Lorsque la ville de New York a ouvert ses écoles pour plus d'un million d'enfants cette semaine, avec des ballons, des banderoles et une visite du secrétaire à l'Éducation Miguel Cardona, ce n'était pas simplement une occasion capitale pour une ville paralysée par le coronavirus au début de la pandémie et où de nombreux élèves n'avaient pas mis les pieds dans une salle de classe depuis mars 2020.
© (Mark Lennihan/AP)
Une fille passe devant un panneau "Bienvenue à l'école" alors qu'elle arrive pour le premier jour de classe à l'école primaire PS 245 de Brooklyn, le lundi 13 septembre 2021, à New York. Les portes des salles de classe s'ouvrent pour environ un million d'élèves des écoles publiques de la ville de New York dans le cadre de la plus grande expérience d'apprentissage en personne du pays pendant la pandémie de coronavirus. (Photo AP/Mark Lennihan)
La rentrée scolaire dans la Grosse Pomme était la pierre angulaire du retour à la vie du système scolaire public américain. Et pour les parents, les éducateurs et les chefs d'établissement à travers le pays qui aspirent à un récit plein d'espoir, la réouverture du plus grand district scolaire des États-Unis a semblé être une victoire – même si ce n'était pas le leur.
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"Je suis ravi pour ces enfants et je suis ravi pour les familles", a déclaré Cardona, s'exprimant devant une école primaire du Bronx. "Ils l'ont bien fait, et je sais que ça va être une année formidable pour New York, pour tout le monde."
Il a ensuite annoncé une tournée en bus pour la rentrée scolaire à travers le Midwest, qui devrait avoir lieu la semaine prochaine.
D'autres bonnes nouvelles ont suivi pour les parents d'enfants trop jeunes pour être vaccinés : un calendrier mis à jour pour le vaccin Pfizer-BioNTech qui pourrait avoir des injections dans les bras des enfants de 5 à 11 ans d'ici Halloween et des enfants de 6 mois à 4 ans peut-être dès Thanksgiving.
Pour les parents qui se sont transformés du jour au lendemain en aides scolaires tout en jonglant avec des emplois à temps plein dans un paysage économique incertain, pour les enfants arrachés aux salles de classe, loin des amis, des enseignants et de tous les types de systèmes de soutien scolaire, et pour les éducateurs qui ont frappé à la porte des élèves quand ils ne se sont pas connectés en classe et ont livré des repas, des tablettes et des points d'accès Wi-Fi, il semblait qu'après un an et demi à traverser des circonstances impossibles, les vents contraires s'étaient enfin retirés.
Pourtant, à la fin du troisième jour d'école à New York, 169 salles de classe ont fermé en raison d'épidémies et 125 fermetures partielles plus expérimentées alors que 403 élèves et membres du personnel ont été testés positifs pour COVID-19 – un rappel rapide et sombre, sinon attendu, que même les districts scolaires qui déploient des stratégies agressives d'atténuation des risques, comme les mandats de masquage, de vaccination et de test qui régissent les écoles de la ville de New York, ne peuvent pas se vacciner complètement contre la variante delta hautement contagieuse.
Certes, les décomptes représentent une fraction de l'ensemble du système de la ville, tout comme le décompte des fermetures d'écoles à travers le pays. Sur 98 000 écoles, environ 1 700 qui ont commencé l'année scolaire en personne ont depuis temporairement fermé en raison d'épidémies ou sont passées à l'apprentissage virtuel ou hybride, selon Burbio, contre environ 1 400 la semaine dernière.
Les preuves s'accumulent pour la promesse de taux de vaccination élevés permettant aux écoles de rouvrir en toute sécurité et de rester ouvertes : à San Francisco, 90 % des élèves âgés de 12 à 17 ans sont vaccinés, selon les responsables de la ville, et aucune épidémie n'a été enregistrée depuis le retour des élèves en classe. 16 août.
Mais les interruptions de l'apprentissage restent graves dans les États et les districts scolaires avec de faibles taux de vaccination et des politiques facultatives pour le masque. Plus de 51 000 élèves du Texas ont été testés positifs pour COVID-19 depuis la première semaine d'école en août. Il en est de même pour 20 000 étudiants du Mississippi.
Pendant ce temps, en Floride, plus de 26 000 enfants ont été testés positifs la semaine dernière et les enfants de moins de 12 ans sont devenus le groupe d'âge avec le plus grand nombre de nouveaux cas de COVID-19. En Géorgie, les cas chez les enfants de 11 à 17 ans ont quadruplé au cours du dernier mois depuis la réouverture des écoles. Selon les responsables de la santé publique de l'État, la Géorgie connaît le plus grand nombre d'épidémies de COVID-19 depuis le début de la pandémie – dont plus de la moitié sont liées aux écoles K-12.
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La troisième année scolaire pandémique avait également présenté de nouveaux défis.
Le gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker, a activé la Garde nationale pour aider à combler les pénuries critiques de postes de chauffeurs de bus au milieu des réactions négatives au sein de la profession pour masquer et vacciner les mandats, qui entraînent une pénurie nationale de chauffeurs qualifiés. Dans un récent sondage, la moitié des coordonnateurs du transport des étudiants ont qualifié la situation de « grave » ou de « désespérée ».
La semaine dernière, 70 chauffeurs de bus de Chicago ont démissionné à cause du nouveau mandat de vaccination du district, laissant plus de 2 000 élèves – près de la moitié d'entre eux en éducation spécialisée – sans aller à l'école. À Pittsburgh, où le directeur de l'école a retardé le début de l'année scolaire de deux semaines en raison d'une pénurie de chauffeurs de bus, le district manquait encore de 650 sièges de bus pour le premier jour d'école la semaine dernière. Certains districts sont tellement désespérés qu'ils offrent des primes de 4 000 $ ou proposent de payer 300 $ aux parents par mois – jusqu'à 3 000 $ pour l'année scolaire à Philadelphie – pour trouver un moyen d'amener les enfants à l'école par eux-mêmes.
