Une économie américaine profondément marquée par le coronavirus est prête à se déchirer à nouveau après avoir obtenu une paire de nouvelles lignes de sauvetage.
Le Congrès s'apprête à donner son approbation finale à un stimulus massif de 1,9 billion de dollars, pour une chose. La plupart des Américains recevront des chèques de 1 400 $ tandis que les prestations supplémentaires pour les chômeurs seront prolongées, entre autres.
Plus important encore, le rythme des vaccinations contre les coronavirus a grimpé à 2,2 millions par jour et il devrait continuer à grimper. Environ 18% des Américains ont reçu au moins leur premier vaccin et la plupart des adultes pourraient être éligibles d'ici la fin du mois de mai.
Remplis d'argent et mieux protégés contre le COVID-19, les Américains sont susceptibles de sortir et de dépenser plus à mesure que leur vie se rapproche de la normale. Déjà, une série d’indicateurs dits de mobilité - voyages en avion, réservations de restaurants, réservations d’hôtel, etc. - est revenue aux niveaux de l’automne dernier.
«Une forte augmentation des dépenses des ménages» est à venir au cours des prochains mois, a déclaré Rubeela Farooqi, économiste en chef de High Frequency Economics.
La poussée de nouvelles dépenses, à son tour, incitera probablement les entreprises à ramener ou à embaucher plus de travailleurs, à faire baisser le taux de chômage et à donner encore plus d'élan à l'économie.
Wall Street est occupé à augmenter les prévisions de croissance aux États-Unis afin de refléter la nouvelle façon de penser. Le plus optimiste est Morgan Stanley - la firme s'attend désormais à ce que le produit intérieur brut américain augmente de 8,1% en 2021.
La plupart des autres prévisions vont de 5,5% à 6,5% de croissance, la Réserve fédérale se situant au bas de l'échelle à 4,2%. La banque centrale est presque certaine d'élever ses projections lors de sa réunion la semaine prochaine à Washington, DC, pour débattre de ses prochaines étapes.
Les États-Unis ont beaucoup de terrain à rattraper après les pertes économiques dévastatrices causées par le coronavirus. L'économie a reculé de 3,5% en 2020 pour marquer la plus forte baisse depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
L'économie retrouverait l'essentiel - mais pas la totalité - de son activité perdue si la croissance atteignait 6,5% ou plus en 2021. La dernière fois que les États-Unis ont connu une croissance aussi rapide, c'était il y a 36 ans.
Pourtant, ce qui compte encore plus pour les Américains, c'est le nombre de personnes qui peuvent retourner à leur ancien emploi ou trouver un nouveau travail.
Un taux de chômage élevé un an après le début de la pandémie freine clairement l'économie et laisse des souffrances indicibles dans son sillage. Quelque 9,5 millions d'emplois qui existaient avant la crise sont toujours manquants et plus d'un million de nouvelles demandes d'allocations au chômage sont déposées chaque semaine.
Officiellement, le taux de chômage est tombé à 6,2% après un pic pandémique de 14,8%, mais il est largement considéré comme sous-estimé. Il ne compte pas plus de 4 millions de personnes qui ont quitté le marché du travail.
Les responsables de la Fed fixent le taux réel à plus de 10%.
Une forte reprise des embauches en février, cependant, est probablement un aperçu de ce qui va arriver. Les États-Unis ont regagné 379000 nouveaux emplois, dont 465000 dans le secteur privé tandis que les emplois gouvernementaux ont diminué. C'était la plus forte augmentation en quatre mois.
Lire : L'économie américaine ajoute 379000 emplois en février alors que l'embauche s'accélère
«Le rapport sur l'emploi indique non seulement un retour rapide à la réembauche, mais un nouvel élan pour une embauche plus forte dans les mois à venir», a déclaré Andrew Hollenhorst, économiste principal chez Citibank.
Mieux encore, la plupart des embauches ont eu lieu dans des entreprises axées sur les services, comme les restaurants, qui ont profondément souffert et ont perdu le plus d'emplois pendant la pandémie. Bien qu'il ne s'agisse peut-être pas des emplois les mieux rémunérés, quelque 17 millions de personnes travaillaient dans le secteur des «loisirs et hôtellerie» avant que la pandémie ne réduise de moitié l'emploi.
Voir : Un regard visuel sur la façon dont une pandémie injuste a remodelé le travail et la maison
L’économie ne peut pas revenir à la normale tant que les restaurants, les hôtels, les parcs, les lieux de divertissement et autres n’ont pas repris leurs activités. Quelque 3,5 millions d’emplois ne sont pas encore revenus.
La nouvelle relance et la hausse des niveaux de vaccination devraient donner un autre coup de pouce à l'embauche, selon les économistes, en particulier pour les entreprises axées sur les services. La plupart s'attendent à ce que le taux de chômage tombe à environ 5% d'ici la fin de l'année.
Lire : Les soucis d'inflation sont de retour. Devez-vous vous inquiéter?
Deutsche Bank, le prévisionniste le plus agressif, prévoit que le taux de chômage pourrait tomber à 4,2%. Ce n’est pas loin du niveau de 3,5% au début de la pandémie.
Pourtant, un recrutement aussi robuste ne suffirait toujours pas à effacer tous les dommages causés par le coronavirus.
«Même si les gains de masse salariale devaient atteindre en moyenne 700 000 par mois à l'avenir, il faudrait encore deux ans pour que le marché du travail retrouve pleinement sa tendance d'avant Covid», ont écrit les économistes de la Deutsche Bank.
