HONOLULU >> Un examen des e-mails du gouverneur d'Hawaï David Ige montre que l'épidémiologiste de l'État a passé des semaines clés dans les premiers jours de la pandémie de coronavirus à résister aux suggestions et aux demandes de l'intérieur et de l'extérieur de l'administration qu'elle renforce la recherche des contacts pour contrôler la propagation de COVID- 19.
Ils ont également montré au Dr Sarah Park qu'elle répétait à plusieurs reprises à ses supérieurs que l'incapacité de l'État à financer et à doter adéquatement la division qu'elle dirigeait l'empêchait d'étendre rapidement son travail pour répondre à la crise.
Park a quitté le département fin 2020 après avoir passé plus de trois mois en congé payé. Les tentatives de la joindre pour commenter n'ont pas abouti.
Les e-mails ont souligné la pression exercée sur l'administration Ige alors qu'elle se précipitait pour faire face à une pandémie qui a submergé les États à travers le pays.
La recherche des contacts a été particulièrement difficile pour de nombreux États. L'effort vise à alerter les personnes qui pourraient avoir été exposées à une personne atteinte du coronavirus et à les empêcher de le transmettre à d'autres. Les experts de la santé disent que c'est la clé pour contenir le virus.
Les dossiers du gouverneur montrent que le président de l'Université d'Hawaï, David Lassner, a envoyé un courrier électronique aux responsables de l'administration le 16 avril 2020, pour leur dire que des chercheurs universitaires avaient rédigé un rapport sur la nécessité de renforcer la recherche des contacts et d'autres mesures pour contrôler COVID-19.
Park n'a pas catégoriquement rejeté davantage de recherche des contacts, mais a répondu : "Je suis de plus en plus perturbé par le fait que les gens semblent penser que la recherche des contacts est en quelque sorte une tâche simple lorsqu'elle fait partie de la pratique de l'épidémiologie appliquée."
Lassner a proposé que l'université aide à former des traceurs de contacts.
Deux jours plus tard, la chef de cabinet d'Ige, Linda Takayama, a demandé si l'État pouvait faire « une presse judiciaire complète » sur la recherche des contacts. Elle a noté qu'Hawaï avait mis en place des sites pour traiter un flot de demandes d'assurance-chômage induites par une pandémie et s'est demandé si quelque chose de similaire pouvait être fait pour la recherche des contacts.
"Nous sommes prêts à aider", a écrit Takayama.
Park a répondu : "Nous allons bien" en ce qui concerne la recherche des contacts "au niveau d'activité actuel de la maladie". Ce jour-là, la moyenne de sept jours de nouvelles infections à Hawaï n'était que de 10.
"Cependant, si l'activité de la maladie augmente, nous serons mis au défi", a écrit Park.
Elle a dit qu'elle commencerait à utiliser un logiciel en ligne qui réduirait la charge de travail de son personnel et ferait appel à plus de bénévoles et de personnel au besoin. Park a ajouté qu'elle pourrait mieux étendre son opération si l'État n'avait pas omis de financer correctement la santé publique.
« L'accent est mis sur la recherche des contacts, mais le véritable problème pour nous et pour toute la santé publique (c'est-à-dire dans d'autres juridictions également) est que nous sommes tous chroniquement en sous-effectif, même en temps de routine, compte tenu des fonds limités et, surtout ici, moins que des salaires compétitifs. Si nous disposions tous des ressources et du personnel appropriés (pas seulement mes programmes mais aussi d'autres domaines du DOH), nous pourrions plus facilement augmenter, en particulier en réaffectant des postes particuliers vers la réponse », a-t-elle écrit.
Park a déclaré que l'État avait également besoin d'une éducation en matière de santé publique et d'une sensibilisation communautaire, en particulier auprès des populations vulnérables. Elle n'a mentionné aucun groupe en particulier, mais COVID-19 était en plein essor parmi les insulaires du Pacifique à l'époque.
Elle a écrit qu'elle n'avait pas d'éducateur en santé publique dans son personnel et que les épidémiologistes devaient développer du matériel pédagogique et des infographies « pendant leur temps libre ».
