Avec deux bagues du Super Bowl à son nom et le crédit de la NFL à la limite, le receveur à la retraite Rod Smith s'est présenté au siège des Broncos pour donner des leçons sur la façon dont une franchise autrefois fière pourrait récupérer son mojo gagnant.

Mais après que Smith ait été présenté à l'équipe un récent jour de printemps, quelque chose de légèrement inattendu et de totalement beau s'est produit. L'un des joueurs les plus fougueux à avoir jamais porté un uniforme de Denver a révélé la douleur et l'anxiété dans son cœur, puis a expliqué aux Broncos comment une balle dans le bras peut être un puissant symbole d'amour.

En encourageant les Broncos à se faire vacciner contre le COVID-19, le receveur de Ring of Fame, Rod Smith, a parlé à l'équipe de son cœur douloureux – The Denver Post

Avec la même audace affichée par Smith à chaque fois qu'il attrapait une passe dans les dents en colère d'une défense, le Ring of Famer, 51 ans, a dit aux joueurs actuels s'ils se souciaient vraiment de la chimie de l'équipe et des personnes en dehors du football qui comptent le plus pour eux, les Broncos mettraient de côté toute peur ou hésitation à propos du vaccin COVID-19, retroussaient leurs manches et se feraient vacciner bien avant le début de la prochaine saison 2021 de la NFL.

«Je n'appellerais pas ça un travail de vente. Il a juste parlé avec son cœur », m'a dit l'entraîneur des Broncos Vic Fangio lors d'un entretien téléphonique. « Rod a partagé avec l’équipe qu’il était terrifié par COVID au cours de la dernière année et s’est essentiellement enfermé dans sa chambre, en partie parce qu’il ne voulait pas présenter de danger pour sa fille malade. »

Chacune de ses 849 réceptions pour les Broncos a été pressée et sécurisée avec passion. Pendant une grande partie des 13 saisons à Denver, les yeux de Smith ont souvent brûlé avec le défi d'un joueur qui a rejoint la ligue en tant qu'agent libre non repêché du Missouri Southern en 1994.

Il ne tenait rien pour acquis et ne faisait aucun prisonnier. En tant que journaliste pris plus d'une fois du mauvais côté du chalumeau lorsque Smith s'est énervé sur un sujet, j'entends témoigner lorsque frère Rod prêche, la congrégation n'a pas d'autre choix que de crier : Amen, frère !

Alors que les taux de vaccination quotidiens à travers le pays diminuent et que le désir du président Joe Biden d'inoculer 70% de la population américaine contre COVID-19 d'ici le 4 juillet est désormais destiné à ne pas atteindre la ligne de but, les Broncos ont pris leurs médicaments. Pour le bien de l'équipe. Et être de bons voisins.

Plus de 80 joueurs de la grande liste estivale de Denver ont reçu au moins une dose du vaccin, plaçant Denver parmi les trois meilleures équipes de la NFL dans la bataille pour étouffer une pandémie qui a tué plus de 600 000 Américains.

Oui, il y a des gens intelligents avec de bonnes raisons qui les rendent réticents à obtenir le vaccin COVID. Les footballeurs professionnels, qui ne peuvent pas gagner leur vie dans un jeu dangereux sans leur santé, se méfient depuis longtemps de quiconque leur pique une aiguille.

En s'adressant aux Broncos le 24 mai, Smith a non seulement entendu les doutes des joueurs sceptiques de Denver, il a partagé certaines de leurs mêmes craintes.

« Rod a admis qu’il était une sorte de gars anti-vaccin par nature, mais il n’y a aucun moyen qu’il n’en obtiendrait pas pour COVID. Malgré son entêtement, il a vu la lumière et s'est fait vacciner », se souvient Fangio, dont la propre fille est une infirmière qui est tombée malade, mais s'est rétablie au début de la pandémie.

Peu de temps avant sa visite au siège de l'équipe, le receveur de Ring of Fame faisait humblement la queue dans une épicerie avec des potes réguliers comme vous et moi, attendant son rendez-vous avec l'aiguille. Smith a déclaré aux joueurs et aux entraîneurs des Broncos qu'il avait eu le vax en pensant à sa fille adulte.

Elle s'appelle Vanessa. Elle a été mise au monde par Valerie Webb et un jeune joueur de football à l'hôpital de Joplin, dans le Missouri, en novembre 1989. Malgré une longue bataille contre la drépanocytose, elle a grandi pour devenir technicienne en phlébotomie et fière maman de deux garçons.

Dans une histoire déchirante trop souvent racontée qui a touché des millions de cœurs endoloris pendant la pandémie, les dangers de COVID-19 ont creusé un mur entre une star de la NFL à la retraite et sa fille malade. J'ai vécu la même histoire que Smith avec ma mère, et je suis prêt à parier que vous ou quelqu'un que vous connaissez avez vécu l'anxiété de ne pas pouvoir tendre la main et toucher un être cher dans le besoin pendant la pandémie.

COVID-19 a volé du temps qu'aucun de nous ne pourra jamais récupérer.

Smith ne connaît que trop bien cette douleur.

Vanessa Denise Webb est décédée le 7 juin, après la fin de son combat courageux contre l'anémie falciforme à l'âge de 31 ans.

Vous obtenez un vaccin COVID, sinon pour vous-même, pour être un coéquipier fort, un bon ami ou montrer à un être cher que nous sommes tous dans ce combat ensemble.

Les Broncos n'ont pas encore joué un match en 2021, mais sont déjà des leaders de premier plan dans la lutte pour étouffer cette méchante pandémie.

"Et j'espère", a déclaré Fangio, "nous gagnerons quelques matchs. Ensuite, tous les messages ont plus de poids.