation populaire basée à Bengaluru et l'un des collaborateurs de Childline 1098, a reçu un appel téléphonique les alertant d'un mariage d'enfants imminent.
Les parents de Deepa Byrappa*, 16 ans, avaient l'intention de la marier à un homme de 26 ans.
L'APSA, ainsi que des représentants du Bengaluru Urban CWC et de la police de Byappanahalli, dans la juridiction de laquelle le mariage allait avoir lieu, se sont rendus au domicile de Deepa. Elle a dit aux employés du CWC qu'elle ne voulait pas se marier mais qu'elle était forcée par ses parents qui ont dit qu'ils n'auraient pas besoin de couvrir le coût d'un grand mariage si elle se mariait pendant la pandémie de COVID.
Deepa a été placée dans un refuge gouvernemental jusqu'au 4 mars, date à laquelle ses parents ont soumis un engagement écrit selon lequel ils ne la marieraient pas avant qu'elle n'atteigne l'âge légal (18 ans). Deepa est rentrée chez elle – et s'est mariée quelques jours plus tard.
Childline a été informé et des poursuites judiciaires ont été engagées. Les parents de la mariée et du marié ont été arrêtés et aujourd'hui Deepa vit dans un refuge pour filles géré par le gouvernement.
Rakshitha – un foyer pour filles mineures géré par APSA à Bangalore. Les filles sauvées comme Deepa restent dans des foyers comme ceux-ci, poursuivant leurs études ou leur formation professionnelle jusqu'à l'âge de 18 ans [Photo courtesy of APSA]Deepa est loin d'être seule. Les estimations de l'UNICEF montrent que l'Inde compte le plus grand nombre d'enfants mariées mineures au monde, avec 1,5 million de filles mariées chaque année.
La ville de Bengaluru a été profondément touchée par la deuxième vague désastreuse de la pandémie en Inde, enregistrant le plus grand nombre de cas actifs du pays avec 180 697 au 29 mai.
Entre le début de la pandémie en Inde en mars 2020 et avril 2021, l'APSA a reçu 67 appels signalant des mariages d'enfants imminents dans trois quartiers. Avant la pandémie, ils ne seraient alertés que de 15 cas par an.
Au cours de la première série de blocages en Inde, entre le 25 mars et le 31 mai 2020, Childline a reçu 5 584 appels à l'échelle nationale liés aux mariages d'enfants.
P Lakshapati, fondateur et directeur exécutif de l'APSA, déclare : « L'augmentation des mariages d'enfants est également due au fait que les familles veulent pouvoir réduire le nombre de bouches à nourrir à la maison. Avec les confinements et une perte de revenus, mettre de la nourriture sur la table est difficile. À travers les fermetures de 2020 et maintenant, nous trouvons que c'est la principale source d'inquiétude pour les familles qui demandent de l'aide.
"En plus de cela, comme l'ont dit les parents de Deepa, tirer parti des restrictions sur le nombre de personnes autorisées à assister à un mariage permet de réduire les coûts sans que la famille ne perde la face pour ne pas avoir invité un grand nombre d'invités, comme il est d'usage."
Avec la perte massive d'emplois dans le secteur informel, de plus en plus d'enfants risquent d'accepter des petits boulots et d'être exploités en conséquence, pour aider leur famille à joindre les deux bouts [Photo courtesy of RCI]
orphelins du COVID
Ensuite, il y a les enfants qui sont devenus orphelins à cause du COVID.
Vers minuit le 27 avril, Anirudh*, 15 ans (dont le nom complet ne peut être donné pour des raisons légales), originaire de Delhi, a appelé la ligne d'assistance du DCPCR. D'une voix dépourvue d'émotion, il a expliqué que ses deux parents positifs au COVID étaient décédés à la maison et que lui et son frère avaient besoin d'aide pour les amener au crématorium.
« Le traumatisme subi par Anirudh était inimaginable », déclare Kundu de la DCPCR. "Il n'avait absolument pas le temps de comprendre ce qui se passait et nous savions qu'il avait autant besoin d'un soutien émotionnel que d'une aide immédiate avec ses parents."
Le DCPCR a aidé Anirudh dans le processus de crémation, en organisant une ambulance, puis une assistance médicale et des fournitures de base en nourriture et en médicaments. Le CWC a pris en charge les enfants à partir de ce moment-là, offrant des conseils sur le deuil. Anirudh et son frère vivent actuellement avec leur tante et leur oncle paternels. Mais les experts estiment que des milliers d'enfants indiens pourraient être dans une situation similaire et craignent que dans les cas où il n'y a pas de famille immédiate pour s'occuper de ces enfants, ils pourraient être vulnérables à l'exploitation.
