Lorsque Nigel Upson vérifie les carcasses de poulet plumé suspendues à une ligne rotative dans son usine de volaille en Angleterre, il voit l'hémorragie de l'argent de son entreprise à la suite d'une collision d'événements qui a bouleversé chaque partie de la chaîne d'approvisionnement de la ferme à l'assiette.

Comme les fabricants de produits alimentaires à travers la Grande-Bretagne, Upson a été touché cette année par un exode de travailleurs d'Europe de l'Est qui, dissuadés par la paperasserie du Brexit, sont partis en masse lorsque les restrictions COVID ont été levées, aggravant ainsi son coût déjà élevé des aliments pour animaux et du carburant.

Pour les éleveurs de poulet britanniques, le Brexit et COVID préparent une tempête parfaite

Telle est l'ampleur du coup, il a réduit la production de 10% et augmenté les salaires de 11%, une augmentation qui a été immédiatement égalée ou améliorée par les employeurs voisins du nord-est de l'Angleterre.

Des augmentations du coût des aliments suivront sûrement.

"C'est, pour utiliser l'expression, une tempête parfaite. Quelque chose devra céder."

L'aggravation des problèmes de l'usine Soanes Poultry d'Upson dans l'est du Yorkshire est un microcosme des pressions exercées sur les entreprises de la cinquième économie mondiale alors qu'elles sortent de COVID pour faire face aux barrières commerciales post-Brexit érigées avec l'Europe.

Dans le secteur alimentaire au sens large, les opérateurs ont augmenté les salaires jusqu'à 30 % dans certains cas uniquement pour retenir le personnel, forçant probablement la fin d'un modèle économique qui a conduit des supermarchés tels que Tesco (TSCO.L) à proposer des prix parmi les plus bas. en Europe.

Suite au départ des travailleurs européens qui occupaient souvent des emplois que les travailleurs britanniques ne voulaient pas, les détaillants pourraient devoir importer davantage.

Alors que toutes les grandes économies ont été touchées par des problèmes de chaîne d'approvisionnement et une pénurie de main-d'œuvre après la pandémie, les nouvelles règles d'immigration strictes de la Grande-Bretagne ont rendu la reprise plus difficile, selon les entreprises.

Déjà, une pénurie de chauffeurs a entraîné un manque de carburant dans les stations-service et des lacunes dans les rayons des supermarchés, tandis que la chaîne de restaurants de poulet Nandos a manqué de poulet.

La Banque d'Angleterre évalue dans quelle mesure un récent bond de l'inflation s'avérera durable, l'obligeant à relever les taux d'intérêt par rapport à leur plus bas historique.

PRESSION DE MONTAGE

Pour les entreprises rurales situées près des champs plats et ouverts du Yorkshire, Upson dit que la situation est désastreuse.

Bien qu'il affirme avoir besoin de 138 travailleurs pour son usine, il a récemment dû opérer avec moins de 100. Le roulement du personnel est élevé.

Richard Griffiths, chef du British Poultry Council, a déclaré qu'avec des Européens représentant environ 60% du secteur, l'industrie a perdu plus de 15% de son personnel.

Lorsque les chiffres sont particulièrement serrés, Upson demande à son personnel des ventes, du marketing et des finances d'enfiler les longues blouses blanches et les filets à cheveux nécessaires sur la chaîne de traitement.

"Il y a trois semaines, les bureaux étaient vides, tout le monde était dans l'usine", a-t-il déclaré, à propos d'une entreprise qui fournit des oiseaux haut de gamme pour les bouchers, les magasins de ferme et les restaurants. À l'approche de Noël, il se tournera peut-être vers les étudiants.

Les jours difficiles, Soanes ne peut livrer que l'essentiel - des poulets entassés dans des boîtes. Ils n'ont pas le temps de ficeler les volailles pour la vente au détail ou de les mettre dans des emballages séparés, étiquetés Soanes, dont le prix de vente est plus élevé.

Environ 3 tonnes d'abats qui sont normalement vendus chaque semaine vont dans la benne en raison du manque de personnel pour les traiter.

L'augmentation soudaine des salaires et la baisse de la production s'ajoutent également aux flambées des coûts de l'alimentation animale, de l'énergie et du carburant, du dioxyde de carbone, du carton et des emballages en plastique.

"Nous venons de dire à nos clients, désolé, le prix augmente", a déclaré Upson en secouant la tête. "Nous perdons de l'argent, grand style." Les consommateurs les plus pauvres seraient les plus durement touchés, a-t-il déclaré.

