Avec des millions de personnes restées à la maison des lieux de culte pendant la pandémie de coronavirus, les congrégations en difficulté ont une question clé : combien d'entre elles reviendront ?
Alors que la pandémie recule aux États-Unis et que les services en personne reprennent, les craintes d'une baisse croissante de la fréquentation sont universelles.
Certains lieux de culte n'y arriveront pas.
Le ministre Greg Foster prononce un sermon à l'église méthodiste unie de Waldoboro, le dimanche 20 juin 2021, à Waldoboro, dans le Maine. Le glissement de plus en plus profond de la fréquentation de l'église de Waldoboro a forcé sa fermeture. Le dernier sermon a eu lieu le 27 juin. (AP Photo/Robert F. Bukaty)
Les petites organisations avec des congrégations plus anciennes qui ont eu du mal à s'adapter pendant la pandémie sont le plus grand danger d'une spirale descendante dont elles ne peuvent pas se remettre, a déclaré la révérende Gloria E. White-Hammond, conférencière à la Harvard Divinity School et co-pasteur d'une église à Boston.
Sur la côte du Maine, la pandémie s'est avérée être la goutte d'eau pour l'Église Méthodiste Unie Waldoboro, âgée de 164 ans.
Même avant que COVID-19 ne balaie le monde, la fréquentation hebdomadaire était tombée à 25 ou 30 dans l'église à clins blancs de la Nouvelle-Angleterre qui pouvait contenir plusieurs centaines de fidèles. Le nombre a encore diminué à cinq ou six avant que le service final n'ait lieu dimanche, a déclaré le révérend Gregory Foster.
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Les fidèles restants ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas continuer à entretenir la structure et ont décidé de plier la tente, a déclaré Foster.
"Nous ne pouvons pas tout blâmer sur COVID. Mais ce n'était que le coup final. Certaines personnes ne sont pas du tout revenues", a-t-il déclaré.
En Virginie, l'Église méthodiste unie de Mount Clifton a connu un sort similaire. L'église peut accueillir plus de 100 personnes mais le nombre de fidèles hebdomadaires est tombé à 10 à 15, avant même la pandémie.
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La petite église blanche construite sur une colline dans la vallée de Shenandoah dans les années 1880 peut être louée à une autre congrégation, ou elle peut être mise en vente.
"C'est un tableau compliqué dans l'ensemble, mais la pandémie a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase", a déclaré la révérende Darlene Wilkins, qui a supervisé le mont Clifton. "C'est devenu presque impossible à maintenir."
Aux États-Unis, le dernier défi pour les lieux de culte s'inscrit dans le contexte d'une tendance, depuis des décennies, à une plus faible part de la population s'identifiant comme religieuse.
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Il est trop tôt pour connaître l'impact total de la pandémie. Les sondages montrent des signes d'espoir et sont également préoccupants.
Environ les trois quarts des Américains qui ont assisté à des services religieux en personne au moins une fois par mois avant la pandémie disent qu'ils le feront probablement à nouveau dans les prochaines semaines, selon un récent sondage AP-NORC. C'est légèrement en hausse par rapport aux deux tiers environ qui ont déclaré en mai 2020 qu'ils le feraient s'ils étaient autorisés à le faire. Mais 7% ont déclaré qu'ils ne participeraient certainement pas.
Ces résultats sont conformes à une enquête du Pew Research Center auprès de résidents américains l'été dernier. Il a révélé que 92 % des personnes qui assistent régulièrement à des services religieux s'attendaient à ce qu'elles continuent à un taux identique ou supérieur, tandis que 7 % déclarent qu'elles assisteront moins souvent aux services en personne.
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Lifeway Research, une société de recherche évangélique basée à Nashville, dans le Tennessee, affirme que de nombreuses églises ont perdu de la vitesse lorsque les services en personne ont été fermés. Un petit mais préoccupant nombre de fidèles sortent de la pandémie dans les limbes sans foyer religieux, a déclaré Scott McConnell, directeur exécutif de Lifeway.
