HONG KONG - Le magasin de nouilles faisait de bonnes affaires le vendredi soir, avec des convives bondés à des tables partagées. Eni Lestari, une travailleuse domestique migrante à Hong Kong, a repéré un siège près d'une autre femme et s'est dépêché de le réclamer.
Soudainement, la femme s'est levée et, selon Mme Lestari, a déclaré qu'elle ne s'asseoirait pas près d'elle.
Elle n'a pas donné de raison. Mais quelques heures plus tôt, le gouvernement de Hong Kong avait ordonné à la quasi-totalité des 370000 travailleurs domestiques migrants de la ville - principalement des femmes d'Asie du Sud-Est dans une ville par ailleurs largement homogène sur le plan racial - de subir des tests et des vaccins contre les coronavirus. Les responsables ont déclaré qu'ils présentaient un «risque élevé» d'infection, en raison de leur habitude de «se mêler» à d'autres travailleurs migrants.
«Ils ne nous considèrent pas comme des humains qui ont aussi une vie sociale», a déclaré Mme Lestari, qui est arrivée à Hong Kong depuis l’Indonésie il y a 20 ans. «La frustration et la colère du public hongkongais pendant le Covid-19 - maintenant elles sont dirigées contre les travailleurs domestiques.»
Mme Lestari a commandé des plats à emporter à la place.
Partout dans le monde, la pandémie a mis en lumière le sort des migrants et autres travailleurs faiblement rémunérés, dont le travail sous-tend les économies locales mais est souvent méconnu ou exploité. Hong Kong a l’une des plus fortes densités de travailleurs domestiques migrants au monde, qui représentent environ 10 pour cent de la population active.
Même avant l'épidémie, les travailleurs - dont les emplois englobent la cuisine, le nettoyage et l'entretien ménager - faisaient l'objet d'une discrimination généralisée. Ils ne bénéficient que d’un jour de congé par semaine et sont légalement tenus de vivre au domicile de leur employeur. Leur salaire minimum est de 596 $ par mois, sans limite légale d'heures de travail. Alors que la plupart des étrangers qui vivent dans la ville pendant sept ans ont droit à la résidence permanente, la loi exclut les travailleurs migrants.
Lors de la pandémie, les responsables gouvernementaux et les employeurs ont invoqué la santé publique pour imposer davantage de restrictions.
Les employées de maison - appelées par euphémisme «aides» - ont dit qu’elles n’avaient pas le droit de quitter le domicile de leur employeur pendant leur jour de congé, au nom de la prévention de l’infection. Ceux qui peuvent partir se disent harcelés par la police et les passants. Le gouvernement a accusé à plusieurs reprises les travailleurs de violer les restrictions de distanciation sociale, bien que d’autres groupes, y compris des expatriés et des habitants aisés, aient été au cœur des épidémies majeures de la ville.
Les fonctionnaires ont désigné les travailleurs domestiques avec leur premier et unique ordre de vaccination. Cette exigence ne s’applique pas aux employeurs des travailleurs, avec lesquels ils sont en contact quotidien.
Le gouvernement de Hong Kong a finalement cédé, après une réaction publique.
«Nous devons nous défendre de la pression des employeurs, mais aussi du public et aussi du gouvernement», a déclaré Mme Lestari, qui a fondé l’Association des travailleurs migrants indonésiens. «C’était très intense.»
L'exigence de dépistage et de vaccination a été annoncée le 30 avril, après que deux travailleurs aient été testés positifs pour des souches variantes du virus. Les responsables ont déclaré que les 370 000 travailleurs domestiques, à l'exception de ceux qui avaient déjà été vaccinés, devraient être testés.
Les travailleurs devraient également être vaccinés avant de renouveler leur visa. Alors que l'hésitation à la vaccination est élevée à Hong Kong, Law Chi-kwong, le secrétaire au travail de la ville, a déclaré lors d'une conférence de presse que les travailleurs étaient dans une «situation différente» de celle des habitants. S'ils ne voulaient pas se faire vacciner, a-t-il ajouté, «ils peuvent quitter Hong Kong».
Les travailleurs ont dénoncé l'annonce comme étant raciste. Des responsables des Philippines et d’Indonésie - les principales sources de main-d’œuvre migrante de Hong Kong - ont fait objection. Quelques jours plus tard, Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, a retiré l’obligation de vaccination, bien qu’elle maintienne que la seule considération était la santé publique.
Mais l'exigence de test est restée - et la semaine dernière, Mme Lam a ordonné un deuxième tour, même si le premier n'avait donné que trois cas positifs.
«Quelle est la base scientifique?» a déclaré Dolores Balladares, une travailleuse philippine et porte-parole de l'Organe de coordination des migrants asiatiques, un groupe de défense des droits. «N'en ont-ils pas assez de penser que les travailleurs domestiques migrants sont porteurs de virus?»
