ERIE, Pennsylvanie - Robin Westcott se souvient de sa joie lorsque Joe Biden a été élu l'automne dernier.
Non seulement Biden avait gagné avec une victoire serrée en Pennsylvanie, mais il avait également porté le comté d'Erie, où Westcott a vécu la plupart de ses 62 ans. Autrefois démocrate de manière fiable aux élections présidentielles, les électeurs ici en 2016 ont fait faillite pour Donald Trump - la première fois qu'ils ont favorisé un espoir républicain à la Maison Blanche depuis Ronald Reagan en 1984. Le comté, qui sort du coin le plus au nord-ouest de l'État et dans le lac Érié, est devenu une sorte de test de Rorschach pour la ceinture de rouille.
Dans une région qui a perdu des emplois dans le secteur manufacturier par milliers, la politique de blâme et de grief de Trump est liée à juste assez d'électeurs de la classe ouvrière. Pendant un petit moment, en tout cas.
«De retour au bleu, merci mon Dieu», a déclaré Westcott, un ancien coordonnateur des admissions à l'université, lors d'une pause déjeuner ce mois-ci au Lawrence Park Dinor, un café à l'intérieur d'un vieux wagon et nommé d'après le canton qu'il dessert juste à l'est d'Érié (avec une orthographe qui semble être propre à la région). «Je pensais que le monde touchait à sa fin.»
Près de 100 jours après le début de la présidence de Biden, les électeurs qui l'ont soutenu dans ce champ de bataille politique dans un champ de bataille disent ressentir un sentiment de soulagement. Ils voient une réponse plus urgente à la pandémie de coronavirus et une approche plus compétente du gouvernement, un homme de décence et de foi, et un commandant en chef dont les tweets ne les empêcheront pas de dormir la nuit.
«J’entends des gens prendre une respiration qu’ils n’ont pas pu prendre depuis longtemps», a déclaré le président du conseil scolaire d’Erie, Tyler Titus. Titus, 36 ans, est la première personne ouvertement transgenre élue à une fonction publique en Pennsylvanie et candidate démocrate à l'exécutif du comté cette année.
Alors que la vie revient à la normale, les électeurs du comté d'Erie se débattent avec ce qu'ils veulent de Biden. Les plans de relance économique et d'infrastructure sont élevés, mais des problèmes tels que la pauvreté, les enfants non accompagnés à la frontière américano-mexicaine et le commerce avec la Chine sont dans leur esprit.
Les républicains dévoués à Trump, quant à eux, sont particulièrement sceptiques sur le fait que Biden résoudra ces problèmes. Mais beaucoup ont également soulevé des problèmes poussés par l'ancien président et ses alliés des médias conservateurs - tels que «la culture d'annulation» et la réaction des entreprises contre de nouvelles lois de vote restrictives - qui sont plus tangentiels à Biden et à ses performances professionnelles. Le GOP du comté d'Erie a récemment condamné le sénateur Pat Toomey, R-Pa. Pour avoir voté dans le procès de destitution pour condamner Trump d'avoir incité à l'émeute mortelle du 6 janvier au Capitole.
Cet article fait partie d'une série examinant les 100 premiers jours de Biden. Lisez comment le GOP a répondu ici.
La dérive du parti vers le Trumpisme a tellement dégoûté Robert Yates, un délégué à la Convention nationale républicaine de 2016 qui a voté pour Trump cette année-là, qu'il a voté pour Biden en 2020. Deux fois candidat du GOP au Conseil du comté d'Erie, Yates s'identifie maintenant comme un Démocrate.
«C’est bien de retrouver une certaine compétence au sein du gouvernement, et c’est impressionnant ce qu’un dirigeant stable peut accomplir quand il nomme des personnes compétentes et expérimentées pour réaliser un objectif», a déclaré Yates, 46 ans, aide-soignant à domicile. Biden, a-t-il ajouté, «a été fidèle à sa parole autant qu'il pouvait l'être. Il fait de son mieux dans les circonstances. "
Même les plus fidèles des républicains épargnent quelques mots d'éloges à contrecœur pour la façon dont Biden a expédié les vaccins contre le coronavirus. Mais ils soulignent également que c'est au cours des derniers mois de l'administration Trump que le développement, l'approbation et la distribution précoce des vaccins ont commencé.
Biden, a déclaré Verel Salmon, le président du GOP du comté d'Erie, "ne l'a pas nécessairement blessé."
Les défis de la région éclairent les attentes de Biden
La population du comté d'Erie a considérablement diminué au cours de la dernière décennie - et plus rapidement que tous les autres comtés de Pennsylvanie sauf un entre 2017 et 2018. Environ 270000 personnes vivaient ici en 2019, selon les estimations du recensement, contre environ 281000 en 2010. Dans la ville d'Erie, le siège du comté, une population qui a culminé à 138 000 habitants dans les années 1960 est tombée à 96 000 habitants.