Pendant ce temps, les guerres des commissions scolaires font rage, transplantant les débats politiques les plus partisans des maisons d'État aux maisons d'école. Les parents, assiégés par un flot constant de désinformation et entraînés dans une frénésie par des provocateurs conservateurs qui parlent de la perte des libertés et attisent les craintes d'endoctrinement par les idéologues libéraux, continuent d'inonder les réunions du conseil scolaire pour s'opposer aux mandats de masque, aux vaccinations et au retour au virtuel. apprentissage - même si les plus hauts responsables de la santé publique du gouvernement disent qu'ils constatent une augmentation mesurable et préoccupante des cas pédiatriques et des hospitalisations en raison de la transmissibilité de la variante delta.
Malgré tout ce qui a été appris au cours des 18 derniers mois sur la façon de garder les enfants en sécurité et les écoles ouvertes pendant une pandémie, le début de l'année scolaire a été plus voué que jamais pour certains parents – en particulier ceux des grands districts urbains, dont beaucoup n'offrent pas d'option à distance malgré des taux de transmission communautaires élevés. Et jusqu'à ce que les vaccins soient disponibles pour les plus jeunes apprenants, les enfants représentent une proportion croissante des nouvelles transmissions, alarmant les responsables de la santé publique même si les infections graves, les hospitalisations et les décès restent rares chez les enfants.
Plus récemment, l'American Academy of Pediatrics et la Children's Hospital Association ont signalé que près de 29 % des cas enregistrés au cours de la semaine précédant le 2 septembre concernaient des enfants. Et après avoir diminué au début de l'été, les cas d'enfants ont augmenté de façon exponentielle, avec plus d'un demi-million de cas ajoutés au cours des deux dernières semaines.
Reconnaissant les pouvoirs limités du gouvernement fédéral sur les écoles K-12, le président Joe Biden vise les gouverneurs, les poussant à exiger des vaccins pour le personnel et les dirigeants des écoles, exigeant qu'ils établissent des programmes de test robustes qui identifieraient les cas avant de fermer des écoles entières.
"J'appelle tous les gouverneurs à exiger la vaccination de tous les enseignants et du personnel", a déclaré Biden la semaine dernière. "Certains l'ont déjà fait, mais nous avons besoin de plus pour intensifier. Les exigences de vaccination dans les écoles ne sont pas nouvelles. Elles fonctionnent."
La question soulevée à la Maison Blanche témoigne de l'immense frustration du président face au fait qu'après trois séries d'aide fédérale aux coronavirus – à hauteur de plus de 190 milliards de dollars – la plupart des écoles n'ont toujours pas mis en œuvre l'ensemble des stratégies d'atténuation des risques recommandées. par les Centers for Disease Control and Prevention pour rouvrir en toute sécurité et rester ouvert.
Alors qu'un nombre croissant d'États imposent les masques, une analyse récente de 100 grands districts scolaires urbains, dont les 30 plus grands du pays, a révélé que seulement 10 % nécessitaient des vaccinations pour le personnel scolaire et seulement 18 % nécessitaient des tests, selon le Center sur Réinventer l'éducation publique, qui a suivi la façon dont les districts scolaires dispensent l'éducation pendant la pandémie.
Cardona, pour sa part, fait pression sur les chefs d'établissement pour vacciner autant d'élèves éligibles que possible, et il a récemment donné son approbation la plus catégorique à ce jour sur les exigences en matière de vaccins scolaires pour les élèves.
"Dans les endroits où ils font des mandats de vaccination, je soutiens leurs efforts pour faire entrer les étudiants, donc vous savez que c'est sûr", a-t-il déclaré, soulignant que ces décisions sont intrinsèquement locales.
À l'heure actuelle, le district scolaire unifié de Los Angeles est le seul grand système scolaire à mettre en œuvre un mandat de vaccination pour les élèves de 12 ans et plus. La ville de New York exige que les étudiants athlètes et ceux qui participent à certaines activités parascolaires en personne soient vaccinés, tout comme le comté de Fairfax en Virginie et une poignée de petits districts scolaires aux États-Unis.
Les sondages ont montré depuis des mois maintenant qu'une majorité d'Américains soutiennent des protocoles de sécurité COVID-19 plus stricts, comme l'obligation de masques et de vaccins – malgré les efforts d'une poignée de gouverneurs pour empêcher les districts scolaires de les mettre en œuvre. Mais la victoire du gouverneur de Californie Gavin Newsom sur un effort de rappel soutenu par les républicains cette semaine a fourni des preuves concrètes.
Les Californiens ont voté avec une marge d'environ 2 contre 1 pour maintenir Newsom dans une course dans laquelle le gouverneur démocrate a fait campagne sur les politiques très pandémiques qui ont conduit, en grande partie, à la tentative de rappel. Ce faisant, ils ont montré que les électeurs n'étaient peut-être pas désireux de remplacer les gouverneurs et autres chefs d'État qui ont adopté des politiques de sécurité COVID-19 radicales – une stratégie républicaine majeure à l'approche de la mi-mandat de 2022.
"Nous avons dit oui à la science, nous avons dit oui aux vaccins, nous avons dit oui à la fin de cette pandémie", a déclaré Newsom. "Nous voulons tous, certainement dans cette pandémie, nous sentir en sécurité et protégés. Ce sont des faits universels."