Pour de nombreux travailleurs, la dernière annonce était l'exemple le plus flagrant de leur traitement injuste pendant la pandémie.
Mise à jour 18 mai 2021, 7 h 48 HE
Les responsables ont intensifié les patrouilles dans les lieux de rassemblement populaires pour les travailleurs et ont déployé des «émissions mobiles» pour leur rappeler de rester à l'écart.
En décembre, un législateur a proposé de verrouiller les travailleurs pendant leur jour de congé. Elle n'a proposé aucune restriction pendant la semaine, quand ils achètent souvent des produits d'épicerie et font d'autres courses.
M. Law, le secrétaire au travail, a rejeté cette proposition à l'époque, notant que le taux d'infection parmi les travailleurs domestiques était la moitié du taux dans le grand public.
Maricel Jaime, une travailleuse philippine qui est à Hong Kong depuis six ans, a déclaré qu'elle s'attendait à une surveillance constante le dimanche, lorsque la plupart des employées de maison sont en congé. À Noël, elle et ses amis ont pris soin de se rassembler en petits groupes et de garder leurs distances. Pourtant, chaque fois qu'ils s'approchaient brièvement - pour faire circuler de la nourriture ou pour récupérer quelque chose dans un sac - les agents se sont dépêchés pour les châtier, a-t-elle déclaré.
«La police est autour de nous, toujours en train de vérifier. Même si nous respectons les règles, la police nous harcèle toujours », a déclaré Mme Jaime.
La police surveille également les quartiers de restaurants et de bars populaires parmi les habitants et les expatriés. Si ces groupes peuvent également se rassembler en privé, les travailleurs domestiques n'ont d'autre choix que de socialiser dans les espaces publics - dans les parcs, sous les passerelles - parce qu'ils n'ont pas d'espace à eux.
Un dimanche récent, sur un seul pâté de maisons du quartier central des affaires où de nombreux travailleurs domestiques étaient rassemblés le long du trottoir, une douzaine d'agents en uniforme beige du département de l'hygiène alimentaire et environnementale sont passés en quelques minutes. Ils ont rappelé aux travailleurs qui ne mangeaient pas ou ne buvaient pas de mettre leurs masques, ou se tenaient simplement à proximité pour regarder.
Certains travailleurs ont déclaré qu'ils n'avaient aucun problème avec le mandat de test. Dans un centre de test, un mardi récent, un travailleur a déclaré que c'était un petit compromis pour se rendre au travail à Hong Kong, où le salaire était beaucoup plus élevé que chez lui en Indonésie.
Mais ces réalités économiques ont rendu difficile pour les travailleurs qui se sentent maltraités de se défendre. Mme Jaime a déclaré qu'elle avait commencé à travailler comme domestique parce que son travail d'enseignante aux Philippines ne pouvait pas subvenir aux besoins de ses parents.
«Si j'étais seule, je préférerais rentrer, au lieu de travailler ici à Hong Kong avec ce genre de discrimination», a-t-elle déclaré.
Les recours juridiques sont limités. Hong Kong a promulgué une loi anti-discrimination il y a 12 ans. Mais la Commission pour l’égalité des chances, le groupe qui enquête sur les plaintes, n’a jamais porté une affaire de discrimination raciale devant les tribunaux au nom d’un plaignant, a déclaré Puja Kapai, professeur de droit à l’Université de Hong Kong qui étudie les droits des minorités ethniques.
Le jour même où un groupe de défense des travailleurs a déposé une plainte au sujet de l’exigence de dépistage et de vaccination auprès de la commission ce mois-ci, le président de la commission a immédiatement nié que la règle était discriminatoire. (Il avait cependant déclaré précédemment que restreindre l'accès aux restaurants en fonction du statut vaccinal pouvait être discriminatoire.)
Malgré l'attention que la pandémie a apportée aux difficultés rencontrées par les travailleurs migrants, le professeur Kapai a déclaré qu'elle doutait que les gouvernements acceptent la réforme. L’économie de Hong Kong a été frappée par l’épidémie, ce qui rend improbable les augmentations de salaire des travailleurs domestiques, et peu de résidents locaux se sont prononcés pour la défense des travailleurs.
«Je ne pense pas que le gouvernement de Hong Kong soit vraiment incité à faire quoi que ce soit différemment», a-t-elle déclaré.
Pourtant, certains travailleurs essaient de créer le changement.
Mme Jaime, qui est également une dirigeante d'un syndicat de travailleurs domestiques, a déclaré qu'elle passait ses dimanches à essayer d'informer les autres travailleurs de leurs droits - tout en respectant les règles de distanciation sociale.
«J'ai peur de sortir à cause de Covid», dit-elle. «Mais j'ai tellement peur que ce type de discrimination ne s'aggrave de plus en plus.»
Joy Dong a contribué à la recherche