Les propriétaires d'entreprise ont exhorté le gouvernement à assouplir temporairement les règles de visa pendant qu'ils assurent la formation du personnel et l'automatisation des processus nécessaires pour aider à combler l'écart de productivité de 20 ans de la Grande-Bretagne avec les États-Unis, l'Allemagne et la France.

Mais loin de changer de cap, le Premier ministre Boris Johnson a déclaré que les entreprises devaient désormais réduire leur dépendance à la main-d'œuvre étrangère bon marché, investir dans la technologie et offrir des emplois bien rémunérés à certains des 1,5 million de chômeurs britanniques.

Upson dit qu'il y a une pénurie de travailleurs dans les communautés rurales et qu'avec quelque 1,1 million d'emplois vacants dans le pays, les gens peuvent faire le choix. "Travailler dans une usine de poulet n'est pas l'idée de carrière de tout le monde", a-t-il déclaré.

Alors que 5 500 travailleurs étrangers de la volaille seront autorisés à travailler en Grande-Bretagne avant Noël et que le Royaume-Uni offrira des visas d'urgence à 800 bouchers étrangers pour éviter un abattage massif de porcs provoqué par une pénurie dans les abattoirs, l'industrie dit qu'elle a besoin de plus.

Quant à l'automatisation, la production de volailles entières est déjà très mécanisée, et bien qu'elle puisse être davantage utilisée pour la viande désossée et les coupes de commodité, le coût est prohibitif pour un petit opérateur.

La National Farmers' Union et d'autres organismes alimentaires ont déclaré dans un rapport récent que certaines parties de la chaîne d'approvisionnement alimentaire et des boissons du Royaume-Uni étaient "précairement proches d'une défaillance du marché", limitant la capacité d'investir dans l'automatisation.

Soanes a un chiffre d'affaires annuel d'environ 25 millions de livres (34 millions de dollars). Au cours des trois dernières années, ses propriétaires ont dépensé 5 millions d'euros pour l'expansion. Désormais, la production doit correspondre à la taille de la main-d'œuvre.

TROP BON MARCHÉ

Selon "Chicken King" Ranjit Singh Boparan, fondateur du plus grand producteur britannique, 2 Sisters, les prix des denrées alimentaires doivent désormais augmenter.

"La nourriture est trop bon marché", a-t-il déclaré. "En termes relatifs, un poulet est aujourd'hui moins cher à acheter qu'il y a 20 ans. Comment est-il vrai qu'un poulet entier coûte moins cher qu'une pinte de bière ?"

Upson dit qu'il peut obtenir un prix plus élevé en vendant des os pour la nourriture pour animaux de compagnie qu'il ne le peut pour une cuisse de poulet.

Pour les grands producteurs, le principal obstacle à la hausse des prix est souvent le pouvoir d'achat des plus grands supermarchés, qui, depuis le krach financier de 2008, se battent pour maintenir les prix bas pour des produits clés tels que les fruits, les légumes, le pain, la viande, le poisson et la volaille.

Le PDG de Sentinel Management Consultants, David Sables, qui guide les fournisseurs sur la façon de négocier avec les supermarchés britanniques, a déclaré que les producteurs alimentaires désespérés avaient déjà fait monter les prix, et il s'attend à ce qu'un autre cycle ait lieu au début de l'année prochaine.

Le poulet étant un soi-disant « article de valeur connue », dont les acheteurs connaissent instinctivement le coût, il a déclaré que les supermarchés pousseraient probablement la hausse des prix sur d'autres produits. Il a décrit le secteur du poulet comme un "spectacle d'horreur absolu".

Un cadre supérieur d'un grand groupe de supermarchés, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que les détaillants étaient sous pression pour "tenir la ligne" sur les prix clés et qu'ils se surveillaient tous.

"Si vous voyez l'un des six grands mouvements (sur le prix), vous pouvez parier que vos autres maudits mettront environ 12 heures à suivre", a-t-il déclaré.

De retour dans le Yorkshire, Upson et d'autres prient pour qu'ils le fassent. Bien qu'il reconnaisse le désir de Johnson de passer à une économie "à salaires élevés et à hautes compétences", il a déclaré que tous les emplois ne correspondaient pas à cette facture.

« Quelle compétence avez-vous besoin pour mettre du poulet dans une boîte ? » il demande. "Nous pouvons augmenter les salaires, mais les prix augmenteront." Il commence à désespérer. "Normalement, vous pouvez simplement être pragmatique et dire que cela s'arrangera tout seul. Mais je ne sais pas où cela se termine."

(1 $ = 0,7277 livre)

Écrit par Kate Holton; Montage par Guy Faulconbridge et Jan Harvey