Au moins un enfant sur 20 était absent des écoles publiques en Angleterre à cause de Covid au cours de la semaine dernière, car les chiffres officiels révèlent une augmentation de 66% du nombre d'élèves avec des infections confirmées à coronavirus.
Les données, compilées par le ministère de l'Éducation (DfE), signifient que la semaine dernière, il y a eu le plus de perturbations dans l'éducation depuis la réouverture complète des écoles en mars, avec près de 400 000 enfants et jeunes non scolarisés pour des raisons liées à Covid.
Les statistiques montrent qu'au 24 juin, 15 000 enfants étaient enregistrés comme absents avec des cas confirmés de Covid-19, contre 9 000 la semaine précédente. Le nombre de cas suspects a également augmenté, passant de 16 000 à 24 000.
La plupart des personnes non scolarisées, selon les chiffres du DfE, s'isolaient d'elles-mêmes en raison d'un contact étroit avec des cas confirmés ou suspects. Au total, 279 000 se sont auto-isolés en raison de contacts au sein de l'école, un bond de plus de 100 000 en l'espace d'une semaine, tandis que 57 000 autres se sont auto-isolés après des contacts dans la communauté.
Dans l'ensemble, 5% des élèves et étudiants des écoles publiques en Angleterre étaient absents à la fin de la semaine dernière, plus de quatre fois la proportion de ceux qui étaient absents deux semaines auparavant.
Paul Whiteman, secrétaire général de la National Association of Head Teachers, a déclaré : « Les dirigeants signalent que cela a un impact réel dans leurs écoles et que le niveau de perturbation est désormais très élevé. Le gouvernement ne semble tout simplement pas maîtriser cette situation et il y a une réelle inquiétude que nous continuerons de voir ces chiffres continuer à augmenter dans les semaines à venir. »
Whiteman a déclaré que les écoles fonctionnaient sous «une pression énorme» et a appelé le gouvernement à revoir l'utilisation des masques faciaux et une ventilation accrue dans les écoles.
"Nous devons également nous rappeler que certains enseignants plus jeunes n'auront pas encore reçu leurs deux vaccins et que les mesures d'atténuation mises en place dans les écoles restent extrêmement importantes pour l'ensemble de la communauté", a déclaré Whiteman.
Gavin Williamson, le secrétaire à l'Éducation pour l'Angleterre, a déclaré qu'il « examinait de près » l'utilisation de l'auto-isolement.
"La grande majorité des enfants et des jeunes sont scolarisés, mais je suis conscient que, malheureusement, une minorité connaît actuellement des perturbations", a déclaré Williamson après la publication des nouveaux chiffres.
«Alors que les élèves qui s'auto-isolent reçoivent immédiatement un enseignement à distance de haute qualité, nous savons que le meilleur endroit pour les enfants est dans la salle de classe. C'est pourquoi je travaille avec le secrétaire à la Santé, aux côtés de scientifiques et d'experts en santé publique, pour assouplir les mesures Covid dans les écoles conformément à un travail plus large visant à supprimer les restrictions dans la société. »
Nick Gibb, le ministre des écoles d'Angleterre, a déclaré plus tôt que le gouvernement envisageait de remplacer l'auto-isolement pour des classes entières ou des bulles par des tests rapides quotidiens lors du retour des écoles en septembre. La proposition reposerait sur un essai conçu pour évaluer l'impact de l'utilisation quotidienne de tests d'écoulement latéral.
Williamson a ajouté : "J'examinerai de près les problèmes liés à la nécessité d'un isolement continu des bulles et les résultats de l'essai de test de contact quotidien, alors que nous envisageons un nouveau modèle pour maintenir les enfants dans l'éducation."
Cependant, les scientifiques avertissent que les tests quotidiens seuls – avec un test de flux latéral négatif permettant aux élèves d'aller à l'école – seraient une réponse inadéquate aux épidémies.
"Il s'agit d'un cas classique de traitement des symptômes, pas de la cause", a déclaré Stephen Reicher, participant au sous-comité Sage consultatif sur les sciences du comportement. « Si le gouvernement était vraiment préoccupé par la perturbation des écoles, il ferait beaucoup, beaucoup plus pour empêcher l'infection de se produire en premier lieu. »
Au lieu de cela, le gouvernement avait supprimé les mesures d'atténuation telles que les masques faciaux, a noté Reicher. Depuis le 17 mai, les élèves du secondaire ne sont plus obligés de porter des masques dans les salles de classe, bien que le DfE conseille aux autorités locales de décider de les réintroduire en réponse aux épidémies locales.
Le professeur John Edmunds, épidémiologiste à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et membre de Sage, a déclaré que bien que la politique d'auto-isolement du groupe ait pu fonctionner dans le passé, elle était très perturbatrice, en particulier à mesure que les cas augmentaient.
"La vaccination des écoliers serait une bien meilleure méthode pour réduire la transmission à l'école sans interruption, mais nous devons nous assurer que les vaccins sont suffisamment sûrs pour être utilisés chez les enfants avant d'envisager cette option", a déclaré Edmunds.
Plus tôt ce mois-ci, l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) a prolongé l'approbation britannique du vaccin Pfizer/BioNTech pour les 12 à 15 ans. Cependant, le gouvernement attend toujours l'avis final du Comité mixte sur la vaccination et l'immunisation sur l'opportunité de vacciner les moins de 18 ans.
Gibb a déclaré que les résultats des essais quotidiens de test de Covid étaient attendus de manière imminente. Mais certains scientifiques se méfient de ces plans qui semblent avoir devancé les résultats de l'essai. "Il est remarquable que le gouvernement suive comment il réagira aux procès avant que nous ayons vu les résultats des procès et suggère que … ce ne sont qu'une feuille de vigne pour une décision politique qui a déjà été prise", a déclaré Reicher.
Les scientifiques ont également soulevé de sérieuses inquiétudes concernant les tests d'écoulement latéral et l'essai lui-même. Robert West, un participant au sous-groupe des sciences du comportement de Sage, a déclaré qu'il espérait que ceux qui dirigeaient les essais "feraient une déclaration publique selon laquelle le gouvernement ne doit pas utiliser les conclusions comme base de politique tant qu'elles n'auront pas été rapportées de manière exhaustive et soumises à des analyses détaillées, examen entièrement indépendant par des scientifiques ».
L'autorisation des tests de flux latéral par les autorités britanniques ne s'étend pas à leur utilisation en tant que tests « feu vert », lorsque des résultats négatifs autoriseraient certaines activités. Le Dr Kit Yates, maître de conférences en biologie mathématique à l'Université de Bath, a déclaré que la MHRA a recommandé que l'isolement continue parmi les contacts même après un résultat négatif.