Perry Square Park à Erie, en Pennsylvanie, où une population qui a culminé à 138000 habitants dans les années 1960 est tombée à 96000.Michael Swensen / pour NBC NewsIl est difficile de passer à côté des signes d'usines creusées et d'autres difficultés économiques. Le taux de chômage de 9,9% de la région métropolitaine est plus élevé que les moyennes de l’État et du pays. Il en va de même pour les taux de pauvreté pour le comté (16,6%) et pour Erie proprement dit (26,2%).
Ces défis informent les attentes des résidents locaux envers Biden.
«Je veux que Joe Biden aide les gens d'ici, les gens qui vivent dans la rue», a déclaré Yajaira Melendez, 40 ans, mère au foyer, alors qu'elle profitait d'un après-midi frais avec sa famille à Dobbins Landing, un parc au bord du lac connu. pour son beau quai de pêche et sa tour d'observation.
Le maire d'Erie, Joseph Schember, considère que le plan de sauvetage américain de 1,9 billion de dollars de Biden est particulièrement utile pour une région qui avait déjà du mal à passer à une économie post-industrielle. Il s'attend à ce que le programme de secours contre les coronavirus apportera 79 millions de dollars de fonds de relance directement à la ville et des dizaines de millions de dollars supplémentaires au gouvernement du comté et aux municipalités voisines.
a déclaré Schember, un démocrate ayant une formation dans le secteur bancaire, lors d’une récente interview dans une salle de conférence de l’hôtel de ville.
Schember, 70 ans, se présente comme un pragmatiste. («Parfois, je vote pour le républicain.») Il ne cherche pas à ce que Biden promette - comme Trump l'a fait - une résurgence des emplois dans le secteur manufacturier, conscient de la brume de gaz à effet de serre qu'il a vue s'élever au-dessus de sa ville tout en regardant depuis sa chambre du troisième étage comme un enfant. ("Les emplois du futur ne seront pas polluants. Ce seront des choses de nature plus technologique.") Et il n'hésite pas à identifier doucement les possibilités d'amélioration de Biden.
"Il a récemment été critiqué pour toute l'immigration à la frontière sud et tous ces milliers d'enfants qui se sont rencontrés sans parents", a-t-il déclaré. «Et je pense qu’il n’a tout simplement pas eu le temps de vraiment travailler là-dessus. J'ai foi qu'il le fera.
Erie est un endroit où l’approche de la nouvelle administration en matière d’immigration et de réinstallation des réfugiés - une approche que Biden et son personnel de la Maison Blanche ont récemment eu du mal à articuler - sera étroitement surveillée. La région s'est bâtie une réputation de refuge pour ceux qui fuient les pays ravagés par la guerre et d'autres points chauds mondiaux. Lorsque de nouveaux citoyens américains sont assermentés au palais de justice fédéral, Schember les accueille avec un stylo portant son nom, un lever de soleil et un message pour «créer un grand avenir».
Saad Kadum, 54 ans, estime que 60 à 65% de ses clients du marché alimentaire international de Fadak à l'est du centre-ville sont des musulmans originaires de Syrie, d'Irak, d'Égypte et du Liban. Kadum, qui est arrivé à Érié en 1993 en provenance d'Irak via un camp de réfugiés saoudiens, a déclaré qu'il avait également vu son entreprise se développer avec des personnes nées aux États-Unis désireuses d'essayer des plats du Moyen-Orient.
«Les contrôles de relance ont beaucoup aidé les gens, en particulier nos petites entreprises», a déclaré Kadum, qui possède également un atelier de carrosserie automobile dans le quartier, à l'intérieur de l'épicerie du coin, qui stocke tout, de la viande fraîche et des produits aux bouilloires à thé ornées. «Les gens n'ont pas à s'inquiéter lorsqu'ils dépensent quelques dollars en nourriture, en produits de première nécessité ou autre.»
«Les chèques de relance ont beaucoup aidé les gens, en particulier nos petites entreprises», a déclaré Saad Kadum dans son épicerie, Kadak International Food Market, le 8 avril 2021. Michael Swensen / pour NBC NewsDémocrate, il a voté pour Biden l'année dernière et souhaite des politiques commerciales plus strictes et plus égalitaires avec la Chine - une position souvent soulignée par Trump dans ses efforts populistes pour gagner les électeurs de la classe ouvrière.
«Vous n’avez pas à couper les liens jusqu’au bout», a déclaré Kadum. «Mais nous devrions nous en sortir petit à petit, vous savez? Aidez les petites entreprises qui veulent faire des choses pour nous. … Je ne suis pas né ici, mais quand je vais au magasin et que je vois «Fabriqué aux États-Unis», honnêtement, j'en achète deux. »
«La ville que GE a construite»
La ville fortement démocratique d’Érié compte plus d’un tiers de la population du comté. Trump a gagné en 2016 en surpassant dans les zones suburbaines et rurales. Lawrence Park a soutenu Trump par 65 voix en 2016, mais est revenu aux démocrates et à Biden, par 189 voix, l'année dernière.
