Comme les vaccins COVID-19 sont administrés à toute personne âgée de 12 ans et plus, les plus jeunes enfants américains restent le dernier groupe à ne pas pouvoir se faire vacciner. La réouverture de la société cet été et le développement de mutations virales laissent ces enfants exposés de nouvelles manières, alors même que des essais cliniques sont en cours pour développer des vaccins pour eux.
Dans cet environnement en évolution rapide, les chercheurs et les décideurs veulent savoir : la maladie se propagera-t-elle davantage parmi les enfants à leur retour dans les camps, les sports et l'école, en particulier lorsque le virus mute ? Est-ce que suffisamment de personnes seront vaccinées dans certaines communautés pour protéger adéquatement les enfants jusqu'à l'arrivée d'un vaccin pour eux ? Le risque de maladie lié au COVID-19 l'emporte-t-il sur les effets secondaires potentiels des vaccinations pour certains d'entre eux ?
Voici les dernières informations sur ces questions et d'autres.
Les enfants représentent une part faible mais croissante des infections
Les enfants ont toujours constitué une petite partie des infections à COVID-19, des maladies graves et des décès du pays par rapport aux autres groupes d'âge, mais certains pensent que cela pourrait changer à mesure que la société passera aux prochaines étapes de la pandémie.
Les près de 4 millions d'enfants diagnostiqués avec COVID-19 représentent jusqu'à présent 14% des cas, selon un récent rapport de l'American Academy of Pediatrics (AAP) et de la Children's Hospital Association (CHA).
Dans l'ensemble, "c'est une maladie qui se propage des adultes aux adultes", déclare H. Cody Meissner, MD, chef de la division des maladies infectieuses pédiatriques au Tufts Medical Center de Boston et membre du comité consultatif sur les vaccins et les produits biologiques connexes. (VRBPAC) de la Food and Drug Administration (FDA).
D'autres disent que ce n'est pas encore clair, car le virus est en train de muter tandis que les comportements des gens liés au virus changent également : beaucoup se font vacciner, rangent leurs masques et se rassemblent à nouveau, y compris dans des lieux tels que les camps d'été. Ces nouvelles dynamiques pourraient laisser les enfants non vaccinés plus susceptibles d'attraper le virus qu'ils ne l'étaient auparavant.
"Je ne pense pas que nous connaissions suffisamment COVID pour l'appeler une maladie d'adulte ou d'enfant", note A. Oveta Fuller, PhD, professeur agrégé de microbiologie et d'immunologie à la faculté de médecine de l'Université du Michigan à Ann Arbor et un récent membre votant temporaire du VRBPAC.
Ce comité, qui conseille la FDA sur l'approbation des vaccins, prendra en compte des développements comme celui-ci : le nombre d'enfants infectés signalés chaque semaine est passé d'un pic de 211 000 à la mi-janvier à 8 447 pour la semaine se terminant le 24 juin, selon au rapport AAP/CHA. Ces dernières semaines, cependant, les baisses se sont ralenties et même un peu inversées. Pendant ce temps, les cas ont chuté rapidement dans d'autres groupes d'âge, car les adultes et les adolescents développent une immunité grâce à des vaccins ou à une infection, de sorte que les jeunes enfants représentent une plus grande part des nouveaux cas.
La plupart des enfants infectés présentent des symptômes bénins, mais les maladies graves dépassent celles des autres virus infantiles
Sur les près de 600 000 décès attribués au COVID-19 aux États-Unis en un peu plus de 17 mois, environ 325 sont des personnes de moins de 18 ans, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Le CDC rapporte également que les taux d'hospitalisation sont plus faibles pour les enfants et les adolescents que pour les adultes, rapporte le CDC.
Mais dans le contexte des maladies associées aux enfants, COVID-19 provoque plus de décès et d'hospitalisations que plusieurs maladies virales qui ont été jugées suffisamment graves pour inciter au développement de vaccins (comme la varicelle), et il semble surpasser la grippe. Les taux d'hospitalisation des enfants pour COVID-19 "sont de l'ordre … de ce que nous voyons pour la grippe à une saison donnée", a rapporté Evan Anderson, MD, professeur agrégé de pédiatrie à l'école de médecine de l'Université Emory à Atlanta, dans un récent webinaire organisé par l'American College of Medical Toxicology.
La grippe tue généralement environ 100 enfants par an, avec des totaux allant de 39 à 199 ces dernières années, selon le CDC. Au rythme actuel, les décès d'enfants liés au COVID-19 s'élèvent à plus de 200 par an.
