Le coronavirus commençait tout juste à se propager à New York en mars 2020 lorsque Raymond Copeland, 46 ans, un transporteur de déchets du Queens, a développé une toux après une journée pluvieuse sur sa route des ordures.
Bientôt, il eut des symptômes de la grippe, puis des difficultés à respirer. M. Copeland a été hospitalisé et est décédé en avril, devenant le premier travailleur sanitaire connu de la ville à mourir de Covid-19.
«À l'époque, nous ne savions pas grand-chose sur le virus», a déclaré sa fiancée, Tameka Robinson, 41 ans, également ouvrière de l'assainissement. «Vous passez devant des gens, vous interagissez avec le public et vos collègues et vous vous occupez des ordures. Vous vous êtes lavé les mains et avez fait des choses pour vous protéger, mais nous travaillions toujours.
Jeudi, des responsables du Département de l’assainissement de la ville ont dévoilé ce qu’ils ont déclaré être le premier mémorial permanent et autonome de la ville aux victimes de la pandémie. Il s'agit de la première d'une série de dédicaces cette année de la part des nombreuses agences de la ville de New York qui ont perdu des travailleurs à cause de Covid-19.
La statue dédiée à M. Copeland et à au moins huit autres travailleurs de l’assainissement perdus à Covid-19 l’année dernière a été exposée dans le centre-ville de Manhattan, à l’extérieur de l’un des salines du département, des structures de stockage du sel gemme que le département répand sur les routes verglacées. Il sera exposé dans de nombreux garages départementaux cet été et après la fête du Travail sera installé en permanence à l'extérieur d'un garage départemental sur Spring Street à Manhattan.
Les 7500 travailleurs et superviseurs en uniforme du département ont servi en première ligne en tant qu'employés essentiels aux côtés des travailleurs de la santé, de la police, des pompiers et des ambulanciers paramédicaux de la ville alors que le virus tuait des centaines de New-Yorkais par jour au printemps 2020, lorsque la ville est devenue le épicentre national de l'épidémie.
Avec le virus en déclin et la réouverture de la ville de New York, les employés de la ville ont été rappelés dans leurs bureaux ce mois-ci et font face à de sinistres rappels que des collègues sont décédés.
Pour marquer l'anniversaire du premier décès de coronavirus connu dans la ville, des visages de New-Yorkais décédés de Covid-19 ont été projetés sur le pont de Brooklyn lors d'un service commémoratif en mars. Mais les responsables n'ont annoncé aucun projet spécifique pour un mémorial permanent aux travailleurs municipaux ou aux plus de 30 000 New-Yorkais qui sont morts de la maladie.
Les responsables de l'assainissement étaient catégoriques sur le fait de consacrer rapidement un mémorial permanent parce que, pour un département dont le service n'est souvent pas reconnu, «nous voulions être en avant en indiquant clairement que nous honorerons et nous souviendrons de ceux que nous avons perdus», a déclaré Joshua Goodman, un service d'assainissement. porte-parole.
Jeudi, le commissaire du département, Edward Grayson, s’est tenu au hangar devant une montagne de sel et s’est adressé aux survivants des travailleurs décédés ainsi qu’aux employés actuels.
M. Grayson a qualifié le hangar de «cadre approprié» pour le service commémoratif. Après tout, le département vieux de 140 ans transporte 12 000 tonnes de déchets par jour, et ses employés sont connus comme les plus forts de New York.
«C'est comme ça que nous travaillons, c'est comme ça que nous vivons», a-t-il dit, ajoutant que les travailleurs décédés «ont amélioré la vie des New-Yorkais simplement en entrant et en effectuant leur travail.»
La statue de 600 livres, une colonne supportant une urne surmontée d'un oiseau, a été conçue par un machiniste du département, Bernard Klevickas.
Le département de l'assainissement n'a pas été le plus durement touché par les agences de la ville. Plus de 300 employés de la ville sont morts du virus, ainsi que 159 travailleurs du métro, des trains et des bus employés par la Metropolitan Transportation Authority, une agence d'État.
En janvier, le M.T.A. honoré les travailleurs avec des écrans numériques dans les stations de métro qui montraient des portraits de travailleurs décédés accompagnés d'un poème, «Voyage loin», de Tracy K. Smith, ancienne poète lauréate du pays. Le Syndicat des travailleurs du transport a déclaré qu’une installation artistique honorant ses membres décédés serait dévoilée, très probablement cet été, au siège du syndicat à Downtown Brooklyn.
Sur les 53 travailleurs décédés du système NYC Health + Hospitals, sept travaillaient à l'hôpital Elmhurst dans le Queens, qui a été inondé de patients au plus fort de la pandémie.
L'hôpital a commémoré ses employés avec un triptyque peint d'un arbre avec des feuilles affichant des messages manuscrits sincères de collègues survivants.
Les membres du personnel décédés «étaient non seulement essentiels, mais ils étaient au cœur de la pandémie lorsque nous étions l'épicentre de l'épicentre», a déclaré le Dr Vladimir Gasca, directeur de la santé comportementale de l'hôpital, qui a également aidé à créer une salle de mémoire temporaire où les membres du personnel pourraient pleurer.
D'autres agences se demandent maintenant comment commémorer les travailleurs décédés dans leurs départements. Le service correctionnel de la ville, qui a perdu au moins 11 membres du personnel, prévoit de créer un jardin commémoratif marqué d’un obélisque en onyx sur l’île de Rikers pour accueillir un service commémoratif annuel.
Le conseiller municipal Mark Levine, d'Upper Manhattan, a présenté une législation qui créerait un mémorial pour honorer les centaines de victimes de Covid-19 enterrées dans le cimetière public de la ville sur Hart Island dans le Bronx.
Au début de la pandémie, alors que la ville installait des hôpitaux de campagne et des morgues temporaires, les New-Yorkais des quartiers de la ville se sont regroupés pour créer des mémoriaux de fortune composés de panneaux, de lettres et de fleurs faits maison.
Mais beaucoup ont déjà flétri et ont été enlevés, comme celui devant une maison de retraite sur Henry Street à Cobble Hill, Brooklyn, ou celui affiché près des portes du cimetière Green-Wood à Brooklyn.
Une peinture murale sur un parking à Flushing Meadows Corona Park dans le Queens a été repeinte.
Pour le département de l'assainissement, il était important qu'il y ait un mémorial qui ne disparaîtrait pas. Lors de la cérémonie, un superviseur de l'assainissement a chanté l'hymne national et les survivants du défunt ont partagé leurs souvenirs.
Paul Santoro, 64 ans, un mécanicien du département du Queens, avait 37 ans de travail et aurait déjà pu prendre sa retraite, mais «le travail était sa vie, sa deuxième famille», a déclaré son fils Paul Santoro Jr. également mécanicien du département.
Fatima et Sanam Shaikh ont déclaré que leur père, Iqbal Shaikh, un immigrant indien, considérait son travail comme la réalisation du rêve américain. Ils ont dit qu'ils espéraient tous les deux être embauchés par le département, comme le souhaitait leur père.
Après la cérémonie, un chef de l’assainissement a approché deux des filles de M. Copeland ainsi que Mme Robinson et a rappelé comment «Cope» avait surmonté sa timidité initiale pour devenir «la vie de la fête» dans le garage de l’assainissement.
Mme Robinson a appelé le monument approprié pour ses collègues travailleurs de l'assainissement et pour son fiancé.
«Ils sont sortis et ont continué à faire leur travail et ont travaillé dur tous les jours à partir de 5 heures du matin», a-t-elle dit, «alors il méritait vraiment d'être reconnu.