"C'est beaucoup d'élan à perdre et beaucoup de gens sortent de l'habitude" du culte hebdomadaire, a déclaré McConnell.
Ceux qui réussiront à sortir des blocages de COVID-19 seront probablement ceux qui se sont mieux adaptés à la pandémie, a déclaré White-Hammond. Aux États-Unis, huit fidèles sur dix ont déclaré que leurs services étaient diffusés en ligne, a déclaré Pew.
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Ceux qui ont gardé un lien avec les fidèles et comptaient moins sur le passage physique de la plaque pour les dons ont de meilleures chances de sortir indemnes, a déclaré White-Hammond.
À Charlotte, en Caroline du Nord, le temple Beth El a été fermé pendant la pandémie mais a gardé les fidèles en contact lors d'événements comme le "jour de la challah". Les volontaires ont cuit plus de 900 miches de pain, qui ont été livrées aux foyers afin que les fidèles puissent les partager lors d'un repas de Shabbat.
Il n'y aura pas de retour à la "normale" après la pandémie, a déclaré le rabbin Dusty Klass. "Il y avait des gens qui sont rentrés chez eux et qui ne reviendront peut-être jamais au sanctuaire. Ils peuvent simplement prier depuis leur canapé. C'est à nous de nous assurer qu'ils en ont l'opportunité."
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La All Dulles Area Muslim Society, dont le campus principal est à Sterling, en Virginie, a déclaré que certains de ses 11 sites ont rouvert aux fidèles avec des mesures de sécurité.
"Si COVID est parti à 100%, je crois fermement que notre communauté serait de retour parce que les gens ont soif (.) d'être ensemble", a déclaré Rizwan Jaka, président des relations interconfessionnelles et médiatiques.
À San Francisco, l'historique cathédrale Old St. Mary's a survécu lorsque les membres ont été reconstruits après un incendie à la suite du tremblement de terre de 1906, mais elle a lutté puissamment pendant la pandémie pour rester ouverte.
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L'église catholique romaine de 160 ans, qui dépend fortement des fidèles plus âgés et des touristes, a perdu la plupart de ses revenus après la fermeture des paroisses pendant la pandémie. Pendant ces « heures sombres », le révérend John Ardis a dû licencier la plupart du personnel laïc, réduire le salaire d'un prêtre et fermer l'école maternelle de la paroisse.
Le plâtre s'effrite, la peinture s'écaille des murs et des dizaines de ses vitraux doivent être remplacés.
"Mais ceux-ci sont secondaires pour le moment", a déclaré Ardis. « Parce que j'essaie simplement de garder les portes ouvertes. »
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Ici, en Nouvelle-Angleterre, tout glissement pourrait être plus aigu puisqu'une plus petite proportion de résidents s'identifient comme religieux.
Dans le Maine, Judy Grant, 77 ans, était une nouvelle venue à Waldoboro qui a commencé à regarder les services en ligne, puis a commencé à y assister en personne.
Elle est bouleversée par la fermeture.
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"Je suis extrêmement déçue", a-t-elle déclaré. "Beaucoup d'églises ferment. Je pense que COVID a joué un grand rôle dans ce dernier rétrécissement, mais ils diminuaient même avant cela", a-t-elle déclaré.
Le service final de dimanche a été émouvant, avec à la fois des sourires et des larmes, alors que près de 60 personnes se sont rassemblées dans le sanctuaire. Foster a prêché sur de nouveaux départs et a encouragé les gens à continuer leur foi.
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Par la suite, les gens ont commencé à retirer une partie du contenu de l'église, y compris des peintures religieuses, des meubles et d'autres objets.
Grant a déclaré que beaucoup espèrent que le bâtiment reprendra vie avec une nouvelle congrégation : "Nous devons être positifs - et prier."