Des preuves émergent également sur les effets à long terme du COVID-19 sur les jeunes, y compris la fatigue, les maux de tête et la perte du sens du goût ou de l'odorat pendant des mois, ainsi qu'une perte cérébrale à long terme. Une étude au Royaume-Uni a révélé qu'« il devient de plus en plus évident qu'un grand nombre d'enfants atteints de COVID-19 symptomatique et asymptomatique subissent des effets à long terme, plusieurs mois après l'infection initiale ».
La vaccination des adultes peut protéger les enfants dans une certaine mesure, mais les enfants ont besoin de leur propre vaccin
En raison de l'extension de l'immunité par les vaccinations et les infections, la nation peut minimiser la propagation du virus même à ceux qui ne sont pas vaccinés – bien que « vous ayez besoin d'une immunité de la population pour traverser une pandémie », déclare Monica Gandhi, MD, MPH, division associée chef de la Division du VIH, des maladies infectieuses et de la médecine mondiale à l'Université de Californie, San Francisco School of Medicine.
Une étude publiée en juin dans Nature Medicine a examiné l'effet des populations vaccinées sur les enfants non vaccinés en Israël, qui a lancé une campagne rapide de vaccination COVID-19 en décembre 2020 pour toutes les personnes de plus de 15 ans. Les chercheurs ont calculé que pour chaque augmentation de 20 points de pourcentage du nombre de personnes qui ont été vaccinés au sein d'une communauté, les tests COVID-19 positifs chez les enfants non vaccinés (moins de 15 ans) ont diminué de moitié.
« Jusqu'à ce que plus d'informations soient disponibles sur la sécurité des vaccins à ARNm chez les enfants et les adolescents, le meilleur moyen de protéger les enfants est de vacciner autant d'adultes que possible », explique Meissner.
Néanmoins, les experts pensent qu'à moins que la grande majorité de la nation ne soit vaccinée, le virus continuera de se propager parmi les personnes non protégées et de muter, créant de nouvelles variantes qui pourraient contourner les protections vaccinales actuelles. Selon le CDC, seulement 46% de la population américaine est entièrement vaccinée, et l'hésitation à la vaccination a considérablement ralenti les vaccinations ces dernières semaines. La couverture vaccinale varie considérablement selon l'endroit où les gens vivent : les taux de vaccination complète vont de plus de 65 % dans le Vermont à 29 % dans le Mississippi.
De plus, les plus de 33 millions de personnes qui ont eu le COVID-19 auraient un certain niveau d'immunité. Cependant, personne ne sait combien de temps durera l'immunité contre l'infection ou la vaccination, et la diminution des immunités fournirait une autre ouverture pour le virus.
« Si les enfants ne sont pas protégés, le virus s'adaptera » en eux et continuera de se propager, dit Fuller. « Je ne crois pas que nous puissions contrôler cela sans vacciner les enfants. »
Les écoles et les activités pour les jeunes présentent des risques mais peuvent fonctionner en toute sécurité dans les bonnes conditions
Une théorie pour le nombre relativement faible d'enfants infectés jusqu'à présent est que beaucoup ont été protégés du virus par la fermeture généralisée des écoles et d'autres activités de groupe pendant environ un an après le début de la pandémie. "Beaucoup de nos enfants ont été isolés à la maison jusqu'à récemment, nous n'avons donc pas vu d'impact énorme en termes de maladie, d'hospitalisation et de décès", explique Fuller. « Cela ne veut pas dire que cela ne peut pas arriver » alors que les enfants retournent aux activités récréatives et éducatives en personne cet été et cet automne.
Jusqu'à présent, les camps de jeunes et les sports ont eu des records inégaux concernant la propagation du coronavirus. Plusieurs études, telles que l'une sur 91 000 jeunes footballeurs et une autre sur 30 000 athlètes du secondaire, ont déterminé que les participants qui ont contracté la maladie l'ont généralement contractée dans leur foyer et leur communauté. Cependant, en juin, le département de la santé publique de l'Illinois a révélé une épidémie de COVID-19 dans un camp d'été qui a infecté 85 personnes, principalement des adolescents. Le CDC a déterminé que le non-respect des directives de masquage et de ventilation intérieure a alimenté une épidémie qui a frappé 44% de près de 600 jeunes dans un camp en Géorgie l'été dernier. Et ce printemps, une ligue de lutte de lycée en Louisiane a suspendu sa saison en raison d'épidémies de COVID-19 liées à un tournoi.