Le canton d'environ 3 800 habitants abrite une ancienne usine de locomotives General Electric - maintenant détenue par l'entreprise de fabrication Wabtec - en proie à des licenciements ces dernières années. C'est le genre d'endroit qui pourrait être simplifié à l'extrême lorsqu'on essaie de comprendre le climat politique à l'ère Trump, mais les conversations que les gens ont là-bas ont une certaine familiarité.
«C'est la ville que GE a construite», a déclaré Westcott, le coordinateur des admissions à la retraite et fan de Biden dont le mari y travaillait. «C’était difficile, mais nous adorons vivre ici. C’est comme Mayberry. »
Au comptoir de l'autre côté de l'étroit restaurant de wagons, l'ami de Westcott, Joe Crotty, chef du service d'incendie volontaire de Lawrence Park, a soigné un hamburger et un point de vue politique différent.
Mécontent de ses choix en 2016, Crotty a écrit dans Pro Football Hall of Fame, le secondeur Dick Butkus à la présidence. L'année dernière, il a soutenu Trump. Crotty, 63 ans, a trouvé en lui un véritable indépendant qui ne s’intégrait pas parfaitement dans l’un ou l’autre des partis. Et malgré l'indulgence de Trump pour le racisme et les théories du complot d'extrême droite, il a déclaré avoir vu dans l'ancien président quelqu'un qui défendait les gens qui «dérivent terriblement seuls au milieu de la route».
"Je ne suis certainement pas un néo-nazi", a ajouté Crotty. «Je ne suis pas homophobe ou quoi que ce soit du genre. Je ne donne pas de queue de rat. "
Robin Westcott, coordonnateur des admissions à la retraite au collège, au centre, s'entretient avec Joe Crotty, le chef du service d'incendie bénévole de Lawrence Park pendant leur pause déjeuner au Lawrence Park Dinor dans le canton de Lawrence Park, le 8 avril 2021.Michael Swensen / pour NBC NouvellesSes yeux se sont illuminés lorsqu'on lui a demandé qui il pouvait se voir soutenir lors des futures élections présidentielles. «Cela va vous faire flipper», commença-t-il, s'amusant alors qu'il créait le suspense.
«Je pense que ce serait tellement cool si Tulsi Gabbard et cet enfant de Crenshaw s'associent et se présentent comme indépendants», a-t-il déclaré, faisant référence à l'ancienne députée démocrate d'Hawaï qui fait appel à certains libertariens et représentant Dan Crenshaw, R-Texas.. "Oh mec, est-ce que j'aimerais ça ! "
À l’exception du «désordre à la frontière», que Crotty a mentionné au passage, ses critiques à l’encontre de Biden n’avaient pas grand-chose à voir avec le programme du nouveau président.
Biden, a-t-il dit, «s'est caché dans son sous-sol», faisant écho à un point de discussion laissé par les élections, lorsque les démocrates ont fait campagne avec prudence en raison de la pandémie. Crotty a également déploré la culture d'annulation - un thème particulièrement animé pour les républicains - et la décision de la Major League Baseball de déplacer son All-Star Game d'Atlanta pour protester contre les nouvelles règles de vote restrictives du GOP en Géorgie.
«Et les vaccins?» Westcott a demandé à son amie à un moment donné.
Les vaccins ont été excellents, a reconnu Crotty. Il a souligné le rôle de l’administration Trump.
«Le développement du vaccin a été phénoménal», a-t-il déclaré. «C'était cool de voir comment ils l'ont accéléré et mis en route. Est-ce que je pense qu'il y a eu une politisation à ce sujet? Enfer, oui, il y en avait.
Plus tard, sur un trottoir devant le restaurant - et hors de portée de voix de ses amis - Crotty s'est demandé si l'élection avait été volée à Trump grâce à l'utilisation de machines à voter truquées. Il n'y a eu aucune preuve à l'appui, bien que Trump et nombre de ses alliés aient continué à perpétuer le mensonge.
Westcott, quant à lui, envisage l'avenir avec enthousiasme et espoir. Le démocrate loyal a suivi les premiers jours de la présidence de Biden assez près pour être ennuyé par le sénateur Joe Manchin, D-W.Va. Un modéré devenu un vote oscillant dans la chambre 50-50. («Il adore chaque minute.») Et elle est enthousiasmée par le plan d’infrastructure de Biden.
«Ça a l'air fabuleux», a déclaré Westcott en attendant que son sandwich se détache du gril. «Les ponts s'effondrent autour de nous. Et nous vivons en Pennsylvanie et nous recevons beaucoup de glace et de neige. Je suis juste choqué par les gens qui pensent que nous dépensons trop d’argent pour nous-mêmes pour changer. »