Environ un mois plus tard, Park a demandé au House Finance Committee de financer un programme de l'Université d'Hawaï qui formerait 200 personnes à la recherche des contacts. Dans son témoignage le 12 mai, elle a déclaré que chaque travailleur serait capable de surveiller 20 personnes par jour à l'aide d'appels téléphoniques et d'une application pour téléphone portable. Ensemble, les nouveaux stagiaires pourraient suivre 4 000 personnes, a-t-elle déclaré.
Le nombre de cas pour les traceurs de contacts à ce stade n'était pas élevé : le ministère de la Santé n'a signalé qu'un seul nouveau cas positif le jour où Park s'est entretenu avec le comité de la Chambre.
Mais les législateurs étaient désireux d'apporter plus. Un assistant du président du Sénat a envoyé un e-mail au procureur général en disant que les meilleures pratiques dictaient 30 traceurs de contacts pour 100 000 personnes. Hawaï aurait besoin de 450 traceurs de contact en vertu de cette directive.
Pourtant, des mois plus tard, Hawaï n'avait que 100 traceurs de contact alors même que les nouveaux cas quotidiens dépassaient les 200.
Un enquêteur a déclaré à un sénateur qu'elle avait 131 cas à suivre et un autre a déclaré qu'il en avait 192.
Park a déclaré à l'équipe de télévision qu'elle était contente de la visite des sénateurs et a dit qu'elle espérait qu'ils voyaient que le département avait besoin de plus de personnel, de ressources, d'espace et d'équipement. Elle a déclaré qu'il n'était pas facile de faire venir plus de traceurs de contacts car ils devaient être formés au travail spécifique effectué par sa division de contrôle des épidémies.
Mais les e-mails ont montré que de nombreux membres de l'administration étaient alarmés. La procureure générale Clare Connors a envoyé à Ige un e-mail avec comme objet "DOH Ambush", disant qu'elle avait rédigé une lettre qu'il devait envoyer au président du Sénat.
Takayama a déploré que les sénateurs n'aient pas vu la situation dans son ensemble, y compris les traceurs de contacts travaillant à domicile, les inspecteurs qui étaient sur le terrain et les examinateurs « travaillant sur les dossiers ». Park elle-même s'est dite préoccupée par le fait que les sénateurs et les médias sont entrés dans son bureau malgré la présence d'un agent de sécurité.
La semaine suivante, un dénonciateur du ministère de la Santé a tenu une conférence de presse avec les États-Unis de l'époque. Le représentant Tulsi Gabbard a déclaré que les traceurs de contacts avaient du mal à suivre leur charge de travail. Gabbard a appelé au limogeage de Park ainsi que du directeur de la santé Bruce Anderson.
Fin août, les e-mails sont devenus plus tendus.
Ige a envoyé un e-mail à Anderson le 21 août lui disant de créer immédiatement des rapports sur la pandémie pour la législature et l'Agence de gestion des urgences d'Hawaï.
"Ces rapports ont été demandés à plusieurs reprises et la (Division de contrôle des épidémies) n'a, jusqu'à présent, pas produit les données et/ou les rapports demandés", a écrit le gouverneur.
Park a répondu à Ige et Anderson qu'elle ne pouvait pas « fouetter » ses enquêteurs pour qu'ils en fassent plus.
Une semaine plus tard, Anderson a annoncé qu'il prendrait sa retraite à la mi-septembre. Le 4 septembre, Park a été mis en congé payé. Elle a quitté le département le 31 décembre.
Le bureau du gouverneur a fourni les e-mails si longtemps après qu'ils aient été demandés en partie parce qu'Ige a publié une proclamation d'urgence en mars 2020 suspendant la loi sur les dossiers ouverts de l'État, vieille de trois décennies, citant la pandémie. Il l'a ensuite modifié pour suspendre les délais dans certaines circonstances.
La suspension générale initiale équivalait aux restrictions les plus extrêmes sur l'accès du public aux documents officiels aux États-Unis pendant la pandémie. La loi sur les dossiers ouverts de l'État vise à protéger l'intérêt public en exposant le gouvernement à un examen minutieux.