« Il existe un risque accru de propagation du COVID-19 lors de la pratique de sports en contact étroit ou en salle », note le CDC.
Les rassemblements intérieurs d'enfants non vaccinés augmenteront lorsque les écoles rouvriront cet automne. Les évaluations des écoles qui ont organisé des cours en personne au cours de la dernière année scolaire ont révélé qu'elles peuvent fonctionner sans provoquer d'épidémies virales. Les écoles qui ont subi des épidémies généralisées – comme dans plusieurs régions du Texas et dans le comté de Canyon, Utah – n'ont en grande partie pas suivi les pratiques d'atténuation du COVID-19 (telles que le masquage et la distanciation sociale) et se trouvaient dans des communautés où le virus se propageait de manière significative.
Ce qu'il reste à voir cet automne, dit Fuller, c'est comment le virus se propage aux enfants alors qu'ils vivent dans un environnement sans précédent : interagir pleinement dans les écoles et les communautés avec des personnes qui ont des niveaux de vaccination variés et pratiquent divers degrés de protection virale pendant que le virus mute.
Un vaccin pour enfants est en route – mais on ne sait pas dans combien de temps
Les fabricants des deux premiers vaccins COVID-19 autorisés aux États-Unis (les vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer et Moderna) mènent des essais cliniques sur des vaccins pour les enfants de moins de 12 ans. Les essais testent des doses qui ne représentent qu'une fraction de celles utilisées. dans les vaccins administrés aux adultes (30 milligrammes) : Pfizer a annoncé en juin que ses prochaines phases d'essai testeront des doses de 10 milligrammes pour les 5 à 11 ans et de 3 milligrammes pour les enfants de 6 mois à 4 ans.
Les sociétés devraient annoncer les résultats à l'automne, puis demander des autorisations d'utilisation d'urgence (EUA), qui accorderaient une autorisation temporaire immédiate d'administrer les vaccins au public. C'est ce que la FDA a fourni pour les vaccins actuellement utilisés.
MD, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Mais beaucoup de choses peuvent changer d'ici là. En plus d'évaluer les données que Pfizer et Moderna présenteront à partir de leurs essais, la FDA et son VRBPAC examineront l'état de la pandémie à ce moment-là et les effets des vaccins actuellement utilisés, en particulier chez les enfants et les jeunes adultes.
Par exemple, les responsables du CDC ont annoncé le 23 juin qu'il existe une "association probable" entre les deux vaccins à ARNm et la myocardite, une forme rare d'inflammation cardiaque. L'agence a déclaré à son comité consultatif sur les pratiques de vaccination - qui formule des recommandations sur l'utilisation des vaccins existants - qu'il y a eu 1 226 rapports de myocardite sur environ 300 millions de vaccinations à l'ARNm, principalement chez des hommes âgés de 12 à 39 ans. Il a noté que la plupart des cas étaient légers - avec des symptômes comprenant fatigue, douleurs thoraciques et troubles du rythme cardiaque - et ont disparu en quelques jours. Aucun décès n'a été signalé.
"La myocardite est une préoccupation et elle doit être étroitement surveillée", a déclaré Fuller. "Pour moi, l'infection au COVID-19 et les possibilités de maladie pour les enfants sont la plus grande préoccupation."
La question devant la FDA sera de savoir quel risque COVID-19 présente pour les jeunes enfants par rapport aux risques potentiels liés aux effets secondaires des vaccins. L'agence pourrait attendre plus de données pour délivrer un EUA, ou elle pourrait soumettre les vaccins à la demande de licence de produits biologiques standard, qui prend plus de temps (généralement un à deux ans) et nécessite plus de données de test mais n'expire pas.
Les experts s'accordent à dire que la vaccination des enfants sera essentielle pour les protéger. La question sera de savoir quand il y aura suffisamment de preuves pour aller de l'avant. Fauci a déclaré lors d'une audience au Sénat en mars que la vaccination des enfants est essentielle pour que la nation atteigne l'immunité collective.
"Nous ne savons pas vraiment quel est ce point magique de l'immunité collective, mais nous savons que si nous faisons vacciner l'écrasante population, nous serons en bonne forme", a déclaré Fauci lors de l'audience. "Nous avons finalement … doivent intégrer les enfants dans ce mélange.