Sur les réseaux sociaux, des messages sont partagés demandant aux gens de se manifester pour adopter ou accueillir des orphelins du COVID.
Lakshapathi de l'APSA attribue cela à un état d'esprit, particulièrement répandu dans la classe moyenne, dit-il, qui estime que les services gouvernementaux sont inadéquats pour traiter de telles questions et qui a conduit à la création de « plusieurs systèmes parallèles pour trouver des foyers pour ces enfants ». Mais, souligne-t-il, il peut y avoir « un agenda sinistre » derrière certains de ces messages.
Smriti Gupta, co-fondateur et PDG de Where Are India's Children (WAIC), basé à Pune dans l'État du Maharashtra, explique : « Ces messages pourraient simplement être destinés à créer des méfaits ou pourraient être un trafiquant essayant d'évaluer le type de réponse ou de transaction publique. possibilités qu'il génère.
Toutes les adoptions formelles en Inde sont traitées par des agences d'adoption reconnues par le gouvernement et sont soumises à un ensemble strict de protocoles. Un problème, cependant, est le faible nombre d'enfants présentés à l'adoption de cette manière.
« La plupart des gens ne savent pas qu'ils peuvent remettre leurs enfants à l'adoption dans des agences et les laisser à la place dans des refuges. Le manque de clarté des lois sur l'adoption en vigueur fait que l'enfant languit dans un refuge simplement parce qu'il a des parents éloignés dont on suppose qu'il viendra le chercher à un moment donné. Ces parents ont la propriété sans la responsabilité », dit Gupta, ajoutant que les adoptions illégales peuvent entraîner plusieurs dangers comme la traite, la maltraitance ou l'abandon d'enfants.
Le Centre de psychiatrie pour adolescents de Bengaluru, géré par le Département de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, Institut national de la santé mentale et des neurosciences [Photo courtesy of NIMHANS]
Une génération d'enfants traumatisés
Face à une telle adversité, une autre préoccupation est la nécessité de s'attaquer aux problèmes de santé mentale des enfants qui ont subi un traumatisme.
Le professeur Dr K John Vijay Sagar dirige le département de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent à l'Institut national de la santé mentale et des neurosciences (NIMHANS), la seule unité dédiée à la pédopsychiatrie en Inde. Il dit que le département, qui est situé à Bangalore, a connu une énorme augmentation du nombre d'admissions pour soins hospitaliers, en particulier dans le groupe d'âge 14-17, au cours de la première vague de la pandémie.
"Nous avons vu des taux d'occupation de près de 80 à 90 % dans les services avec une présentation sévère de dépression aiguë, d'anxiété et d'épisodes psychotiques, les lits d'hospitalisation étant pleins plusieurs mois après la levée du premier verrouillage fin mai 2020", a-t-il déclaré. dit.
«Certains enfants ont présenté pour la première fois des problèmes de santé mentale causés par des perturbations telles que la fermeture d'écoles, la perte d'emplois dans la famille et le déplacement. De nombreux cas étaient ceux de rechute. À l'époque pré-COVID, nous voyions trois cas d'urgence en une semaine, mais maintenant, nous en voyions deux à trois par jour. »
Les enfants de moins de huit ans ont vu leurs premiers jalons de développement affectés par l'isolement social, explique le médecin, tandis que les enfants plus âgés sont confrontés à l'incertitude et au manque d'interactions entre pairs qui peuvent entraîner des problèmes de colère et de dépression.
Le Dr Sagar dit que son service a activement contacté tous leurs patients il y a trois ans, offrant des examens téléphoniques et des ordonnances électroniques pour atténuer les problèmes de santé mentale.
À Delhi, Kundu a consulté des données sur les décès dus au COVID parmi les groupes d'âge susceptibles d'avoir de jeunes enfants et est en train de contacter ces familles pour voir si elles ont besoin d'aide. Des organisations comme le RCI, l'APSA, les CWC et d'autres institutions gouvernementales et indépendantes de protection de l'enfance mènent des exercices similaires. Ils reconnaissent tous qu'il y a beaucoup de travail à faire. "Mais", déclare le Dr Sagar avec optimisme, "les enfants sont également connus pour leur résilience."
*Les noms ont été modifiés pour protéger l'anonymat
